🧬 La lesión medular esconde una aritmética cruel. Quienes más pueden beneficiarse de una terapia celular experimental son los que se lesionaron hace apenas unas semanas. A quienes quedaron paralizados hace años, que son la inmensa mayoría, se les ha dicho durante mucho tiempo, con delicadeza pero con firmeza, que la regeneración sencillamente no es una opción para ellos. Un equipo de Tokio quiere ahora borrar esa frontera.

De la "ventana tratable" a todos los demás

En 2019, la Universidad de Keio puso en marcha el primer estudio clínico del mundo que trasplantaba células progenitoras neurales derivadas de iPS a personas con lesión medular. (Las células iPS son esas células "en blanco" y reprogramables por las que Shinya Yamanaka, de Kioto, ganó el Nobel en 2012: se cultivan a partir de piel o sangre corriente y pueden convertirse en casi cualquier tejido.) Las progenitoras neurales son sus descendientes a medio hacer: todavía no son neuronas, pero ya están destinadas a formar tejido nervioso.

Había una condición. El estudio solo admitía a pacientes en la fase subaguda, es decir, unos 14 a 28 días después de la lesión. Realizó el primer trasplante en diciembre de 2021 y, en marzo de 2025, el grupo anunció que había terminado el seguimiento de los cuatro participantes. La seguridad se mantuvo y un paciente que no podía moverse recuperó función suficiente para ponerse de pie. Los investigadores adelantaron que el siguiente paso sería un ensayo clínico formal.

Eso cubre las lesiones recientes. La pregunta mucho más difícil es qué hacer con el resto, y ahí está la noticia. En el congreso anual de la Sociedad Japonesa de Medicina Regenerativa, el 19 de marzo de 2026, la médica de Keio Keiko Sugai expuso el plan de un ensayo dirigido por investigadores clínicos enfocado de lleno en la lesión medular crónica, con células progenitoras neurales de iPS alogénicas (procedentes de un donante). El ensayo aún se está preparando y todavía no recluta pacientes; el equipo de Keio lo sitúa en 2027 o más adelante. Pero la ambición es el hito: llevar la medicina regenerativa más allá de la estrecha ventana en la que "debería" funcionar.

Por qué los médicos descartaron la parálisis crónica

Para entender por qué lo crónico es la frontera, conviene saber qué le ocurre a la médula después de aplastarse, casi siempre en un accidente de tráfico o una caída.

En las primeras semanas, la zona dañada es caótica pero sigue biológicamente "abierta". Las células trasplantadas encuentran sitio para asentarse, conectarse y reanimar los circuitos que sobrevivieron. Esa es la ventana subaguda.

Deja pasar meses o años y el vecindario se vuelve hostil. El cuerpo sella el daño con tejido cicatricial denso y pueden formarse cavidades llenas de líquido donde antes había médula funcional. La química local desalienta activamente el crecimiento de los nervios. En la práctica, por eso el tratamiento habitual de la lesión crónica ha sido la rehabilitación para conservar la función que queda, no repararla, y por eso a los pacientes con años de lesión se les daba a entender que ya no quedaba nada por intentar. Los propios investigadores de Keio describen el llegar a esos pacientes crónicos como el gran problema de todo el campo.

Convertir la cicatriz en un terreno por el que pueda crecer un nervio

No basta con tomar la receta subaguda y aplicarla más tarde. Como ha señalado Hideyuki Okano, de Keio, la fase crónica exige células progenitoras neurales de iPS con propiedades distintas, ajustadas a un entorno mucho más áspero.

Dos ideas del laboratorio explican el enfoque. La primera es un paso de preacondicionamiento. En experimentos con animales difundidos a través de la agencia japonesa de investigación médica AMED, el equipo actuó sobre una señal llamada Notch, que mantiene a las células progenitoras en un estado indiferenciado y de autorrenovación. Bloquearla con un inhibidor de la gamma-secretasa (un compuesto desarrollado en origen como fármaco contra el alzhéimer) empujó a las células a dejar de multiplicarse y a convertirse en neuronas. Preparadas así, generaron más neuronas y axones (las fibras largas que transmiten las señales nerviosas) y una mejor remielinización (la reconstrucción de la vaina aislante que permite viajar a esas señales). En los modelos animales, eso se tradujo en circuitos reconstruidos y movimiento recuperado.

La segunda idea es arreglar la tierra, no solo la semilla. En un estudio de 2023 publicado en la revista Inflammation and Regeneration, el grupo trató a ratas con lesión crónica, unos tres meses después del daño, con las células más HGF, una molécula protectora (el factor de crecimiento de hepatocitos). La combinación funcionó mejor que las células o la molécula por separado: en los animales tratados, la cicatriz y las cavidades propias de una lesión crónica se redujeron de forma apreciable. Ablandar primero ese microambiente hostil y dar después a las células nuevas una oportunidad real de integrarse: esa es la estrategia.

5.000 frente a 100.000

Aquí es donde crece lo que está en juego. Cada año, unas 5.000 personas sufren en Japón una nueva lesión medular: el grupo que, en teoría, podría atraparse dentro de la ventana subaguda. La población crónica es de otra magnitud: se calcula entre 100.000 y 200.000 personas que ya viven con una lesión de larga data.

Una terapia que solo sirviera en las primeras semanas alcanzaría siempre a una porción mínima de los afectados. Resolver la fase crónica es lo que convertiría una prueba de concepto notable en ayuda para la mayoría a la que se le dijo que dejara de tener esperanza.

El país que siempre llega primero

Nada de esto ocurre en el vacío. Japón lleva dos décadas construyendo el andamiaje alrededor del hallazgo de Yamanaka en 2006: el "banco de células iPS" listo para usar de la Universidad de Kioto (el mismo material de partida, de donante, con el que se fabrican las células del trasplante) y un circuito estrecho de universidades, financiación pública e industria.

Y 2026 es el año en que ese trabajo de base empezó a dar productos, no solo artículos. El 6 de marzo, Japón concedió las primeras aprobaciones del mundo para medicinas regenerativas derivadas de iPS: Amchepry, la terapia celular de Sumitomo Pharma contra el Parkinson, y ReHeart, la lámina de músculo cardiaco de iPS de Cuorips para la insuficiencia cardiaca grave. Ambas llegaron por la vía japonesa de aprobación "condicional y con plazo", válida durante siete años, hasta marzo de 2033, mientras se reúne más evidencia. El ensayo medular se está preparando con ese telón de fondo: un momento en que la medicina iPS cruza a la vista del laboratorio a la clínica.

Lo que esto no es, al menos por ahora

Conviene poner algunos límites, porque es justo el tipo de historia que se sobrevende.

El ensayo crónico no ha empezado; se está preparando. Incluso el trabajo subagudo está en la fase de "la seguridad parece buena, la eficacia todavía hay que probarla". Nadie habla de cura. Masaya Nakamura, de Keio, que ha recibido cartas de familias de pacientes crónicos, ha sido tajante con el mito de la "célula mágica", la idea de que las iPS harán de pronto que las piernas vuelvan a funcionar. El trasplante celular, insiste, es una pieza del rompecabezas; la rehabilitación para mantener músculo y resistencia de cara a ese futuro es otra, y no es negociable.

Están también el dinero y el debate a su alrededor. La vía de aprobación condicional de Japón, que permitió que Amchepry y ReHeart llegaran a los pacientes con datos limitados, ha recibido críticas serias de quienes temen que el listón de la prueba sea demasiado bajo. Y los precios impresionan: la terapia de Amchepry contra el Parkinson quedó fijada en 55,3 millones de yenes (unos 340.000 dólares) al obtener cobertura del seguro. Cuánto costaría a la larga una terapia para la lesión medular crónica, y quién la pagaría, es una pregunta para otro día, pero ya está sobre la mesa.

En Japón, la historia de la regeneración medular pasó de "imposible" a "en preparación" en una sola década, y aun así quienes la impulsan no dejan de recordar lo lejos que queda la meta. En tu país, ¿hasta dónde ha llegado la medicina regenerativa para la lesión medular? Y si mañana se abriera un ensayo así, ¿tendrían los pacientes una forma real de participar?

Actualización: el 21 de julio de 2026 el equipo de Keio publicó en Nature Medicine el seguimiento de hasta cuatro años tras el trasplante en el estudio subagudo. No se registraron tumores atribuibles a las células trasplantadas ni acontecimientos adversos graves, lo que respalda la seguridad a largo plazo. El ensayo crónico dirigido por médicos se prevé ahora para 2027 o más adelante. ReHeart, el otro producto iPS, quedó fijado en 53,2 millones de yenes el 22 de julio y entra en la cobertura del seguro el 1 de septiembre. (Añadido en agosto de 2026)

Referencias