🌑 A casi 400 metros de profundidad, dentro de una cueva de piedra caliza en completa oscuridad frente a una diminuta isla japonesa, el brazo de un robot rozó un grupo de coral amarillo y la negrura destelló en verde. Nunca antes una cámara había filmado a un ser vivo brillar dentro de una cueva de aguas profundas. La criatura resultó ser una especie nueva para la ciencia, y es solo una de las sorpresas extraídas de un lugar tan inexplorado que los propios científicos no estaban seguros de que existiera.

El hallazgo proviene de D-ARK, un proyecto de JAMSTEC (la agencia japonesa de ciencias marinas y terrestres) cuyo nombre se lee casi como un acertijo: Deep-sea Archaic Refugia in Karst. Sin la jerga, significa "los antiguos refugios dentro de cuevas submarinas de caliza". El equipo apuesta a que parte de la vida más vieja y extraña del océano se resguarda en cuevas donde ningún ser humano ha entrado jamás.

Una frontera que quizá no existía

Las cuevas son buenos escondites. El mar profundo también. Ambos son oscuros, estables y escasos en depredadores: justo las condiciones que una especie necesita para sobrevivir a los cambios que arrasan con todo a su alrededor. Los biólogos saben desde hace tiempo que los "fósiles vivientes" pueden persistir en cuevas marinas poco profundas; el celacanto, célebremente, se refugia en cuevas de día y caza de noche. La apuesta de D-ARK es sencilla: combinar ambos refugios. Coloca una cueva dentro del mar profundo y podrías encontrar criaturas que no han sobrevivido en ningún otro sitio.

El problema es que casi nadie ha mirado. Las cuevas de aguas profundas son uno de los ambientes menos estudiados del planeta, y no existía un método establecido para explorarlas. El líder del proyecto, el investigador principal de JAMSTEC Yoshihiro Fujiwara, ha contado que el equipo tuvo que construir sus técnicas desde cero.

Eligieron las islas Daito —Daito Sur y Daito Norte, dos pequeñas islas habitadas a unos 360 kilómetros al este de la isla principal de Okinawa—. La elección fue deliberada. Las islas Daito son prácticamente caliza maciza, desde la superficie hasta unos 2.000 metros de profundidad, y la caliza se disuelve. Con el tiempo, el agua de lluvia la talla en los túneles y cámaras que conocemos como karst. A medida que el nivel del mar subió y bajó a lo largo de las eras, cuevas formadas en tierra firme terminaron sumergidas en el abismo. Esa era, al menos, la teoría. Cuando el proyecto comenzó a finales de 2023, nadie sabía siquiera si allí existían realmente cuevas profundas.

¿Cómo se mete un robot en una cueva a 400 metros?

Primero hay que encontrar la puerta. En 2024, el equipo cartografió el lecho marino alrededor de las islas con un sonar multihaz montado en el buque de investigación Kaimei, buscando puntos donde las laderas se hubieran derrumbado y quizá hubieran abierto la boca de una cueva. Al bajar las cámaras, los acantilados estaban acribillados de agujeros: algunos del tamaño de un plato, otros de cinco metros de ancho.

Entrar fue lo difícil. Un buzo puede nadar dentro de una cueva poco profunda, pero nadie baja a 400 metros. Un robot submarino estándar tampoco sirve: los grandes vehículos operados a distancia van atados al barco por cables gruesos que se enganchan en cualquier abertura estrecha. Así que el equipo improvisó. El robot grande, el KM-ROV, lleva un dron más pequeño —un Mini-ROV del tamaño de un microondas, de 65 centímetros de largo— hasta la boca de la cueva mediante un cable fino, y luego lo suelta para que se cuele dentro. En la primera inmersión le dieron apenas 15 metros de holgura, solo para probar si el pequeño dron era capaz de entrar y salir. Lo era.

El destello verde

El animal que se encendió es un zoántido: un pariente blando de los corales, parecido a una anémona. El equipo encontró una colonia de pólipos de un amarillo dorado, de medio metro de ancho, creciendo sobre las ramas de un coral precioso en la entrada de una cueva kárstica a 385 metros de profundidad. Cuando el robot la perturbó, la colonia latió en verde. Si lo observas en silencio, no pasa nada; solo se ilumina cuando algo lo toca.

Colonia del nuevo zoántido bioluminiscente Corallizoanthus aureus cerca de una cueva submarina (arriba) y su brillo verde al ser perturbado (abajo)

Fuente: D-ARK/JAMSTEC

Investigadores de JAMSTEC y del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón (AIST) lo describieron como una especie nueva, Corallizoanthus aureus —aureus es "dorado" en latín—, en la revista Royal Society Open Science en noviembre de 2025. Su artículo lleva un título que los científicos rara vez se permiten: "Glow in the D-ARK" (Brillo en la oscuridad de D-ARK). La bioluminiscencia, señalan, nunca antes se había documentado dentro de una cueva de aguas profundas. La luz alcanza su pico en torno a los 515 nanómetros, de lleno en el verde, y procede de la propia química del animal: una reacción enzimática, no de bacterias luminosas alojadas en su interior.

¿Por qué brillar, en un lugar ya completamente a oscuras? La hipótesis principal es una idea de los años cuarenta con un nombre memorable: la hipótesis de la alarma antirrobo (burglar alarm). Un animal pequeño bajo ataque se ilumina no para asustar al atacante, sino para convocar a algo más grande. El destello delata la posición del depredador a los depredadores de este. La luz se vuelve una forma de gritar: "enemigo de mi enemigo, ven a por él". Si C. aureus funciona realmente así, todavía se desconoce; hallar un brillo en una cueva profunda es algo tan nuevo que sus razones apenas empiezan a estudiarse.

El descubrimiento llamó la atención fuera de Japón: el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) incluyó al zoántido dorado entre sus "Diez especies marinas nuevas y notables de 2025". Hubo también un momento más íntimo que al equipo le gusta recordar. La inmersión que captó el brillo se estaba retransmitiendo en directo a escolares de la isla de Daito Sur. Los científicos quedaron fascinados al filmarlo; los niños, según cuentan, también.

Los habitantes de la oscuridad

El coral luminoso se lleva los titulares, pero las cuevas siguen entregando rarezas.

Hay un pez del color del jade —de unos 15 centímetros, cuyo brillo verde solo se aprecia mientras está vivo—. Pertenece a una familia avistada por primera vez cerca de una cueva submarina frente a Hawái en los años ochenta y, durante décadas, no vuelta a registrar. D-ARK lo documentó por primera vez en Japón, entre 300 y 400 metros, siempre cerca de cuevas y nunca a campo abierto. El equipo le puso nombre japonés a bordo del barco. Aún nadie sabe si las poblaciones de Hawái y Daito son el mismo linaje, ni cómo un pez que parece necesitar cuevas logra desplazarse entre ellas.

Luego están los gusanos, más extraños de lo que suenan. Una especie nueva, un poliqueto de apenas cinco milímetros, se extrajo de una fina bolsa de arena a 700 metros, algo notable en un sitio casi sin sedimento, porque las islas Daito son demasiado pequeñas y remotas para acumular barro. Otra, Lanice spongicola, parece haber renunciado del todo al fango. La mayoría de gusanos de su tipo excavan; este se aferra a una esponja ramificada con una estructura a modo de ventosa y construye allí su hogar. Las cuevas también han dado un nuevo gusano cinta. Y uno de los poliquetos, resulta, también brilla: C. aureus ni siquiera es la única luz en aquella oscuridad.

Lo que los une es la palabra del nombre del proyecto: refugio. Estos animales parecen especialistas de cueva, presentes en el karst y en ningún otro sitio, supervivientes precisamente porque muy poco más logra llegar hasta allí.

Celacantos, refugios y una respuesta honesta

Entonces, ¿ha encontrado D-ARK un verdadero fósil viviente, una especie relicta, vestigio de una era en que los suyos dominaban los mares? Preguntado por ello, Fujiwara ha sido refrescantemente directo: todavía no. Una especie relicta, en sentido estricto, necesita un registro fósil que pruebe que alguna vez fue abundante, y hasta ahora nada de las cuevas supera ese umbral. Las especies endémicas de cueva y un ecosistema nunca antes visto son, ha dicho, logro suficiente.

¿Y un celacanto, el relicto que todos quieren? Probablemente no del tipo habitual: las islas Daito están en caladeros muy frecuentados, y un celacanto de tamaño normal seguramente ya habría aparecido en algún anzuelo. Pero Fujiwara no descarta uno en miniatura, encogido para ajustarse a los recursos de una isla pequeña. Es la clase de "quizá" que mantiene un proyecto en marcha.

Conviene una nota sobria. El zoántido dorado vive sobre coral precioso, el tipo de crecimiento lento y muy cotizado comercialmente, y cualquier robot que hurga en un ecosistema frágil y apenas conocido lo altera un poco. El impulso de explorar y el deber de dejar el lugar intacto tiran en sentidos opuestos en ambientes tan delicados.

D-ARK continúa hasta marzo de 2027, y el equipo está rehaciendo sus herramientas para la próxima fase. Han aprendido que las cuevas son de dos tipos: túneles abiertos que el agua atraviesa, parecidos al mundo exterior, y cámaras sin salida que atrapan una vida más silenciosa y peculiar. Es a esos callejones sin salida adonde quieren ir. Un cable más largo permitirá al Mini-ROV —ahora apodado "DroSea"— adentrarse quizá 100 metros; una sonda tipo endoscopio y una "CaveCam" dejada encendida en la oscuridad se están construyendo para alcanzar donde ni el dron llega. Mientras tanto, uno mismo puede ir a ver parte del botín: hay ejemplares expuestos en el Acuario de Enoshima, cerca de Tokio.

Hace tres años, las cuevas profundas de Japón eran un espacio en blanco en el mapa. Y la primera mirada seria ya sacó a la luz una criatura que brilla. La mayor parte del karst submarino del mundo nunca se ha examinado así. ¿Qué rincones inexplorados —cuevas, fosas, sumideros— siguen esperando frente a tu propia costa?

Referencias