🌙 La JAXA lo describió como "un paso importante hacia la exploración espacial mediante robots pequeños". Resultó ser un paso literal. Una bola de 228 gramos, más ligera que una lata de refresco y construida con ayuda de una juguetera, recorrió la superficie lunar por sí sola. El pequeño robot se llama SORA-Q y acaba de llegar a la portada de la revista Science Robotics.

SORA-Q, oficialmente LEV-2, llegó a la Luna en enero de 2024 tras descender junto al módulo SLIM. Ya sabíamos que había tomado fotografías allí. Lo que faltaba era la prueba de que realmente se había movido. Una nueva imagen y un análisis reciente de la JAXA por fin resuelven esa duda.

¿De verdad se movió?

La foto que todos compartieron en 2024 mostraba al módulo SLIM apoyado en una pendiente cercana, tomada por la cámara frontal de SORA-Q. Era una gran imagen, pero una sola foto no prueba el movimiento: puedes fotografiar un módulo estando completamente quieto.

Así que el equipo recuperó una segunda imagen, de la cámara trasera, que no había mostrado antes. Parte se perdió cuando el enlace de radio se cortó a mitad de la transmisión y solo quedó el lado izquierdo. Pero las dos fotos incluyen, por casualidad, la misma roca. Usando esa roca como punto fijo, los investigadores midieron cómo había cambiado la vista entre una toma y otra. Las cuentas solo cuadran si el robot rodó unos 0,13 metros y giró cerca de 180 grados en ese intervalo.

La superficie lunar fotografiada por la cámara frontal de SORA-Q, con el módulo SLIM detectado dentro de un recuadro rojo

©JAXA / Takara Tomy / Sony Group / Universidad de Doshisha

Trece centímetros son más o menos el largo de tu mano. Pero la distancia no es lo importante. Lo importante es que este pequeño robot lo hizo todo por su cuenta, sin nadie en la Tierra a los mandos. Se encendió, se desplegó, se enderezó, se alejó del módulo, eligió cuáles de sus propias fotos valía la pena conservar y las envió de vuelta. Todo de forma automática, porque el enlace de radio era demasiado inestable para manejar un robot con un mando a 380.000 kilómetros de distancia.

Los registros lo confirman. SORA-Q funcionó al menos 108 minutos y procesó imágenes a bordo 240 veces. En un momento incluso notó que se había inclinado mal y corrigió su propia postura. Para una máquina tan pequeña, esa autosuficiencia es lo admirable, no los pocos centímetros que recorrió.

Cómo una bola se convierte en vehículo

Para un robot lunar pequeño, el verdadero enemigo no es el frío ni el vacío. Es la tierra. El suelo de la Luna es fino y polvoriento, y las ruedas diminutas tienden a hundirse y atascarse. Con 228 gramos, casi no hay peso para salir de un surco.

SORA-Q lo resuelve cambiando de forma. Viaja recogido como una esfera de unos 78 milímetros y, al llegar, se abre en un vehículo de dos ruedas. Las ruedas giran descentradas, así que en lugar de patinar inútilmente sobre el polvo blando, casi reman para empujar al robot hacia delante. El nuevo análisis confirma que ese truco singular funcionó sobre suelo lunar real, y no solo en un arenero de pruebas.

SORA-Q en su forma esférica recogida a la izquierda y en su forma desplegada de marcha a la derecha

©JAXA / Takara Tomy / Sony Group / Universidad de Doshisha

Aquí es donde pesa el origen de SORA-Q. Lo construyeron la JAXA, Sony Group, la Universidad de Doshisha y Takara Tomy, una de las mayores jugueteras de Japón, conocida por los autos Tomica y los Transformers. Décadas haciendo juguetes baratos que se pliegan y transforman sin romperse fueron a parar a una nave espacial. Incluso puedes comprar una réplica a escala 1:1 que funciona, el SORA-Q Flagship Model, por 27.500 yenes (unos 170 dólares) y conducirla por el salón de casa con una aplicación de móvil. En diciembre pasado, la historia de cómo se desarrolló se emitió en la serie documental Project X de la NHK.

Lo bastante pequeño para llegar adonde los grandes no pueden

¿Por qué un recorrido de 13 centímetros merece una portada? Porque demuestra que una forma distinta de explorar la Luna funciona de verdad.

Durante décadas, un vehículo lunar era algo grande y caro. Eso tiene una desventaja evidente: cuando una sola máquina cuesta una fortuna, no puedes permitirte perderla, así que la mantienes lejos de cualquier terreno arriesgado. Un robot del tamaño de una mano da la vuelta a esa lógica. Es lo bastante barato para enviarlo en cantidad y para arriesgarlo.

Imagina a varios desplegándose a la vez por una zona amplia, o a unos cuantos enviados por delante de un vehículo costoso para inspeccionar la boca de una cueva o una pared empinada antes de que la máquina grande avance. Los lugares más difíciles de la Luna, como los tubos de lava, las pendientes pronunciadas y los pozos en sombra permanente donde podría esconderse hielo, son justo adonde preferirías mandar a un pequeño explorador. La JAXA dice que mira primero a la Luna, luego a Marte y después a objetivos más difíciles.

Para ser claros, un robot que funciona 108 minutos con dos cámaras es una prueba de concepto, no un laboratorio científico. Pero las ideas nuevas empiezan con una prueba de concepto, y Japón tiene ahora la prueba firme de que el vehículo lunar más pequeño del mundo se movió de verdad.

Durante mucho tiempo, ir a la Luna significó ir a lo grande. SORA-Q es un argumento pequeño y terco a favor de ir a lo pequeño. ¿Por cuál apostaría tu país?

Referencias