Mire de cerca La gran ola de Kanagawa, de Hokusai. La espuma de la ola, la nieve del monte Fuji, las nubes del cielo: ese blanco no está impreso. Ese blanco es el papel washi desnudo, que se ve luminoso porque sus fibras vegetales dispersan la luz. Un equipo de la Universidad de Kioto acaba de encontrar la forma de imprimir un blanco que nace de la estructura y no del pigmento, y el mismo proceso entrega de regalo una superficie que repele el agua.

El color que se extrae de una mina

El blanco no es una decisión estética, es infraestructura. La luminosidad y la opacidad de pinturas, papeles y plásticos dependen casi por completo de un solo polvo, el dióxido de titanio. El Servicio Geológico de Estados Unidos cifra la producción mundial de concentrados de minerales de titanio en 2025 en 9,4 millones de toneladas de ilmenita más 450.000 toneladas de rutilo, y señala que la demanda sigue al pigmento de TiO2. En Estados Unidos, más del 95 por ciento de esos concentrados fue a parar a productores nacionales de pigmento.

El blanco ya cambió de manos una vez. Desde el antiguo Egipto hasta principios del siglo XX el pigmento blanco dominante fue el blanco de plomo, que sostuvo desde la pintura de paredes hasta la pintura al óleo, hasta que la neurotoxicidad acumulativa del plomo lo expulsó. El sitio pasó al dióxido de titanio, barato de fabricar a escala industrial desde mediados del siglo XX.

El TiO2 les gana a los polvos más baratos por una cifra: un índice de refracción de 2,4 que el comunicado del iCeMS describe como el más alto de cualquier material transparente. Cuanto mayor es la diferencia con el entorno, con más fuerza refleja la luz la superficie de cada partícula y menos partículas hacen falta para que una película deje de ser translúcida.

La naturaleza resuelve el mismo problema sin plomo ni titanio. El escarabajo del género Cyphochilus consigue un buen blanco con escamas de apenas 5 a 10 micrómetros, mediante una red tridimensional de fibras de quitina. El papel de fotocopiadora necesita unos 90 micrómetros. El grupo de Peter Vukusic describió el efecto en la revista Science en 2007.

El mismo polvo, prohibido en un sitio y legal en otro

En Europa, el dióxido de titanio ya no es alimento. El Reglamento (UE) 2022/63 se adoptó el 14 de enero de 2022 y entró en vigor el 7 de febrero; los productos fabricados con las reglas anteriores pudieron venderse hasta el 7 de agosto de 2022. El E171 desapareció de los estantes europeos.

Sin embargo, el otro intento europeo de acorralar la sustancia se vino abajo. La clasificación armonizada del TiO2 como sospechoso de provocar cáncer por inhalación fue anulada por el Tribunal General de la UE el 23 de noviembre de 2022, y el 1 de agosto de 2025 el Tribunal de Justicia desestimó los recursos presentados por Francia y la Comisión, dejando firme esa anulación.

Japón tomó el camino contrario. El dióxido de titanio figura como aditivo alimentario designado desde 1983 y se usa como colorante blanco en chocolate blanco, chicles y grageas. La Comisión de Seguridad Alimentaria de Japón cerró su evaluación en noviembre de 2023 y concluyó que el conocimiento actual no ofrece motivos para sospechar un problema de seguridad en las cantidades empleadas como aditivo.

La prohibición es más estrecha de lo que parece. El E171 es el dióxido de titanio como aditivo alimentario; las pinturas, el papel y los plásticos, que se llevan la mayor parte del suministro mundial, quedan fuera, y la clasificación que habría alcanzado la manipulación industrial es justo la que el tribunal anuló. El propio comunicado del iCeMS lo dice: da por indeciso si reglas parecidas se extenderán a otros países o alcanzarán a los medicamentos y a los productos industriales. Lo que responde el laboratorio de Kioto no es una prohibición ya en vigor, sino hacia dónde se mueve la regulación.

El reloj de los PFAS avanza con más claridad. Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Noruega y Suecia presentaron la propuesta de restricción universal de PFAS ante la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) el 13 de enero de 2023. La ECHA publicó el 26 de marzo de 2026 el dictamen preliminar de su comité de análisis socioeconómico y abrió una consulta que se prolongó hasta el 25 de mayo de 2026. Según lee ese calendario el despacho Covington & Burling, las restricciones no se aplicarían antes de 2029. Ya hemos cubierto el giro hacia materiales libres de flúor, en una membrana de la Universidad de Yamanashi.

Japón ya perdió esta apuesta una vez

El color estructural no es una idea nueva en el país, y su hoja de servicios comercial es pobre. En 2000, investigadores de Teijin, Nissan Motor y Tanaka Kikinzoku publicaron en la revista de la Sociedad Japonesa de Ciencia y Tecnología de Fibras el desarrollo de Morphotex, una fibra de interferencia óptica inspirada en la mariposa Morpho: color a partir de nanocapas apiladas, sin un solo gramo de tinte. Un cuarto de siglo después, el tinte sigue dando color a casi todo lo que usted lleva puesto.

Ese es el patrón. La estructura le gana a la química en la demostración y pierde en coste y en volumen. La tinta de nanopartículas de color estructural de la Universidad de Kobe, que cubrimos este año, pertenece a la misma larga lista de intentos que se quedaron cerca. Tampoco es una carrera que Japón corra en solitario. Seprify, empresa surgida de la Universidad de Cambridge y hoy con sede en Suiza, antes llamada Impossible Materials, lleva años convirtiendo el truco del escarabajo en un polvo de celulosa llamado SilvaAlba. FoodNavigator informó en marzo de 2026 de que la compañía había pasado de la validación piloto al suministro industrial listo para compra, con una ronda de serie A de 13,4 millones de euros entre cuyos inversores figura Inter IKEA Group. Lo de Seprify es otro tipo de producto: SilvaAlba sigue siendo un polvo que se añade, mientras el método de Kioto fabrica el blanco con el propio material y lo imprime. Los dos relatos tampoco encajan del todo. El comunicado del iCeMS afirma que los trabajos anteriores de blanco estructural biomimético nunca llegaron a un pigmento estable, algo que suena raro junto a una empresa que dice tener suministro listo para compra.

Taiki Yanagishima, profesor asociado de la Universidad Metropolitana de Tokio e integrante del equipo, lo resumió en el anuncio: lo más difícil de la biomimética es alcanzar una escala y un coste capaces de competir con lo que ya existe.

Qué cambia esta vez

El método nació en el laboratorio de Easan Sivaniah, en el iCeMS de la Universidad de Kioto, se llama Deep Foam Photolithography (DFP).

Se parte de una película de polímero transparente corriente con un fotorreticulante mezclado. Se la ilumina con luz UV-A. Aparecen radicales: unas cadenas del polímero se cortan y otras se entrecruzan, y ocurre en todo el espesor de la película, no solo en la superficie. Después se sumerge en un disolvente débil. El disolvente penetra, los fragmentos cortados se hinchan, se abren poros y esos poros colapsan de manera controlada. Queda una espuma con incontables interfaces entre aire y polímero que dispersan la luz en todas direcciones. Esa dispersión es el blanco. Si se fuerzan las condiciones, las paredes de la espuma se adelgazan más allá de su límite y estallan: expulsan el disolvente y dejan que el polímero precipite. En un polímero cristalino cuaja en algo que el equipo compara con una flor abierta, y eso es lo que da la superhidrofobicidad de tipo loto.

Como la estructura la dibuja la luz, esto también es un proceso de impresión. El equipo informa de una resolución cercana a 20.000 puntos por pulgada, lo que sitúa los puntos a unos 1,3 micrómetros de distancia.

No exige ninguna sustancia química nueva, según el anuncio del iCeMS, y el comunicado enumera poliestireno, policarbonato, polisulfona, acetato de celulosa, PMMA y PET, todos comerciales. Funciona sobre fibras y tejidos además de películas, algo demostrado junto a investigadores textiles de la Universidad Donghua de Shanghái. Claudia Rosa, coautora que llegó a la Universidad de Kioto tras 20 años de cine en Milán, escribió en Nature Research Communities que en un año el equipo llevó la impresión de los centímetros a los metros, diez mil veces más superficie.

El grupo de Sivaniah ya ha llevado investigación al negocio antes, con una empresa de reducción de CO2 llamada OOYOO. El comunicado dice que el plan a largo plazo es una empresa construida sobre esta tecnología, trabajando con grandes fabricantes de tinta y con compañías de impresión.

Los artesanos de Kioto y las cifras que aún faltan

El trabajo con los artesanos de Kioto, tal como lo describe el comunicado, significa biombos, lámparas y fabricación de papel washi, además de una sombrilla que sea a la vez de un blanco brillante y repelente al agua. Y el oshiroi, el maquillaje blanco de las geishas y los intérpretes de teatro, que arrastra su propia historia: la fórmula antigua contenía plomo y fue prohibida en 1934 por su toxicidad cutánea. La pregunta es si puede hacerse una versión sin un solo metal.

Las preguntas abiertas son las que enterraron a Morphotex. 3.000 julios por centímetro cuadrado en el extremo alto del rango es muchísima luz, y la energía por metro cuadrado es lo que decide si un proceso compite en precio. La durabilidad, el coste de producción en serie y la comparación directa con los productos actuales siguen sin probarse, como recordó el diario Tokyo Hodo Shimbun. Y "el blanco de mayor nivel del mundo" es el titular del comunicado, mientras que el cuerpo de ese mismo comunicado dice que el blanco está a la altura del dióxido de titanio. El resumen publicado en Nature tampoco formula ninguna afirmación superlativa. El trabajo contó con la ayuda JSPS KAKENHI 23H05468 y con el programa Startup Catapult de la Universidad de Kioto y Mitsubishi Corporation.

Si usted lee esto desde la Unión Europea, el blanco de sus dulces cambió sin ruido en 2022 y es casi seguro que no lo notó. En Japón no cambió nada. Cuánto de lo que llamamos color es, en realidad, química que acordamos no mirar. ¿De qué está hecho el blanco en su país, y se daría cuenta si lo reemplazaran por una bolsa de aire?

Referencias