🧬 La lesión medular esconde una aritmética cruel. Quienes más pueden beneficiarse de una terapia celular experimental son los que se lesionaron hace apenas unas semanas. A quienes quedaron paralizados hace años —la inmensa mayoría— se les ha dicho durante mucho tiempo, con delicadeza pero con firmeza, que la regeneracion sencillamente no es una opcion para ellos. Un equipo de Tokio quiere ahora borrar esa frontera.

De la "ventana tratable" a todos los demas

En 2019, la Universidad de Keio puso en marcha el primer estudio clinico del mundo que trasplantaba celulas progenitoras neurales derivadas de iPS a personas con lesion medular. (Las celulas iPS son esas celulas "en blanco" y reprogramables por las que Shinya Yamanaka, de Kioto, gano el Nobel en 2012: se cultivan a partir de piel o sangre corriente y pueden convertirse en casi cualquier tejido.) Las progenitoras neurales son sus descendientes a medio hacer: todavia no son neuronas, pero ya estan destinadas a formar tejido nervioso.

Habia una condicion. El estudio solo admitia a pacientes en la fase subaguda, es decir, unos 14 a 28 dias despues de la lesion. Realizo el primer trasplante en diciembre de 2021 y, en marzo de 2025, el grupo anuncio que habia terminado el seguimiento de los cuatro participantes. La seguridad se mantuvo y un paciente que no podia moverse recupero funcion suficiente para ponerse de pie. Los investigadores adelantaron que el siguiente paso seria un ensayo clinico formal.

Eso cubre las lesiones recientes. La pregunta mucho mas dificil es que hacer con el resto, y ahi esta la noticia. En el congreso anual de la Sociedad Japonesa de Medicina Regenerativa, el 19 de marzo de 2026, la medica de Keio Keiko Sugai expuso el plan de un ensayo dirigido por investigadores clinicos enfocado de lleno en la lesion medular cronica, con celulas progenitoras neurales de iPS alogenicas (procedentes de un donante). El ensayo aun se esta preparando y todavia no recluta pacientes. Pero la ambicion es el hito: llevar la medicina regenerativa mas alla de la estrecha ventana en la que "deberia" funcionar.

Por que los medicos descartaron la paralisis cronica

Para entender por que lo cronico es la frontera, conviene saber que le ocurre a la medula despues de aplastarse, casi siempre en un accidente de trafico o una caida.

En las primeras semanas, la zona danada es caotica pero sigue biologicamente "abierta". Las celulas trasplantadas encuentran sitio para asentarse, conectarse y reanimar los circuitos que sobrevivieron. Esa es la ventana subaguda.

Deja pasar meses o anos y el vecindario se vuelve hostil. El cuerpo sella el dano con tejido cicatricial denso y pueden formarse cavidades llenas de liquido donde antes habia medula funcional. La quimica local desalienta activamente el crecimiento de los nervios. En la practica, por eso el tratamiento habitual de la lesion cronica ha sido la rehabilitacion para conservar la funcion que queda, no repararla, y por eso a los pacientes con anos de lesion se les daba a entender que ya no quedaba nada por intentar. Los propios investigadores de Keio describen el llegar a esos pacientes cronicos como el gran problema de todo el campo.

Convertir la cicatriz en un terreno por el que pueda crecer un nervio

No basta con tomar la receta subaguda y aplicarla mas tarde. Como ha senalado Hideyuki Okano, de Keio, la fase cronica exige celulas progenitoras neurales de iPS con propiedades distintas, ajustadas a un entorno mucho mas aspero.

Dos ideas del laboratorio explican el enfoque. La primera es un paso de preacondicionamiento. En experimentos con animales difundidos a traves de la agencia japonesa de investigacion medica AMED, el equipo actuo sobre una senal llamada Notch, que mantiene a las celulas progenitoras en un estado indiferenciado y de autorrenovacion. Bloquearla con un inhibidor de la gamma-secretasa (un compuesto desarrollado en origen como farmaco contra el alzheimer) empujo a las celulas a dejar de multiplicarse y a convertirse en neuronas. Preparadas asi, generaron mas neuronas y axones (las fibras largas que transmiten las senales nerviosas) y una mejor remielinizacion (la reconstruccion de la vaina aislante que permite viajar a esas senales). En los modelos animales, eso se tradujo en circuitos reconstruidos y movimiento recuperado.

La segunda idea es arreglar la tierra, no solo la semilla. En un estudio de 2023 publicado en la revista Inflammation and Regeneration, el grupo trato a ratas con lesion cronica —unos tres meses despues del dano— con las celulas mas HGF, una molecula protectora (el factor de crecimiento de hepatocitos). La combinacion funciono mejor que las celulas o la molecula por separado: en los animales tratados, la cicatriz y las cavidades propias de una lesion cronica se redujeron de forma apreciable. La estrategia, en el fondo, es ablandar primero ese microambiente hostil y darles despues a las celulas nuevas una oportunidad real de integrarse.

5.000 frente a 100.000

Aqui es donde crece lo que esta en juego. Cada ano, unas 5.000 personas sufren en Japon una nueva lesion medular: el grupo que, en teoria, podria atraparse dentro de la ventana subaguda. La poblacion cronica es de otra magnitud: se calcula entre 100.000 y 200.000 personas que ya viven con una lesion de larga data.

Una terapia que solo sirviera en las primeras semanas alcanzaria siempre a una porcion minima de los afectados. Resolver la fase cronica es lo que convertiria una prueba de concepto notable en ayuda para la mayoria a la que se le dijo que dejara de tener esperanza.

El pais que siempre llega primero

Nada de esto ocurre en el vacio. Japon lleva dos decadas construyendo el andamiaje alrededor del hallazgo de Yamanaka en 2006: el "banco de celulas iPS" listo para usar de la Universidad de Kioto (el mismo material de partida, de donante, con el que se fabrican las celulas del trasplante) y un circuito estrecho de universidades, financiacion publica e industria.

Y 2026 es el ano en que ese trabajo de base empezo a dar productos, no solo articulos. En marzo, Japon concedio las primeras aprobaciones del mundo para medicinas regenerativas derivadas de iPS: Amchepry, la terapia celular de Sumitomo Pharma contra el Parkinson, y ReHeart, la lamina de musculo cardiaco de iPS de Cuorips para la insuficiencia cardiaca grave. Ambas llegaron por la via japonesa de aprobacion "condicional y con plazo", valida durante siete anos mientras se reune mas evidencia. El ensayo medular se esta preparando con ese telon de fondo: un momento en que la medicina iPS cruza a la vista del laboratorio a la clinica.

Lo que esto no es, al menos por ahora

Conviene poner algunos limites, porque es justo el tipo de historia que se sobrevende.

El ensayo cronico no ha empezado; se esta preparando. Incluso el trabajo subagudo esta en la fase de "la seguridad parece buena, la eficacia todavia hay que probarla". Nadie habla de cura. Masaya Nakamura, de Keio, que ha recibido cartas de familias de pacientes cronicos, ha sido tajante con el mito de la "celula magica", la idea de que las iPS haran de pronto que las piernas vuelvan a funcionar. El trasplante celular, insiste, es una pieza del rompecabezas; la rehabilitacion para mantener musculo y resistencia de cara a ese futuro es otra, y no es negociable.

Estan tambien el dinero y el debate a su alrededor. La via de aprobacion condicional de Japon, que permitio que Amchepry y ReHeart llegaran a los pacientes con datos limitados, ha recibido criticas serias de quienes temen que el liston de la prueba sea demasiado bajo. Y los precios impresionan: la terapia de Amchepry contra el Parkinson quedo fijada en 55,3 millones de yenes (unos 340.000 dolares) al obtener cobertura del seguro. Cuanto costaria a la larga una terapia para la lesion medular cronica, y quien la pagaria, es una pregunta para otro dia, pero ya esta sobre la mesa.

En Japon, la historia de la regeneracion medular paso de "imposible" a "en preparacion" en una sola decada, y aun asi quienes la impulsan no dejan de recordar lo lejos que queda la meta. En tu pais, ¿hasta donde ha llegado la medicina regenerativa para la lesion medular? Y si manana se abriera un ensayo asi, ¿tendrian los pacientes una forma real de participar?

Referencias