El 23 de enero de 2026 se realizó una prueba en el Campo de Ensayos de Cohetes de Onjuku, perteneciente al Centro de Investigación de Exploración Planetaria del Instituto de Tecnología de Chiba, en Onjuku, distrito de Isumi, prefectura de Chiba. Fue un ensayo de combustión en tierra que combinaba un cohete híbrido de gas con un dispositivo de control de vector de empuje (TVC). Según la universidad, nunca antes se había logrado en ningún lugar del mundo.

La prueba la dirigió el profesor Yutaka Wada, del Departamento de Ingeniería Espacial y de Semiconductores, junto con estudiantes de su laboratorio. Con 2,0 kN de empuje, equivalente a levantar unos 200 kilos, durante una combustión de 8,0 segundos, movieron lateralmente el motor y desviaron el empuje. El dispositivo TVC lleva dos actuadores.

Los datos de una célula de carga de seis ejes, que mide con precisión la magnitud y la dirección de la fuerza, y las imágenes grabadas confirmaron que el dispositivo se movió según lo previsto: origen, luego +Y, luego +X y de vuelta al origen. El historial de empuje lateral confirmó la desviación en sí.

Qué es el control de vector de empuje y por qué es difícil

Un cohete que va al espacio no vuela sin más en línea recta. El viento y la gravedad actúan sobre él, y tiene que cambiar de dirección para alcanzar la órbita objetivo. El control de vector de empuje consiste en ajustar la dirección del escape para gobernar la actitud del vehículo.

La analogía cotidiana: giras la boquilla de una manguera y el agua va a otro sitio. Con un cohete estás moviendo el motor mismo, esa cosa que expulsa gas a miles de grados, lo que coloca la dificultad en otra categoría por completo.

El Falcon 9 y la Starship de SpaceX usan TVC para el control preciso de actitud que les permite aterrizar. Lo que ha hecho Chiba Tech es demostrar antes el mismo principio básico en un tipo de cohete completamente distinto.

Qué hace distinto al cohete híbrido de gas

Chiba Tech desarrolla lo que llama cohete híbrido de gas (GHR).

Empecemos por las categorías estándar. Los cohetes líquidos usan combustible y oxidante líquidos: controlables, estructuralmente complejos. Los sólidos usan sólidos en ambos: simples, pero una vez encendidos no se pueden parar. Los híbridos están en medio y combinan combustible sólido con oxidante líquido o gaseoso. Son más seguros y más baratos.

El híbrido de gas va un paso más allá. El combustible se gasifica antes de mezclarse con el oxidante, de modo que ambos se encuentran en fase gaseosa. Eso eleva la eficiencia de combustión por encima de un híbrido convencional.

Esta prueba usó un GHR de inyección directa, de estructura simplificada. La simplicidad se traduce directamente en menor coste y mayor fiabilidad.

El proyecto Hestia: del globo a la órbita

La prueba forma parte del proyecto Hestia de Chiba Tech. El nombre corresponde a Hybrid rockEt thruSt and atTItude lAunch project, y el objetivo es establecer el control de vector de empuje y la regulación del empuje en vuelo, y luego demostrarlo en un ensayo de vuelo con un cohete híbrido de gas.

La meta es poner en órbita satélites pequeños mediante el método rockoon. Rockoon, de rocket más balloon, consiste en elevar un cohete hasta la estratosfera, unos 20 a 25 kilómetros, y encenderlo en el aire.

¿Por qué el globo? Si lanzas desde el suelo, el cohete tiene que atravesar atmósfera densa y quema una energía enorme peleando contra la resistencia. A 25 kilómetros, la densidad del aire es alrededor de una treintava parte de la que hay a nivel del mar. La resistencia se desploma, y el cohete puede ser más pequeño y más barato. Los globos, además, son baratos de fabricar y mantener.

El aire fino trae su propio problema, eso sí. Las aletas aerodinámicas, que los cohetes normales usan para controlar la actitud, dejan de funcionar bien. Por eso hace falta el TVC, que dirige el escape directamente. Esta prueba fue un paso hacia esa solución.

Un camino distinto al de SpaceX y Rocket Lab

El mercado de lanzamientos actual pertenece de forma abrumadora al Falcon 9 de SpaceX, con el Electron de Rocket Lab manteniéndose en el segmento de satélites pequeños. Ambos despegan de grandes instalaciones en tierra, a la manera convencional.

La filosofía rockoon es otra cosa. No hace falta complejo de lanzamiento; se puede soltar desde un barco en alta mar. La debilidad es el peso que puede cargar un globo, lo que limita el tamaño del cohete. Pero la demanda de satélites pequeños ha crecido lo bastante rápido como para que un cohete pequeño sea ya un negocio.

AstroX, que persigue el método rockoon junto a Chiba Tech, participó en esta prueba como socio de investigación. Fundada en mayo de 2022 en el distrito de Odaka, en Minamisoma, Fukushima, cuenta con el profesor Wada como CTO y miembro del consejo. En agosto de 2024 hizo volar kogitsune, un microcohete híbrido de 1,8 metros, hasta 300 metros. El 9 de noviembre de ese año intentó la clase de 10 kilómetros con el FOX n.º 1 / cohete C1-2, de 6,3 metros, y alcanzó los 7 kilómetros. El motor se desarrolló junto con Chiba Tech.

En mayo de 2026, AstroX presentó FOX2, una misión suborbital. Es un cohete híbrido monoetapa derivado del FOX1 y adaptado al encendido en la estratosfera: 5 metros de largo y unos 12 kN de empuje. La empresa aspira a alcanzar los 100 kilómetros dentro del ejercicio 2026 y ya ha firmado un contrato de transporte con la Universidad Tecnológica de Kochi. La hoja de ruta llega al éxito orbital en 2029 y a la comercialización en la década de 2030. El CEO, Shobu Oda, por su parte, sitúa a la compañía entre el 20% y el 30% del camino hacia la operación comercial.

Fuera de Japón también se estudia el rockoon, la española B2Space entre otras, pero combinar un cohete híbrido de gas con TVC es cosa de Chiba Tech.

Lo que viene

Chiba Tech afirma que ahora trabajará en la capacidad de respuesta del dispositivo TVC y en la fidelidad con que el empuje sigue las órdenes. Hacer que una tecnología probada en tierra funcione en vuelo real es el siguiente hito.

Además de AstroX, participaron en la prueba Sowa Engineering, que codiseñó y fabricó el dispositivo TVC, junto con Kuroiso Seisakusho, NOF Corporation, LifeTechRobotics y P-Max, como empresas de investigación conjunta y colaboradoras. El desarrollo avanza sobre una base de cooperación entre industria y universidad.

La demanda de lanzamientos de satélites pequeños no deja de crecer. La combinación de Chiba Tech de cohete híbrido de gas, TVC y rockoon podría ser una de las respuestas.

Una tecnología nacida en un laboratorio universitario podría cambiar nuestra forma de llegar al espacio. La tecnología espacial de origen universitario en Japón está entrando en fase de demostración. ¿Cómo participan las universidades y los centros de investigación de tu país en el desarrollo espacial? Nos encantaría saberlo.

Referencias