El hombre que subió al montículo para abrir la Final del WBC 2023 contra el Equipo USA no vestirá la camiseta de Japón esta vez. El GM de los Cubs acaba de revelar que fue una decisión del equipo, no de Imanaga. Así es como las oficinas de los equipos de MLB están reformando el Clásico Mundial de Béisbol.

"El entrenamiento de primavera completo era lo mejor para él": la admisión franca de los Cubs

El 12 de febrero de 2026, durante el día anual de medios de MLB, el Presidente de Operaciones de Béisbol de los Chicago Cubs, Carter Hawkins, se dirigió a los reporteros sobre la ausencia del lanzador zurdo Shota Imanaga del roster del WBC de Japón.

Según Hawkins, el propio Imanaga quería representar a Japón. Sin embargo, los Cubs determinaron que completar el campamento de entrenamientos de primavera completo era lo mejor para el interés a largo plazo del lanzador. Hawkins fue notablemente directo, declarando que la decisión fue impulsada principalmente por la organización de los Cubs.

El trasfondo es la temporada irregular de Imanaga en 2025. Tras un brillante año de novato en 2024 que incluyó una selección al Juego de Estrellas, 15 victorias y una ERA de 2.91, Imanaga sufrió una lesión en el isquiotibial que lo dejó fuera casi dos meses en su segunda temporada. Terminó con un récord de 9-8 y una ERA de 3.73, y tuvo grandes dificultades en la recta final, permitiendo 12 jonrones en sus últimas seis aperturas de temporada regular.

Hawkins identificó el control y la precisión de los lanzamientos como las áreas clave de mejora, señalando que cuando Imanaga recupere la velocidad y pueda atacar la zona alta con más efectividad, el equipo espera ver la forma dominante de su primer año.

Las propias palabras de Imanaga: "Haré en silencio lo que necesito hacer"

Cuando Imanaga se presentó a los entrenamientos de primavera el 11 de febrero, ofreció comentarios mesurados sobre la situación del WBC, reconociendo que había "cosas que podía controlar y cosas que no". Añadió que tomó la mejor decisión después de escuchar a quienes lo rodean, señalando su aceptación de la decisión de los Cubs.

La situación contractual añade un contexto importante. En esta temporada baja, tanto los Cubs como Imanaga declinaron sus respectivas opciones de contrato (una opción del club de 3 años/57 millones de dólares y una opción del jugador de 1 año/15,25 millones de dólares). Imanaga luego aceptó la oferta de calificación de los Cubs, un contrato de un año por aproximadamente 22 millones de dólares.

Con un contrato de un año, el rendimiento de Imanaga en 2026 influirá enormemente en su potencial de ingresos futuros. Los Cubs naturalmente priorizaron que estuviera en condiciones óptimas para la temporada regular, haciendo de la participación en el WBC un riesgo que no estaban dispuestos a asumir.

Impacto en Samurai Japan: un vacío zurdo

La ausencia de Imanaga crea un hueco significativo en la rotación de lanzadores de Japón. Como abridor de la Final del WBC 2023, donde se llevó la victoria en el triunfo de Japón por el campeonato, su experiencia internacional es irremplazable.

Aunque el equipo japonés de 2026 cuenta con un récord de nueve jugadores de MLB, Imanaga era el único lanzador abridor zurdo con credenciales de Grandes Ligas. Yusei Kikuchi (Angels) ahora carga con esa responsabilidad solo, creando un potencial desequilibrio en la rotación.

Imanaga no es la única ausencia destacada. Roki Sasaki (Dodgers), el lanzador derecho de poderoso brazo que abrió la semifinal de 2023, tampoco participará ya que los Dodgers priorizan su recuperación de una lesión de hombro en 2025. Kodai Senga (Mets), otro abridor de primera línea, también está ausente.

La tensión estructural entre equipos de MLB y selecciones nacionales

Estas ausencias destacan una fricción inherente en el béisbol internacional. El WBC representa el orgullo nacional y el honor competitivo, pero para los clubes de MLB, significa que sus activos más valiosos, jugadores que ganan decenas de millones de dólares, compiten en un torneo de pretemporada con riesgos reales de lesión.

Las preocupaciones se intensificaron después del WBC 2023, cuando varios lanzadores reportaron problemas en el brazo tras el torneo. Esta vez, los Dodgers han declarado firmemente que Shohei Ohtani participará solo como bateador designado (sin lanzar), demostrando cuán agresivamente los equipos ahora gestionan la participación de sus estrellas en el WBC.

Esta dinámica no es exclusiva del béisbol. Los aficionados al fútbol en todo el mundo están familiarizados con la tensión entre club y selección: los entrenadores de la Premier League han chocado durante mucho tiempo con las federaciones nacionales sobre la carga de trabajo de los jugadores durante las ventanas internacionales. Pero en el béisbol, donde las lesiones de lanzamiento pueden terminar carreras, las apuestas se sienten aún más altas.

Panorama del WBC 2026: todavía una potencia a pesar de las ausencias

Incluso sin Imanaga, Japón entra al WBC 2026 como campeón defensor con un roster formidable. Shohei Ohtani (Dodgers) lidera la alineación como bateador designado. Yoshinobu Yamamoto (Dodgers), tras una actuación como MVP de la Serie Mundial, ancla el cuerpo de lanzadores. El orden al bate cuenta con sluggers de MLB como Munetaka Murakami (White Sox), Kazuma Okamoto (Blue Jays) y Masataka Yoshida (Red Sox). De la NPB, Daiya Ito (Nippon-Ham Fighters) y Atsuki Taneichi (Lotte Marines) aportan capacidad de primera línea, y quince jugadores del equipo campeón de 2023 regresan con experiencia internacional.

El torneo abre el 5 de marzo en Tokio, donde Japón enfrenta a Taiwán, Corea del Sur, Australia y República Checa en el Grupo C. Las semifinales y la final se celebrarán en Miami, con el partido por el campeonato programado para el 18 de marzo.

Una pregunta más allá del béisbol

Mientras Imanaga trabaja en su temporada de regreso en Arizona, Samurai Japan perseguirá títulos mundiales consecutivos sin él. Su situación encapsula un dilema deportivo moderno: la tensión entre las obligaciones con el club y el deber nacional, entre las prioridades de carrera individual y el orgullo colectivo.

En tu país, ¿los equipos de club y las selecciones nacionales chocan por la disponibilidad de jugadores? ¿Cómo se sienten los aficionados cuando jugadores estrella se saltan torneos internacionales? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias