🌑 Viernes, 13 de abril de 2029. Un asteroide de 450 metros llamado Apophis—en egipcio, "la serpiente del caos"— pasará rozando la Tierra a solo 32.000 km, más cerca que nuestros satélites geoestacionarios. Cerca de 2.000 millones de personas lo verán a simple vista. Ahora, con el programa estadounidense de defensa planetaria atrapado en limbo presupuestario, Japón y Europa toman la iniciativa para lanzar la próxima misión de defensa, RAMSES, a bordo de un cohete japonés H3.

Apophis: La "serpiente del caos" se acerca

Descubierto en 2004, el asteroide 99942 Apophis recibió el nombre de la antigua deidad egipcia del caos—la serpiente cósmica que se oponía al dios solar Ra. El nombre encajaba. Durante unas semanas aterradoras tras su descubrimiento, los cálculos colocaron brevemente a Apophis con una probabilidad del 2,4% de impactar contra la Tierra el 13 de abril de 2029, la calificación de amenaza más alta jamás registrada en la Escala de Peligro de Impacto de Turín.

Las observaciones posteriores han descartado totalmente un impacto. Pero el paso cercano es real—y será el más cercano de un objeto de este tamaño en milenios.

Apophis mide aproximadamente 450 por 170 metros, con una forma alargada parecida a un cacahuete. Si llegara a impactar Tokio, toda la llanura de Kanto (la región más densamente poblada del mundo, con más de 40 millones de habitantes) sufriría daños catastróficos. Por eso las agencias de defensa planetaria del mundo llevan dos décadas vigilando esta roca.

El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a unos 32.000 km de la superficie terrestre—una décima parte de la distancia a la Luna, y por dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios situados a 36.000 km. Será visible a simple vista en África, Europa y Asia. Se espera que unos 2.000 millones de personas vean cruzar un punto luminoso móvil por su cielo nocturno.

Japón se une a la misión RAMSES de la ESA

Para estudiar Apophis durante este paso cercano único en milenios, la Agencia Espacial Europea (ESA) está construyendo una nave llamada RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). El Consejo Ministerial de la ESA aprobó formalmente la financiación en noviembre de 2025, y el 10 de febrero de 2026, la ESA firmó un contrato de 81,2 millones de euros (95,3 millones de dólares) con OHB Italia para construir la nave.

JAXA, la agencia espacial japonesa, se incorpora ahora formalmente a la misión con tres aportaciones significativas:

TIRI (cámara de imagen térmica infrarroja) — Un sensor de alta resolución que cartografiará la temperatura superficial de Apophis, revelando detalles sobre la composición rocosa y la estructura interna.

SAP (paneles solares) — Paneles solares ligeros y flexibles que alimentarán la nave durante años de operaciones en el espacio profundo.

Vehículo de lanzamiento H3 — El lanzamiento compartido desde el Centro Espacial de Tanegashima, el cohete pesado nacional de Japón.

Es un nivel de cooperación sin precedentes. Según Masaki Fujimoto, Director General del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas (ISAS) de JAXA, "Ramses tiene que ocurrir. Hemos trabajado estrechamente con el Programa de Seguridad Espacial de la ESA, y esta era una misión en la que queríamos ofrecer una cooperación importante." Contribuir en los tres pilares—instrumento, componentes de bus, y vehículo de lanzamiento—marca un primer hito en la historia de la cooperación ESA–JAXA.

¿Por qué Japón? El legado Hayabusa

¿Por qué la ESA dio a Japón un papel tan central? Dos décadas de experiencia con asteroides.

La primera misión japonesa de retorno de muestras, Hayabusa, trajo a casa granos microscópicos del asteroide Itokawa en 2010—una primicia mundial. Su sucesora Hayabusa2 devolvió 5,4 gramos de material prístino del asteroide Ryugu en 2020. El análisis de esas muestras ha sido un hito para la investigación del origen de la vida, con la detección de orgánicos, agua, y aminoácidos que apuntan a los asteroides como posibles agentes de entrega de los componentes de la vida a la Tierra primitiva.

NASA logró su propio retorno de muestras de asteroide con OSIRIS-REx (asteroide Bennu) en 2023, pero el manual técnico para "tocar y partir" sobre un asteroide se escribió en japonés.

El propio Apophis era, hasta 2024, el objetivo de la misión OSIRIS-APEX de la NASA—una extensión reaprovechada de OSIRIS-REx. Pero entre la incertidumbre presupuestaria federal en EE.UU., el futuro de OSIRIS-APEX está ahora en duda. En ese vacío han dado un paso al frente Japón y Europa.

Acompañante: DESTINY+ se suma al viaje

El lanzamiento del H3 lleva una bonificación oculta. La sonda de espacio profundo japonesa DESTINY+ viajará a bordo.

DESTINY+ estaba destinado originalmente a despegar a bordo del pequeño cohete japonés Epsilon S. Luego, en noviembre de 2024, un motor del Epsilon S explotó durante una prueba en tierra en el Centro de Pruebas de Cohetes de Noshiro, dañando gravemente las instalaciones. DESTINY+ se quedó sin transporte.

El lanzamiento compartido H3-RAMSES ofreció una solución. Con ambas naves despegando juntas, DESTINY+ realizará un sobrevuelo de Apophis antes de que llegue RAMSES—posiblemente devolviendo las primeras imágenes en primer plano del asteroide desde el espacio. Esos datos ayudarán a refinar el plan operativo de RAMSES cuando inicie su fase de aproximación.

El destino primario de DESTINY+ es el asteroide 3200 Phaethon, el cuerpo padre de la lluvia anual de meteoros Gemínidas. Dos misiones científicas asteroidales emblemáticas, un solo lanzamiento—el logo de la doble misión fue presentado por el Director General de la ESA Josef Aschbacher y el Presidente de JAXA Hiroshi Yamakawa en el 76º Congreso Astronáutico Internacional (IAC 2025) en Sídney el pasado octubre.

La cuestión de la fiabilidad del H3

Por supuesto, todo esto depende de que el H3 funcione realmente.

El H3 tuvo un debut difícil. El primer vehículo falló en marzo de 2023. Tras cinco éxitos consecutivos, el vehículo n.º 8 falló en diciembre de 2025, cuando una delaminación interna en el adaptador de montaje del satélite desencadenó un colapso estructural durante la separación de la cofia. JAXA confirmó la causa en abril de 2026 y ahora planifica el vuelo de prueba n.º 6 "Tipo 30"—una configuración reducida sin propulsores sólidos—para el 10 de junio de 2026. (Para nuestra cobertura previa de la investigación del fallo del H3 n.º 8, véase Fallo del cohete H3 n.º 8: JAXA confirma la causa y traza el camino de recuperación).

RAMSES requiere un H3 fiable para la ventana de lanzamiento del 24 de abril al 11 de mayo de 2028. Eso da a JAXA aproximadamente dos años para demostrar éxito consistente. Los desafíos son internacionales: si el H3 no puede entregar, la ESA pierde su único transporte realista a Apophis dentro del plazo requerido.

DART → Hera → RAMSES: El linaje de la defensa planetaria

La primera "acción defensiva" deliberada de la humanidad contra un asteroide fue la misión DART de la NASA en septiembre de 2022. Una nave de 570 kg se estrelló contra el pequeño asteroide Dimorphos (la luna del asteroide binario Didymos) a 22.530 km/h, acortando su período orbital en unos 32 minutos—la primera demostración mundial de tecnología de impactador cinético para desviación de asteroides.

La misión Hera de la ESA, lanzada en octubre de 2024, llegará al sistema Didymos en noviembre de 2026 para realizar el análisis forense detallado del impacto DART—midiendo el cráter, la dinámica de los escombros, y los cambios orbitales con un detalle sin precedentes.

RAMSES es la tercera misión en este linaje. Hereda la arquitectura de la nave Hera, pero con antenas y paneles solares más compactos porque Apophis se acerca a la Tierra más que Didymos. Hera se completó en solo cuatro años, en plazo y bajo presupuesto—un historial que dio a la ESA la confianza para comprometerse con el mismo cronograma de cuatro años (aprobación formal 2024 → lanzamiento 2028) para RAMSES.

Además de la nave principal, RAMSES desplegará dos CubeSats en Apophis. Uno llevará un analizador de polvo y un radar de baja frecuencia. El otro—construido por la firma española Emxys y bautizado como Don Quijote—intentará aterrizar en la superficie de Apophis y transmitir imágenes superficiales de alta resolución.

El "Año Internacional de la Conciencia sobre los Asteroides" de la ONU

La ONU ha designado 2029 como el Año Internacional de la Conciencia sobre los Asteroides y la Defensa Planetaria. La fecha coincide exactamente con el sobrevuelo de Apophis—un hito simbólico para la creciente conciencia humana de que vivimos en una galería de tiro cósmica y necesitamos tomarla en serio.

Un informe de JAXA al Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón resumió el valor estratégico de unirse a RAMSES: aportar instrumento (TIRI), componentes de bus (SAP), y capacidad de lanzamiento (H3) marca la primera cooperación integral ESA–JAXA en los tres pilares; eleva el perfil de Japón en la defensa planetaria internacional; y crea beneficios indirectos para la industria, gobierno y academia japoneses. El informe también señaló que "lanzar desde Japón ayudará a aumentar la conciencia pública sobre la defensa planetaria como una preocupación nacional."

Lo que veremos

La noche del viernes 13 de abril de 2029, observadores de Asia, Europa y África verán cruzar el cielo un punto luminoso similar a una estrella en movimiento—una roca de 450 metros pasando justo dentro de nuestro cinturón de satélites. Desde Japón, si las condiciones lo permiten, Apophis debería ser visible como un objeto de magnitud 3 a 4.

Justo a su lado, una cámara infrarroja de fabricación japonesa montada en una nave europea estará midiendo cómo las fuerzas de marea de la Tierra deforman Apophis—posiblemente desencadenando pequeñas "avalanchas de polvo" en su superficie que expongan material interior nunca antes visto. Anteriormente en el encuentro, DESTINY+ ya habrá enviado a casa las primeras imágenes en primer plano del asteroide, ayudando a afinar el plan operativo de RAMSES.

Tanto si el próximo paso cercano de un asteroide de este tamaño trae un sobrevuelo benigno o un impacto que amenace al planeta, los datos recopilados en Apophis en 2029 formarán la base del primer manual real de defensa planetaria de la humanidad.

En Japón, las misiones Hayabusa han hecho de la ciencia de los asteroides una fuente de orgullo nacional, y la defensa planetaria se ve cada vez más como algo que concierne a los ciudadanos comunes, no solo a los científicos.

¿En tu país, qué tipo de contribuciones se hacen a la defensa planetaria? ¿Cómo reacciona el público ante las noticias de aproximaciones cercanas de asteroides? Cuéntanoslo en los comentarios.

Referencias