Imagina que una cámara especial pudiera saber si tienes cáncer con solo analizar tu orina, e incluso indicarte qué órgano está afectado. Una startup japonesa está llevando una cámara espacial, desarrollada para satélites, al campo de la medicina para detectar células cancerosas con 141 longitudes de onda de luz invisibles al ojo humano. Seguimos de cerca la frontera del diagnóstico del cáncer que aborda esta empresa emergente.

El cáncer, todavía el mayor enemigo de la humanidad

El cáncer es la primera causa de muerte en Japón, y se dice que una de cada dos personas lo padecerá a lo largo de su vida. El cáncer de páncreas, en particular, es conocido por una supervivencia a cinco años de apenas un 7 a 13 %, y como el páncreas es un "órgano silencioso", su cáncer suele detectarse tarde.

Si se descubre a tiempo, muchos cánceres pueden superarse con tratamiento. En el cáncer colorrectal, por ejemplo, la supervivencia a cinco años supera el 90 % cuando se detecta en una fase limitada al órgano de origen, pero cae por debajo del 20 % cuando ya hay metástasis a distancia. Lo más importante en la lucha contra el cáncer es, por tanto, encontrarlo cuanto antes.

La situación actual del diagnóstico patológico y sus retos

Hoy, el diagnóstico definitivo del cáncer se hace mediante el diagnóstico patológico: el médico examina al microscopio la forma de una muestra de tejido y decide si es benigna o maligna. Este método es, en cierto modo, un trabajo artesanal, y arrastra varios problemas.

En primer lugar, la escasez de criterios objetivos. Como depende en gran medida de la experiencia y el criterio del patólogo, distintos médicos pueden llegar a juicios diferentes. En segundo lugar, una grave falta de personal: en Japón hay unos 2.600 patólogos especializados, muy por debajo de la demanda, y en países con recursos médicos limitados, como Camboya, a veces son menos de diez. Y, además, el tiempo: los resultados pueden tardar de media varias semanas, lo que supone una carga psicológica y física nada pequeña para el paciente.

Una "cámara hiperespectral" nacida de la tecnología espacial

Quien afronta estos retos es Milk., una startup japonesa de tecnología profunda fundada en 2019. Su tecnología central es una cámara especial llamada "cámara hiperespectral", desarrollada en origen para embarcarse en satélites y explorar desde el espacio los recursos minerales de la superficie terrestre.

Las cámaras normales, o las de un teléfono, imitan al ojo humano y captan el color con los tres colores primarios de la luz (rojo, verde y azul, RGB). Es decir, los colores que creemos "ver" no son más que la combinación de tres. Una cámara hiperespectral, en cambio, obtiene de una sola vez 141 informaciones de color: unas 47 veces más que una cámara convencional, capaz de captar luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, en franjas invisibles para el ojo humano.

El desarrollador de esta cámara es el profesor Shin Satori, ingeniero que en la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) trabajó en el motor iónico de microondas de la sonda a asteroides Hayabusa y construyó la cámara hiperespectral para su uso a bordo de satélites. La idea de Milk. fue aplicar a la medicina en tierra esa tecnología nacida para el espacio. Su director ejecutivo, Daiki Nakaya, es originario de la prefectura de Ehime; tras especializarse en física, comenzó en 2015 a investigar el cáncer con cámaras hiperespectrales movido por el deseo de "descifrar el mecanismo del cáncer desde la física".

Detectar el cáncer por el "color"

¿Por qué una cámara puede identificar células cancerosas? La clave está en el espectro, es decir, el patrón de intensidad de la luz según su longitud de onda.

Toda sustancia, al recibir luz, presenta un patrón de reflexión propio. Es el mismo principio por el que se usa luz ultravioleta al tasar una gema. Aunque a simple vista no se distingan, las células cancerosas y las sanas muestran patrones espectrales diferentes cuando se analizan en 141 longitudes de onda. Milk. estableció una técnica para identificar el cáncer con alta precisión analizando esas mínimas diferencias de color mediante su "IA de color".

De la investigación conjunta con la Universidad de Kitasato y otras instituciones médicas surgieron cifras sorprendentes: una precisión del 98 % en la identificación del cáncer de páncreas, del 98,7 % en la distinción de cuatro fases del cáncer colorrectal (colitis ulcerosa, displasia leve, displasia severa y cáncer) y del 95,2 % en la clasificación de cuatro tipos de cáncer de ovario. Que se alcance esta precisión precisamente en el cáncer de páncreas es especialmente notable, ya que con los métodos convencionales su detección temprana ha sido extremadamente difícil.

Un futuro en el que un análisis de orina detecta el cáncer

Lo más revolucionario de la tecnología de Milk. es su aplicación a una prueba de cáncer no invasiva basada en la orina. Se sabe que la sangre, el esputo y también la orina contienen componentes procedentes de células cancerosas; combinando la cámara hiperespectral con la IA de color, se ha demostrado la posibilidad de detectar, con solo analizar una muestra de orina, si hay cáncer e incluso de qué órgano procede.

Si esto llega a aplicarse, no harían falta grandes equipos como el TAC o la resonancia magnética, ni habría riesgo de exposición a radiación. El cribado del cáncer sería posible con un método tan sencillo como recoger una muestra de orina. En un país como Japón, con baja participación en los chequeos, esa sencillez podría rebajar mucho la barrera de acceso.

El camino hacia la comercialización y las perspectivas

Milk. avanza en la comercialización de un sistema de apoyo al diagnóstico patológico llamado "ANSWER for Pathology". Con un "escáner de portaobjetos hiperespectral" que incorpora la cámara, fotografía las células, y la IA de color emite al instante un informe de análisis. Hasta ahora ha fotografiado alrededor de 10.000 casos y trabaja con cinco instituciones médicas en la construcción de conjuntos de datos de cáncer de páncreas y de las vías biliares.

La empresa ganó en 2021 el máximo galardón de la categoría médica y sanitaria en el evento de presentaciones "Mirai 2021", organizado por el Sumitomo Mitsui Banking Corporation. En 2022 fue seleccionada por el proyecto AMDAP de aceleración de dispositivos médicos avanzados del Gobierno Metropolitano de Tokio, con el acompañamiento de un catalizador especializado y la elegibilidad para la subvención de desarrollo del programa (hasta 300 millones de yenes por fase). Y en 2025 obtuvo mucha repercusión al lograr, por unanimidad, una inversión de 100 millones de yenes (unos 670.000 dólares) de cuatro inversores, entre ellos Takafumi Horie, en el popular programa "Make Money Survive" de NewsPicks.

Más allá de la medicina, la cámara hiperespectral tiene muchas aplicaciones: evaluar la frescura de los alimentos, inspeccionar edificios y carreteras o diagnosticar el estado de los cultivos. Milk. tiene como misión "un mundo sin personas que sufran enfermedades" y busca una innovación que no se limite a vencer al cáncer.

Una corriente mundial y la ventaja de Japón

La detección del cáncer mediante imagen hiperespectral es un campo de investigación muy activo en todo el mundo. En Estados Unidos, la Universidad de Texas en Dallas ha desarrollado un dispositivo de microimagen lo bastante pequeño como para integrarse en un endoscopio, y plantea un futuro en el que podría incorporarse a un teléfono para hacer autoexámenes. Equipos de investigación de Taiwán y de la India también obtienen resultados combinando aprendizaje profundo e imagen hiperespectral.

En ese contexto, lo propio de Milk. está en combinar la tecnología de cámara espacial de origen JAXA, una alta resolución cromática de 141 colores primarios y la experiencia acumulada de Japón en endoscopia. Japón, con casi el 100 % de la cuota del mercado mundial de endoscopios, es un país puntero en este campo y cuenta con una gran ventaja en la fusión de la óptica y la medicina.

El cáncer es un reto común a las personas de todo el mundo. Si esta tecnología nacida en Japón llega a aplicarse, quizá cambie de raíz la forma de combatirlo. ¿Qué se hace en tu país para la detección temprana del cáncer? Si bastara un análisis de orina para saber si tienes cáncer, ¿te lo harías?

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