🐟 En 1984, los barcos y las granjas marinas de Japón desembarcaron 12,81 millones de toneladas de productos del mar. El año pasado desembarcaron 3,58 millones: la cifra más baja desde que el Gobierno empezó a contar, en 1956, y el quinto descenso anual consecutivo. En ese mismo periodo la producción mundial alcanzó su máximo histórico. La brecha no es un capricho de la naturaleza, y las explicaciones que circulan dentro de Japón no alcanzan a cubrirla.

El mundo batió un récord. Japón batió otro

El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca publicó los datos de 2025 a finales de mayo de 2026. La producción total, sumando pesca extractiva marina, acuicultura marina y aguas continentales, fue de 3.577.400 toneladas, un 1,6% menos. La pesca extractiva marina cayó un 3,1%, hasta 2.700.500 toneladas. El único dato en verde fue la acuicultura marina, que subió un 3,6% hasta 831.900 toneladas gracias a las cosechas de alga nori y wakame. Por especies, subieron la sardina y la caballa; hundieron el total la vieira y el bonito listado.

En una serie de cinco años, la pendiente no admite discusión. La producción total pasó de 4,158 millones de toneladas en 2021 a 3,917, luego 3,830, 3,636 y 3,577 millones. Solo la pesca extractiva bajó de 3,179 a 2,701 millones de toneladas: un 15% en cuatro años. El nivel actual equivale a cerca del 28% del máximo de 1984.

El panorama global va en dirección contraria. El informe El estado mundial de la pesca y la acuicultura 2026 de la FAO, presentado en junio, cifra la producción mundial de 2024 en un récord de 235 millones de toneladas, de las cuales 195 millones corresponden a animales acuáticos. La acuicultura de animales acuáticos superó por primera vez los 100 millones de toneladas, hasta 103 millones, y ya aporta el 53% de todo lo que se cosecha.

La pesca extractiva mundial tampoco crece. Oscila entre 86 y 94 millones de toneladas desde finales de los ochenta, y la proporción de poblaciones evaluadas dentro de límites biológicamente sostenibles bajó al 62,4% desde el 64,5% del informe anterior. La FAO señala que parte de ese descenso responde a actualizaciones metodológicas y a poblaciones incorporadas por primera vez, y que medido por volumen desembarcado en lugar de por número de poblaciones, el 72,6% de lo desembarcado en 2023 procedía de poblaciones sostenibles. Lo que crece en el mundo es la acuicultura, no la pesca.

Lo excepcional de Japón es que se encoge por los dos lados a la vez. La pesca extractiva lleva años cayendo y la acuicultura pasó de 927.000 toneladas en 2021 a 832.000 en 2025, justo en el periodo en que la acuicultura del resto del planeta se disparó.

Menos pescadores, menos consumo: por qué no cuadra

Las dos explicaciones que más se escuchan en Japón son demográficas. Ambas son ciertas. Ninguna basta.

Las tripulaciones se reducen y envejecen. Las nuevas incorporaciones rondan las 1.700 al año y cerca del 70% llega desde otros sectores. El apetito interno también se desplomó: el consumo de pescado por habitante tocó techo en 40,2 kilos en el ejercicio 2001 y quedó en 21,3 kilos en el de 2024, apenas la mitad.

El mar cambió, y deprisa. En 2024 la temperatura media de la superficie marina en aguas próximas a Japón superó en 1,44 °C la media de 1991-2020, el valor más alto desde que hay registros, en 1908, muy por encima de los 1,10 °C de 2023. Según la Agencia Meteorológica japonesa, la tendencia de fondo hasta 2025 es de 1,36 °C por siglo en aguas japonesas frente a 0,63 °C en el océano global: más del doble de velocidad. A eso se suma que entre agosto de 2017 y abril de 2025 la corriente de Kuroshio permaneció en un gran meandro que la alejó de la costa sur durante siete años y nueve meses, el episodio más largo desde 1965. Y la presión de las flotas extranjeras en el mar de China Oriental es real.

Todo eso es cierto. Pero Noruega, Islandia, Estados Unidos y Nueva Zelanda pescan en un océano que también se calienta y afrontan las mismas tensiones de mano de obra y de mercado. Ninguno está intacto: los desembarcos comerciales de Estados Unidos bajaron de 9.700 millones de libras en 2015 a 8.400 millones en 2023. Lo que no ha hecho ninguno es encadenar cinco años de caída hasta su nivel más bajo registrado.

El propio Gobierno japonés lo dice. Al analizar el descenso de largo plazo, el libro blanco de la Agencia de Pesca señala que, además de los múltiples factores en juego, hay muchas poblaciones cuyo declive se habría podido evitar o suavizar con una gestión de recursos más adecuada. Es el regulador admitiendo en un documento oficial que las reglas formaron parte del problema.

Japón estrenó reglas en 2020 y sigue a medio camino

La Ley de Pesca japonesa databa de 1949. Se reformó en 2018 y entró en vigor en diciembre de 2020: la primera revisión de fondo en unos setenta años. La nueva norma fijó como objetivo legal el rendimiento máximo sostenible (RMS), el nivel que permite a una población rendir la mayor captura a largo plazo, y convirtió la captura total permitida (TAC) en la herramienta principal.

En otros países esto es rutina desde hace décadas. En Estados Unidos, la Ley Magnuson-Stevens obliga a fijar límites anuales de captura en las pesquerías de gestión federal, con medidas que se activan al acercarse al tope, y los resultados se auditan cada año en público. A cierre de 2023, la NOAA gestionaba 506 poblaciones y complejos; entre aquellos cuyo estado se conoce, el 94% no estaba sometido a sobrepesca y el 82% no figuraba como sobreexplotado. Desde 2000 se han recuperado 50 poblaciones.

Japón todavía está montando esa maquinaria. La cobertura de evaluación científica pasó de 50 especies en el ejercicio 2018 a 192 en el de 2021, y las evaluaciones basadas en el RMS alcanzaron 22 especies y 40 poblaciones en el ejercicio 2025. La hoja de ruta preveía que el 80% de las capturas estuviera bajo gestión TAC en el ejercicio 2023; el plazo se corrió a 2025. En abril de 2026 la cifra era del 77%.

Un 77% seis años después es un avance real. Tampoco equivale a un sistema de cuotas que funcione, porque cómo se reparte la cuota pesa más que tenerla.

Por qué la caballa japonesa es tan pequeña

Un tope global que no se reparte por barco genera una carrera por pescar. Cada uno saca todo lo que puede antes de que se agote el límite colectivo, porque el pez que se deja en el agua lo levanta otro. Los peces acaban capturados pequeños, cuando menos valen y cuando más valen para la reproducción.

Ayumu Katano es profesor especial de la Universidad de Ciencia y Tecnología Marinas de Tokio y compra pescado en el norte de Europa desde 1990. En diciembre de 2023 expuso en la revista Wedge la previsión oficial para la caballa del mar de China Oriental y del mar de Japón. Hasta marzo de 2024, las capturas estarían encabezadas por ejemplares de cero años de 25 a 26 centímetros y de un año de 28 a 32 centímetros, con ejemplares de más de 32 centímetros también previstos en el mar de Japón. En el norte de Europa, escribe, las cuotas se fijan de forma estricta por barco, así que los patrones evitan por sí mismos los juveniles de bajo valor y la caballa de menos de tres años no se captura.

Según los cálculos de Toyo Keizai con datos comerciales de enero de 2026, Japón importa caballa noruega a un precio unitario que triplica aproximadamente aquel al que exporta la propia. El país vende pescado pequeño y barato y recompra pescado grande y caro. Mientras tanto, la caballa nacional, durante años lo más económico del mostrador, pasó de 154 a 169 yenes por cada 100 gramos entre marzo de 2025 y marzo de 2026, de unos 0,97 a 1,06 dólares, un 10% más en un año según un recuento de la encuesta de precios minoristas del Ministerio del Interior en 79 ciudades.

La solución no tiene nada de exótico. Si cada barco recibe su parte, el incentivo se invierte: la cuota es tuya la descargues en junio o en noviembre, así que esperas a que el pez crezca y el mercado acompañe. Según Katano, eso es justo lo que hacen ya las cuotas por barco en Noruega. Japón ya introduce cuotas individuales, pero sobre todo en pesquerías con licencia ministerial, como el atún rojo o la caballa y la sardina de la flota de cerco grande. La flota costera, la mayoría de los barcos y de los pueblos, sigue fuera en buena medida.

La responsabilidad es fácil de colocar mal. Los pescadores pescan; ese es el oficio. Si las reglas permiten capturar juveniles y el competidor va a hacerlo igualmente, capturarlos resulta racional. El problema está en el diseño.

El atún rojo demuestra lo contrario

Si la gestión fuera irrelevante, el atún rojo del Pacífico habría seguido cayendo. No fue así.

La población rozó mínimos históricos a mediados de la década de 2010. En el marco de la Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central (WCPFC), Japón y sus vecinos redujeron a la mitad las capturas de juveniles de menos de 30 kilos respecto al periodo 2002-2004 y congelaron las de adultos. Dolió y funcionó: la biomasa reproductora se recuperó y en la reunión anual de 2024 los miembros acordaron elevar un 10% el tope de ejemplares pequeños y un 50% el de grandes.

Una cuota también se puede vaciar por dentro. En 2023, un pescador japonés y un intermediario local fueron condenados por falsear declaraciones de captura de atún rojo. Desde abril de 2026, la ley reformada exige seguimiento individual de cada ejemplar de 30 kilos o más e impide que el pescado no declarado entre en la distribución.

El endurecimiento alcanza a otras especies. Para 2025, la Comisión de Pesca del Pacífico Norte (NPFC) recortó un 10% la cuota de paparda en alta mar, hasta 121.500 toneladas, y bajó el techo de caballa en alta mar de 100.000 a 71.000 toneladas.

La promesa de 4,44 millones de toneladas

Noruega es la comparación a la que Japón recurre una y otra vez. En 2025 recortó cuotas con dureza en bacalao y otras especies principales porque así lo indicaba la ciencia. El volumen exportado de pescado salvaje cayó un 12,5%. El valor exportado de esas mismas pesquerías subió un 7% de todos modos. En conjunto, las exportaciones noruegas marcaron un récord de 181.500 millones de coronas, unos 17.200 millones de dólares, sobre 2,8 millones de toneladas.

Japón también firmó un récord en 2025: 423.100 millones de yenes en exportaciones, unos 2.700 millones de dólares, un 17,2% más, sobre 640.000 toneladas, con las vieiras, la seriola y las perlas al frente. Es una buena noticia. También equivale a cerca de una sexta parte del valor noruego, en un país con más de veinte veces la población de Noruega. Y ese mismo año Japón importó 2,145 billones de yenes, unos 13.500 millones de dólares, en productos del mar: cinco veces lo que vendió.

El objetivo oficial es recuperar las capturas hasta 4,44 millones de toneladas en el ejercicio 2030. Partiendo de 3,577 millones, eso supone un 24% más en cinco años.

El máximo de 1984 no es una referencia justa: buena parte procedía de flotas de altura que se redujeron de forma permanente cuando las zonas económicas exclusivas de 200 millas se extendieron por el mundo. Y un océano que se calienta mueve el propio objetivo, porque el RMS se calcula sobre las condiciones vigentes y esas no se están quietas. Las cuotas noruegas de bacalao también se recortaron con severidad. La buena gestión no es una máquina que produzca más pescado para siempre.

Pero eso es un argumento a favor de mejores reglas, no en contra. Una población mal gestionada en un océano estable se recupera despacio. Una población mal gestionada en un océano que se calienta puede no recuperarse nunca.

Japón regaló al mundo la palabra shun: la idea de que cada pescado tiene una temporada en que está en su mejor momento y de que comerlo entonces es justamente lo que importa. Durante décadas, su sistema de cuotas premió lo contrario. ¿Qué premia el sistema de su país? ¿Y hay alguien allí que lo discuta?

参照