¿Y si nunca más tuvieras que inyectarte insulina? Una startup biotecnológica japonesa ha comenzado a trasplantar células pancreáticas cultivadas a partir de células iPS en pacientes diabéticos. En febrero de 2025, la primera cirugía de este tipo en el mundo fue un éxito. Más de una década después del Premio Nobel que lo inició todo, la medicina regenerativa de Japón abre la puerta a un futuro sin agujas.

Cuando tu propio cuerpo deja de producir insulina

La diabetes tipo 1 es una enfermedad en la que el sistema inmunológico destruye por error las "células de los islotes" productoras de insulina en el páncreas. A diferencia de la diabetes tipo 2, que a menudo está relacionada con factores del estilo de vida, la tipo 1 es una enfermedad autoinmune que puede afectar a cualquier persona, frecuentemente durante la infancia. A nivel mundial, más de 8 millones de personas viven con esta condición, incluyendo entre 100.000 y 140.000 en Japón.

Para estos pacientes, la vida diaria gira en torno a las inyecciones de insulina, normalmente varias veces al día. Aproximadamente el 10% de los pacientes con diabetes tipo 1 tienen lo que los médicos llaman el tipo "Brittle" (frágil), donde el azúcar en sangre fluctúa de manera impredecible, creando un riesgo constante de episodios peligrosos de hipoglucemia que pueden causar pérdida del conocimiento o incluso la muerte.

Una opción de tratamiento existente es el trasplante de islotes pancreáticos: tomar células productoras de insulina del páncreas de un donante fallecido y trasplantarlas al paciente. En Japón, este procedimiento está cubierto por el seguro de salud público desde 2020, pero la escasez crónica de donantes significa que solo se realizan unos pocos trasplantes al año. E incluso cuando la cirugía tiene éxito, los pacientes generalmente necesitan múltiples trasplantes antes de poder dejar las inyecciones de insulina por completo.

Aquí es donde entran las células iPS, células madre pluripotentes inducidas. Creadas por primera vez por el profesor Shinya Yamanaka de la Universidad de Kioto en 2006 (lo que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2012), las células iPS teóricamente pueden transformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo, incluidas las células de los islotes que los pacientes con diabetes tipo 1 han perdido. El potencial es transformador: un suministro ilimitado de células productoras de insulina, sin listas de espera de donantes y la posibilidad de acabar con las inyecciones diarias para siempre.

Orizuru Therapeutics: Del laboratorio universitario a la realidad clínica

En el centro de este esfuerzo se encuentra Orizuru Therapeutics, una startup fundada en 2021 para comercializar la investigación de "T-CiRA", un programa conjunto entre el Centro de Investigación y Aplicación de Células iPS de la Universidad de Kioto (CiRA) y el gigante farmacéutico Takeda. Con sede en Fujisawa, prefectura de Kanagawa, la empresa ha recaudado aproximadamente 62 millones de dólares en su ronda de financiación Serie B.

El producto principal de la compañía es "OZTx-410", un trasplante en forma de lámina fabricado a partir de células de islotes derivadas de iPS (iPICs). El proceso de fabricación comienza con bancos de células iPS producidos por la Fundación de Investigación de Células iPS de la Universidad de Kioto (CiRAF), que luego se diferencian en células de islotes y se forman en láminas delgadas. Estos bancos de células iPS están diseñados para minimizar el rechazo inmunológico en una amplia gama de pacientes, haciendo posibles los trasplantes "listos para usar" sin necesidad de crear células iPS personalizadas para cada individuo.

Después de más de ocho años de investigación y desarrollo, la tecnología finalmente ha alcanzado la etapa clínica.

Febrero de 2025: La primera cirugía del mundo tiene éxito

En enero de 2025, el Hospital Universitario de Kioto lanzó oficialmente un ensayo clínico dirigido por médicos. Luego, en febrero, se realizó el primer trasplante de OZTx-410 del mundo en una mujer de unos 40 años que había vivido con diabetes tipo 1 durante más de 20 años.

Durante el procedimiento, se implantaron múltiples láminas de células bajo la piel del abdomen de la paciente bajo anestesia general. Este enfoque subcutáneo difiere significativamente del trasplante convencional de islotes, que implica inyectar células en la vena porta del hígado. El método de lámina es menos invasivo y se pueden realizar trasplantes adicionales más fácilmente si es necesario.

La paciente se recuperó bien y fue dada de alta del hospital. Después de un mes de seguimiento de seguridad, no se identificaron problemas significativos. El ensayo planea tratar a un total de tres pacientes, con observación de seguimiento que continuará durante un máximo de cinco años.

El profesor Daisuke Yabe del Departamento de Diabetes, Endocrinología y Nutrición de la Universidad de Kioto señaló que, si bien se han reportado resultados prometedores de tratamientos para la diabetes basados en iPS de China y otros países, el enfoque de Kioto ofrece ventajas en términos de menor tiempo de preparación y costos más bajos.

Rumbo a EE.UU.: Ensayos patrocinados por la empresa previstos para 2027

El ensayo clínico actual dirigido por médicos se centra en confirmar la seguridad, pero Orizuru Therapeutics tiene la mira puesta en un objetivo mucho mayor. La empresa planea lanzar ensayos clínicos patrocinados por la empresa tanto en Japón como en Estados Unidos para el año fiscal 2027 (abril de 2027 a marzo de 2028). Estos ensayos se centrarán en evaluar la eficacia, un paso crítico hacia la aprobación regulatoria y la disponibilidad comercial.

El CEO Takeshi Nonaka también ha indicado que la empresa aspira a cotizar en bolsa en 2026. La comercialización completa se prevé para la década de 2030.

Además de la diabetes, Orizuru está desarrollando simultáneamente cardiomiocitos derivados de células iPS (células del músculo cardíaco) llamados "iCM" para tratar la insuficiencia cardíaca crónica, posicionándose como una empresa de medicina regenerativa con múltiples líneas de productos.

La carrera mundial: Japón frente a Vertex

Japón no está solo en la búsqueda de curar la diabetes con terapia celular. El competidor más formidable es Vertex Pharmaceuticals, un gigante biotecnológico con sede en Boston.

El candidato principal de Vertex, zimislecel (anteriormente VX-880), es una terapia con células de islotes derivadas de células madre que actualmente se encuentra en ensayos clínicos de Fase 3. La empresa completó la inscripción de aproximadamente 50 pacientes a principios de 2025 y planea solicitar la aprobación regulatoria en EE.UU., Europa y el Reino Unido en 2026. Los datos presentados en la conferencia de la Asociación Americana de Diabetes en junio de 2025 mostraron que los 12 pacientes en la porción de Fase 1/2 del ensayo habían restaurado la producción de insulina.

Sin embargo, el programa paralelo de Vertex, VX-264, que buscaba eliminar la necesidad de medicamentos inmunosupresores, no alcanzó sus objetivos de eficacia y fue descontinuado a principios de 2025.

Lo que hace único al enfoque de Orizuru es su método de administración basado en láminas. Mientras Vertex infunde células directamente en el hígado, Orizuru implanta láminas delgadas de células bajo la piel, un procedimiento menos invasivo que permite una retrasplantación más fácil.

El desafío de las startups biotecnológicas japonesas

El viaje de Orizuru también destaca desafíos más amplios que enfrenta el ecosistema de startups biotecnológicas de Japón. A pesar de haber dado origen a la tecnología de células iPS, Japón históricamente ha tenido dificultades para convertir la investigación innovadora en productos comerciales. Sin embargo, Japón tiene fortalezas únicas: agencias gubernamentales como AMED proporcionan financiación específica, y el marco regulatorio incluye vías aceleradas para productos de medicina regenerativa.

En febrero de 2026, QOLiPS (una spin-off de la Universidad de Osaka) recibió la primera aprobación mundial para láminas de cardiomiocitos derivadas de iPS para insuficiencia cardíaca, demostrando que el ecosistema de medicina regenerativa de Japón está madurando.

Un futuro sin agujas

Han pasado casi dos décadas desde que el profesor Yamanaka creó las primeras células iPS. Ahora, esa tecnología está a punto de transformarse en un tratamiento práctico que podría liberar a los pacientes diabéticos de la carga de las inyecciones diarias.

Orizuru Therapeutics se encuentra en un momento crucial, no solo para la empresa, sino para la tecnología de células iPS en sí misma. Con ensayos clínicos patrocinados por la empresa en Japón y EE.UU. en el horizonte, una carrera internacional contra Vertex y otros, y la comercialización prevista para la década de 2030, el futuro de la medicina regenerativa nunca ha estado tan cerca.

En tu país, ¿qué nuevos enfoques para el tratamiento de la diabetes se están investigando? ¿Tienes esperanzas o preocupaciones sobre la medicina regenerativa y la terapia celular? ¡Comparte tus opiniones en los comentarios!

Referencias