🧬 Durante veinte años, una misma inquietud ha seguido a la terapia con células iPS como una sombra: si se introducen en el cuerpo células reprogramadas capaces de convertirse en casi cualquier cosa, ¿podrían crecer sin control y formar un tumor? Un equipo de la Universidad de Keio, en Tokio, acaba de publicar la respuesta humana más larga hasta la fecha. Cuatro personas con las lesiones medulares más graves, seguidas hasta cuatro años después de recibir células derivadas de iPS. Sin tumores. Sin daños graves.

Cuatro pacientes, cuatro años y el resultado que esperaban

El 21 de julio, el neurocientífico Hideyuki Okano y el cirujano ortopédico Masaya Nakamura informaron de que su estudio, el primero en seres humanos, había superado el control de seguridad a largo plazo. Entre 2020 y 2025, el equipo trasplantó unos dos millones de células precursoras neurales (células jóvenes ya destinadas a formar tejido nervioso) en cuatro pacientes con lesión medular completa. Cada trasplante se realizó entre dos y cuatro semanas después de la lesión, la fase que los médicos llaman subaguda. Las células procedían de una línea de iPS de grado clínico del banco celular de la Universidad de Kioto.

Después observaron, durante dos a cuatro años.

En ese periodo no encontraron formación de tumores, ni efectos adversos graves, ni un empeoramiento claro de la función neurológica. En cuanto al efecto, que el equipo separa con cuidado de la seguridad, un nuevo análisis de los datos al año mostró que los cuatro pacientes habían ganado algo de fuerza en las extremidades, y dos de ellos, que partían de no tener ningún movimiento voluntario, recuperaron la capacidad de mover algunos músculos por debajo del nivel de la lesión. De uno se había informado antes que logró ponerse de pie e iniciar entrenamiento de la marcha. Con solo cuatro pacientes, insiste el equipo, esto es un indicio de beneficio, no una prueba. La prueba exige un ensayo formal.

Por qué "sin tumores" es toda la historia

Para un lector general, "sin tumores tras cuatro años" puede sonar a nota al pie. Está más cerca de ser lo principal.

Las células iPS le valieron a Shinya Yamanaka el Nobel en 2012 precisamente porque pueden transformarse en casi cualquier célula del cuerpo. Ese potencial sin límites es también el riesgo: células que no se han diferenciado del todo, o unas pocas que escapan al control de calidad, podrían en teoría seguir dividiéndose y formar una masa. Ese temor ha acompañado a los programas clínicos con iPS desde que apareció la tecnología, y el propio laboratorio de Okano publicó sobre ese riesgo de transformación tumoral hace una década. Los seguimientos cortos pueden pasar por alto un tumor de crecimiento lento. Cuatro años sin anomalías en pacientes vivos es la clase de evidencia que permite a los reguladores, y a los próximos pacientes, respirar un poco.

El relevo, y un trámite para el año que viene

Confirmada la seguridad, el proyecto cambia de manos. K Pharma, una empresa surgida de Keio en cuyo consejo se sienta Okano, llevará la siguiente etapa como ensayo clínico empresarial diseñado para comprobar si las células restauran de verdad la función. La compañía dice que aspira a presentar una notificación de ensayo clínico ante la Agencia de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos de Japón (PMDA) durante el próximo año fiscal, que va de abril de 2027 a marzo de 2028. Una notificación todavía no es una aprobación: pone en marcha el reloj del regulador. Pero mueve el trabajo desde "una universidad demostró que es seguro" hacia "una empresa intenta demostrar que funciona".

La versión estadounidense de esta carrera, y por qué se estancó

En Estados Unidos, la terapia celular de referencia para la lesión medular es OPC1, un producto con una historia larga y accidentada. Empezó en Geron, cuya solicitud de 22.000 páginas, presentada en 2008, la convirtió en el primer promotor al que la FDA autorizó a probar células derivadas de células madre pluripotentes humanas (en este caso embrionarias, no iPS). El primer paciente recibió el tratamiento en 2010. Luego, tras administrarlo a cinco de los diez pacientes previstos, Geron cerró el programa en 2011. El motivo fue el dinero, no la seguridad. Los activos pasaron a Asterias y luego a Lineage Cell Therapeutics, que reanudó el trabajo y a principios de 2025 lanzó un nuevo estudio, con el visto bueno de la FDA, que incluye tanto lesiones recientes como antiguas. OPC1 cuenta con la etiqueta acelerada de "terapia avanzada de medicina regenerativa" (RMAT) de la FDA. Dieciocho años después de aquella primera solicitud, sigue siendo un programa en fase inicial.

Europa corre por otra pista: las terapias celulares se regulan de forma centralizada como "medicamentos de terapia avanzada", con un esquema de apoyo prioritario para los candidatos prometedores, pero con un alto listón de evidencia antes de que algo llegue al mercado.

La diferencia no es descuido frente a prudencia. Es dónde coloca cada sistema la línea de meta.

El atajo de Japón, y su precio

Japón construyó su ventaja a propósito. En 2014 creó una vía de "aprobación condicional y por tiempo limitado" para los productos regenerativos: si se muestra seguridad y una señal razonable de beneficio en un grupo pequeño, una terapia puede llegar a los pacientes de forma provisional, con hasta siete años para reunir los datos que la confirmen. Una designación aparte, "Sakigake", da prioridad a la revisión de las innovaciones nacionales. Por eso 2026 vio las primeras aprobaciones mundiales de productos regenerativos derivados de iPS, las dos en Japón (una terapia celular para el párkinson y una lámina de células para la insuficiencia cardiaca), mientras otros países seguían inmersos en ensayos.

El modelo tiene críticos serios, que sostienen que el listón de evidencia puede quedar demasiado bajo. El propio sistema japonés les ha respondido: en 2024, el primer producto aprobado bajo ese esquema, una lámina celular para la insuficiencia cardiaca, no logró demostrar su beneficio con los datos poscomercialización, se le negó la aprobación plena y se retiró del mercado. Eso es el sistema funcionando como fue diseñado. El trabajo sobre la médula aún no está en esa vía condicional; todavía tiene que ganarse su ensayo. Pero se levanta sobre el mismo cimiento que una y otra vez permite que la medicina regenerativa japonesa llegue antes a la clínica.

En Japón, una lesión paralizante que se daba por irreparable cuenta ahora con cuatro personas, cuatro años de datos de seguridad y una empresa preparando papeles. ¿Hasta dónde ha llegado la medicina regenerativa para la lesión medular donde tú vives? Y si mañana se abriera un ensayo así, ¿tendrían los pacientes cercanos una vía real para participar?

Referencias