🚗 ¿Quieres conducir en Japón? Acaba de complicarse bastante. Hasta hace poco, un extranjero podía canjear el permiso de conducir de su país por uno japonés aprobando un test de diez preguntas de verdadero o falso, con una tasa de aprobados cercana al 90%. Desde octubre de 2025 el examen tiene 50 preguntas, los turistas ya no pueden solicitarlo y la tasa de aprobados se ha desplomado. Esto es lo que pasó, por qué, y qué implica.

¿Qué es el "gaimen kirikae"?

Un extranjero que quiera conducir en Japón tiene básicamente tres vías: usar un permiso internacional de conducción, matricularse desde cero en una autoescuela japonesa, o canjear el permiso de su país por el japonés, el trámite llamado gaimen kirikae (外免切替, literalmente "canje de permiso extranjero").

El canje consiste en que quien ya tiene un permiso válido en su país se presente en un centro de exámenes japonés, apruebe una prueba escrita y una práctica, y obtenga el permiso japonés. Como evita pagar varios cientos de miles de yenes en una autoescuela, ha sido durante años la vía más realista para los residentes extranjeros.

Hay una razón estructural para que la demanda se concentre ahí. Los únicos permisos internacionales válidos en Japón son los emitidos según el Convenio de Ginebra, y China y Vietnam no son parte de ese convenio. Los permisos de esos países no sirven tal cual en Japón, así que el canje es la única salida.

Lo que cambió en octubre de 2025

La Agencia Nacional de Policía (NPA) endureció el sistema a partir del 1 de octubre de 2025. Los cambios fueron drásticos.

El examen escrito pasó de 10 a 50 preguntas. Antes se respondían diez preguntas de verdadero o falso con ilustraciones y bastaban siete aciertos (70%). Ahora son 50 preguntas en formato de texto, sin ilustraciones, y se exigen 45 aciertos o más (90% o más). El formato sigue siendo de dos opciones, pero el contenido ya no se limita al significado de las señales: entra el régimen de giros a derecha e izquierda, la respuesta ante vehículos de emergencia, las sanciones por conducir bajo los efectos del alcohol, las prioridades de paso y la responsabilidad del conductor. La NPA ha instruido a las comisiones de seguridad pública para que la conducción bajo los efectos del alcohol y la respuesta ante accidentes se pregunten siempre.

El certificado de residencia pasa a ser obligatorio. Hay que presentar copia del juminhyo al solicitarlo, lo que hace prácticamente imposible que solicite el canje alguien de estancia corta sin domicilio registrado en Japón.

Los turistas ya no pueden solicitarlo. Quien llega con visado de estancia corta no puede ni presentar la solicitud. Antes circulaba por redes sociales la idea de que bastaba con viajar a Japón y pasar por un centro de exámenes; ese hueco quedó cerrado.

Se refuerza la comprobación de la estancia. Se verifican con más rigor el historial de conducción en el país que emitió el permiso y el tiempo de permanencia en Japón.

También se revisó el examen práctico. Se añadieron comprobaciones como el comportamiento al pasar un paso de peatones, y los criterios de evaluación se equipararon a los que se aplican a los japoneses que se sacan el permiso por primera vez. Antes la prueba práctica se centraba en lo básico: arrancar, girar, detenerse.

Los números

El efecto se vio de inmediato. Según datos de la Policía de la Prefectura de Chiba, por ejemplo, la tasa de aprobados cayó del 93,3% antes del cambio al 34,4% después, y la policía de Oita situó la tasa anterior en torno al 90%.

Ya hay cifras nacionales. En el informe de aplicación publicado el 2 de marzo de 2026, la Agencia Nacional de Policía indicó que la tasa de aprobados del examen de conocimientos entre octubre y diciembre de 2025 bajó del 90% previo al 40%. Menos comentado: la caída en el examen práctico fue aún mayor, del 30% al 10%. La agencia lo atribuye al endurecimiento de las pruebas.

Conviene recordar que los japoneses que se sacan el permiso por primera vez hacen el mismo examen de 50 preguntas, pero después de decenas de horas de clases teóricas en una autoescuela. El solicitante extranjero tiene que estudiar las normas japonesas por su cuenta, así que la caída era, en cierto modo, previsible.

Por qué Japón endureció las reglas

Convergieron varios problemas.

Accidentes e infracciones de conductores que habían canjeado el permiso. El 14 de mayo de 2025, un coche conducido por un ciudadano chino embistió una fila de escolares en Saitama. El 18 de mayo, un coche conducido por un ciudadano peruano circuló en sentido contrario por la autopista Shin-Meishin, en Kameyama (Mie), y chocó con otros dos vehículos. Ambos conductores habían obtenido el permiso mediante canje, y los dos casos fueron el detonante directo de la revisión.

En su comparecencia del 22 de mayo, el comisario general de la NPA, Yoshinobu Kusunoki, señaló que se estaban produciendo accidentes entre extranjeros que habían obtenido el permiso por esta vía y anunció que se prepararía un paquete de reformas. Apuntó también que el certificado de residencia pasaría a ser la norma con independencia de la nacionalidad y que no se concedería el canje a quien estuviera en Japón como turista. El día anterior, la agencia había expuesto ante una reunión del Partido Liberal Democrático su intención de endurecer la comprobación del domicilio y el examen de los expedientes.

Un fuerte aumento del uso. Las conversiones se dispararon: 68.623 personas usaron el sistema en 2024, unas 2,4 veces la cifra de 2015 (28.886), con Vietnam como principal origen, seguido de China y Corea del Sur. Detrás está el aumento de aprendices técnicos y de visitantes extranjeros.

Comprobación del domicilio demasiado laxa. En el Parlamento se había señalado que bastaba con acreditar una estancia temporal en un hotel para tener un domicilio, de modo que podía obtener el permiso alguien sin base real de vida en Japón.

Difusión de trucos por redes sociales. En comunidades de determinados idiomas se compartía que "son solo diez preguntas, con memorizarlas se aprueba" o que "se puede solicitar con visado de turista", y se cuestionaba que hubiera quien obtuviera el permiso sin conocimientos suficientes de circulación. Se llegó a informar de filtraciones de preguntas y de sospechas de personas que se examinaban en lugar del solicitante.

Una percepción de injusticia. Los japoneses pagan más de 300.000 yenes (unos 2.000 dólares) en una autoescuela y reciben decenas de horas de clases teóricas y prácticas antes de obtener el permiso. Que un extranjero lo consiguiera con un test de diez preguntas alimentó las críticas.

¿Cómo se compara Japón con otros países?

Existen sistemas equivalentes al canje en muchos países, pero su exigencia varía mucho.

En Estados Unidos las reglas cambian según el estado. En la mayoría hacen falta prueba escrita y prueba práctica, y en bastantes el examen escrito puede hacerse en varios idiomas. Algunos estados permiten el canje directo, sin examen, para permisos de determinados países.

En Alemania, los permisos de la UE y del EEE se pueden usar tal cual y su canje es un trámite sencillo. Los del resto de países exigen examen teórico y práctico, con el coste correspondiente.

En Australia, los acuerdos bilaterales hacen que los permisos de algunos países se reconozcan de forma automática, mientras que los demás titulares deben pasar prueba escrita y práctica. Las normas difieren según el estado o territorio.

Corea del Sur también ha endurecido en los últimos años el canje para titulares de permisos extranjeros, movida por la misma preocupación: permisos concedidos sin conocimientos suficientes. Es una cuestión distinta del marco de reconocimiento mutuo que existe entre Japón y Corea.

Es decir, con este endurecimiento el sistema japonés se ha acercado a lo que es habitual en el resto del mundo. Más que "se ha vuelto difícil", quizá sea más preciso decir que "hasta ahora era demasiado fácil".

Lo que esto significa para los residentes extranjeros

El cambio afecta de forma directa a quien vive en Japón y a quien está pensando en mudarse.

Preparar el examen exige ahora bastante más tiempo y esfuerzo. Con diez preguntas de verdadero o falso se podía improvisar la noche anterior; con 50 hace falta estudiar de forma sistemática la ley japonesa de circulación. En algunos centros se puede examinar en varios idiomas, pero los enunciados traducen conceptos jurídicos japoneses y no se descifran con un nivel de conversación.

El examen práctico sigue siendo otra barrera y, de hecho, ahí la tasa de aprobados cayó más que en el escrito. Conviene prepararlo asumiendo que se evaluará con el mismo criterio que a un japonés que se saca el permiso por primera vez.

Además, al exigirse el registro de residencia, ya no es posible obtener el permiso sin tener una base de vida en Japón. Para un residente de larga duración es un requisito razonable, pero quien acaba de llegar por traslado laboral y necesita el coche tendrá que ajustar los plazos.

Por último, los titulares de permisos de los alrededor de 30 países y territorios con los que Japón tiene acuerdos bilaterales de reconocimiento mutuo, entre ellos Suiza, Bélgica, Taiwán y Corea del Sur, pueden seguir canjeándolo con un trámite comparativamente sencillo. Estar o no en esa lista cambia mucho la situación.

En Japón domina la idea de que el endurecimiento era inevitable por seguridad viaria. Aun así, aprobar 50 preguntas con la barrera del idioma no es poca cosa, y reforzar el apoyo multilingüe y los materiales de estudio queda como tarea pendiente.

¿Cómo se tratan los permisos de conducir extranjeros en tu país? ¿El trámite de canje es sencillo o exigente? Cuéntanos tu experiencia o tu opinión.

Referencias