El mundo angloparlante tiene "diseñadores de portadas de libros". Japón tiene soutei-ka (装丁家), y no es exactamente el mismo oficio.

En Japón, diseñar un libro significa elegir el papel, la tipografía, la retícula, el tamaño, el método de encuadernación, las guardas, la portadilla, el colofón, e incluso, a veces, páginas mal impresas a propósito. El objeto físico entero es la visión de un solo diseñador. Shin Sobue, que caminó al frente de esta disciplina durante cuatro décadas, falleció el 15 de marzo en su casa de Tokio. Tenía 66 años.

Lo que reportó Kyodo News

El 27 de abril, la agencia Kyodo News confirmó que Shin Sobue, uno de los diseñadores de libros más célebres de Japón, falleció en su casa de Tokio el 15 de marzo, a los 66 años. Era originario de la prefectura de Aichi. Ya se realizó un funeral familiar privado.

Sobue trabajó en la legendaria editorial Kosakusha antes de fundar su propio estudio, Cozfish, en 1990. A través de novelas, manga, libros de fotografía y libros ilustrados, su trabajo definió una generación del diseño editorial japonés.

Para el manga absurdo de Sensha Yoshida Utsuru-n-desu ("Creo que estoy contagiándome"), diseñó páginas que estaban intencionalmente mal impresas, desordenadas y cortadas en diagonal. Otras obras importantes incluyen numerosos libros de Sakura Momoko (autora de Chibi Maruko-chan), la edición conmemorativa del centenario de Kokoro de Soseki, y toda la serie de no ficción juvenil "Yorimichi Pan!se".

Soutei vs. diseño de portada: el oficio es más amplio en Japón

Lo primero que los lectores internacionales deben saber: lo que Japón llama soutei (装丁) y lo que en español llamamos "diseño de portada" no son el mismo trabajo.

En la industria editorial estadounidense y británica, diseñadores estrella como Chip Kidd (la silueta del T-rex en Jurassic Park) y Peter Mendelsund (Los hombres que no amaban a las mujeres) crean sobrecubiertas, la imagen envuelta alrededor del exterior. La composición tipográfica interior, el tacto del papel y la disposición de las páginas son tarea de roles separados: cajistas, diseñadores de producción, diseñadores de interior.

Un soutei-ka japonés cruza esa frontera.

Elemento Diseñador occidental de portadas Soutei-ka japonés
Ilustración de portada ◎ ◎
Faja (obi) y su tipografía △ ◎
Cubierta y contracubierta ○ ◎
Selección del papel de guardas × ◎
Portadilla × ◎
Tipografía del cuerpo de texto × ◎
Tipo y grosor del papel × ◎
Método de encuadernación × ◎
Diseño del colofón × ◎

Un soutei-ka diseña el libro como objeto: su peso en la mano, el sonido al pasar las páginas, el ritmo entre las letras y los espacios en blanco, el silencio después de la última línea impresa.

Sobue fundamentaba su práctica en una investigación que rozaba la obsesión. Poseía más de 500 ediciones distintas de Botchan de Soseki, abarcando cien años, y las usaba para estudiar cómo cambiaron las convenciones tipográficas según editoriales y épocas. Las estanterías de su oficina, decía, estaban llenas exclusivamente de Botchan.

Cuatro obras que muestran lo que hacía Sobue

Utsuru-n-desu: Erratas a propósito

El libro que puso a Sobue en el mapa del diseño japonés fue el manga absurdista de Sensha Yoshida Utsuru-n-desu (Shogakukan, 1990–1994).

En cualquier libro normal, las erratas son un defecto. Páginas saltadas, páginas repetidas, cortes torcidos, esto haría que el libro se retirara de los estantes. Sobue hizo todas esas cosas a propósito. El orden de páginas salta de pronto. La misma página aparece dos veces. Una doble página está cortada en diagonal. Al final, una nota escueta dice: "Esto no es un error de impresión ni encuadernación".

La anti-lógica del manga y la anti-lógica del libro resonaron, y el acto de leer se volvió parte del chiste. Imagina a una editorial española aprobando esto. El hecho de que Shogakukan, una gran editorial japonesa, lo hiciera, y que millones de lectores se rieran, dice mucho sobre cuánto espacio deja la cultura editorial japonesa al diseño como autoría.

Edición centenaria de Kokoro de Soseki: Recuperar al autor desnudo

El extremo opuesto: la edición conmemorativa de los 100 años de Kokoro de Natsume Soseki publicada por Iwanami Shoten en 2014.

La primera edición de 1914 era ya un libro inusualmente consciente del diseño, Soseki diseñó personalmente el estuche, la cubierta, las guardas, la portadilla, el colofón y los sellos. Un siglo después, el editor de Iwanami pidió a Sobue volver al manuscrito original de Soseki y recuperar al "autor desnudo" mediante el diseño.

Sobue recompuso la ortografía histórica del kana en una tipografía legible, mantuvo intactas las erratas y los puntos suspensivos del manuscrito, y reconstruyó el libro físico para canalizar el ritmo de escritura de hace cien años a las manos del lector contemporáneo. Esto no es diseño de sobrecubierta. Es soutei.

Colaboraciones manga: Sakura Momoko, Q Hayashida, Kazuo Umezz

El trabajo de Sobue en manga muestra la amplitud de la disciplina:

  • Sakura Momoko: la mayoría de los libros de la autora de Chibi Maruko-chan
  • Artbook MUD AND SLUDGE de Q Hayashida (2020, Cozfish): el tratamiento de libro de arte para el manga oscuro de fantasía que explotó internacionalmente tras el anime de Netflix de 2020
  • Edición UMEZZ_PERFECTION! del manga La Escuela Flotante de Kazuo Umezz (Shogakukan, 2007): la edición definitiva de una de las obras fundacionales del manga de horror
  • Natsuhiko Kyogoku, Dosukoi (kari) (Shueisha, 2000): un diseño apropiadamente poco convencional para el novelista famosamente conocido por sus libros gruesos como ladrillos

Cada proyecto planteaba la misma pregunta: ¿cómo se traduce la visión del mangaka en un libro físico? Sobue lo respondió decenas de veces.

Mumins y "Yorimichi Pan!se"

Sobue también se encargó de las ediciones japonesas de Selección Mumin de Tove Jansson y de sus colecciones de relatos, coloreando, diseñando y reformateando material nórdico para que encajara cómodamente en las estanterías japonesas.

Diseñó toda la serie de no ficción juvenil "Yorimichi Pan!se" en la editorial Rironsha (después East Press). La editora de la serie era su esposa, Mayumi Shimizu. Juntos remodelaron un rincón de la edición juvenil japonesa.

Premios y reconocimiento internacional

El trabajo de Sobue fue reconocido con el Premio Cultura Editorial Kodansha en la categoría de Diseño de Libros (1997) y el Premio del Ministro de Educación en el Concurso de Diseño de Libros de Tokio (2004).

A nivel internacional, fue miembro de AGI (Alliance Graphique Internationale), la sociedad mundial de diseñadores gráficos de élite por invitación, y del Tokyo Type Directors Club. La editorial PIE International publicó monografías bilingües de su trabajo en 2008 y 2016, y sus exposiciones en Ginza Graphic Gallery (ggg) y en el museo de la Biblioteca de Hibiya atrajeron a diseñadores de toda Asia y Occidente.

En años recientes, expandió su trabajo al diseño gráfico expositivo y dirección de arte para Snoopy/Ever and Never: the Art of Peanuts, la exposición Miffy 55 Aniversario y la exposición Sakura Momoko.

Por qué el "soutei" arraigó en Japón

¿Por qué la tradición de un solo diseñador a cargo de todo el libro arraigó específicamente en Japón?

No hay una sola respuesta, pero varios hilos importan. Primero, el largo linaje del wahon (libros tradicionales japoneses) y el soutei-bon estableció las cubiertas, las guardas y los colores de tinta como objetos estéticos serios siglos antes de que llegara la imprenta de tipos móviles occidental. Segundo, incluso después de la industrialización de la era Meiji, el ideal de que "el autor da forma al libro mismo", como hizo Soseki con Kokoro, se mantuvo. Tercero, la industria editorial japonesa de posguerra nunca abandonó su inversión en libros-como-objetos, incluso mientras el mundo se digitalizaba.

Y cuarto: la existencia de diseñadores como Sobue, que simplemente amaban el libro físico, hizo posible la disciplina. La demanda crea una profesión; una profesión sólida profundiza la demanda.

Sobue deja cientos de libros hermosos y una filosofía de diseño: un libro existe no solo para ser leído, sino para ser hojeado, tocado, olido, sopesado, exhibido.

A medida que el libro de papel migra lentamente de objeto utilitario a artículo de lujo, el significado del soutei se vuelve más pesado, no más ligero.

En tu país, ¿quién diseña el libro? ¿La persona que hace la portada es la misma que elige el papel, compone la tipografía y decide cómo se encuaderna, o son trabajos completamente distintos? Nos encantaría saber cómo se reparte el oficio donde tú estás.

Referencias