En febrero de 2026, un buque de perforación japonés extrajo lodo a 6.000 metros bajo el Pacífico, demostrando que es posible minar tierras raras del fondo marino. Un mes después, Japón y Estados Unidos firmaron un pacto para desarrollar esos recursos juntos. Los medios internacionales cubrieron el acuerdo como un titular diplomático. Pero la verdadera historia, 14 años de investigación obsesiva, una prohibición de exportación china que alarmó a la industria japonesa y el avance técnico que lo hizo confluir todo, apenas se reportó fuera de Japón.

Cuatro documentos, no uno

Cuando la primera ministra Sanae Takaichi se reunió con el presidente Trump en Washington el 19 de marzo de 2026, no firmaron un solo memorando. La cumbre produjo cuatro documentos separados sobre minerales críticos.

El primero fue una declaración conjunta posicionando las cadenas de suministro de minerales críticos como pilar de la seguridad económica. El segundo fue un "Plan de Acción para la Resiliencia de Cadenas de Suministro de Minerales Críticos", con compromisos de almacenamiento estratégico coordinado, I+D conjunta y compartición de datos sobre localización de minerales.

El tercero fue una hoja informativa conjunta nombrando 13 proyectos específicos respaldados por empresas japonesas y estadounidenses, incluyendo la inversión de Mitsubishi Materials en un emprendimiento de reciclaje de tierras raras en Indiana, la asociación minera de cobre de Mitsubishi Corporation y las colaboraciones de refinación de Sumitomo Metal Mining.

El cuarto, y más significativo para esta historia, fue el Memorando de Cooperación (MOC) sobre desarrollo de recursos minerales de aguas profundas, firmado entre el Ministerio de Economía de Japón (METI) y el Departamento de Comercio de EE.UU. Establece un grupo de trabajo bilateral enfocado en lodo de tierras raras y nódulos de manganeso cerca de la isla Minamitorishima, un pequeño puesto avanzado japonés a unos 1.950 km al sureste de Tokio.

El avance técnico que lo hizo posible

La cobertura internacional se centró en el apretón de manos político. Pero lo que hizo posible este MOC fue un hito técnico que Japón perseguía desde hacía más de una década.

El 12 de enero de 2026, el buque de perforación de aguas profundas Chikyu (que significa "Tierra") de JAMSTEC zarpó del puerto de Shimizu rumbo a Minamitorishima. Su misión: probar un sistema de minería en el fondo oceánico, a casi 6.000 metros de profundidad.

En febrero, JAMSTEC y la Oficina del Gabinete anunciaron el éxito. Usando un "sistema de circulación cerrada", el Chikyu descendió tuberías a través de más de 500 atmósferas de presión, agitó el lodo rico en tierras raras convirtiéndolo en una lechada y lo bombeó continuamente a la superficie. Fue la primera vez que alguien demostró esta tecnología a tales profundidades.

La siguiente prueba, planeada para febrero de 2027, busca extraer 350 toneladas de lodo diarias.

14 años de preparación

Esto no fue un avance repentino. Todo comenzó en 2011, cuando el profesor Yasuhiro Kato de la Universidad de Tokio publicó una investigación demostrando la existencia de lodo rico en tierras raras en el fondo oceánico. En 2013, su equipo confirmó depósitos de ultra alta concentración dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Japón alrededor de Minamitorishima.

El gobierno japonés lo convirtió en proyecto nacional. El programa SIP de la Oficina del Gabinete ha apoyado el esfuerzo a lo largo de tres fases durante 14 años. Un solo viaje de investigación cuesta alrededor de $1 millón.

Las cifras son asombrosas. La ZEE alrededor de Minamitorishima contiene unos 16 millones de toneladas estimadas de recursos de tierras raras, suficientes para abastecer la demanda interna de Japón durante cientos de años. En junio de 2024, también se descubrieron 230 millones de toneladas de nódulos de manganeso distribuidos en más de 10.000 km² de fondo marino, conteniendo 610.000 toneladas de cobalto (75 años del consumo anual de Japón).

La presión china: el shock del 6 de enero

El 6 de enero de 2026, el Ministerio de Comercio de China anunció una prohibición inmediata de exportación de bienes de uso dual a Japón. La medida fue ampliamente interpretada como represalia por las declaraciones de la primera ministra Takaichi en noviembre de 2025 sobre que un conflicto en Taiwán podría constituir una "crisis existencial" para Japón.

La prohibición fue deliberadamente vaga. No se publicó lista específica de productos; la aplicación quedó a discreción de funcionarios aduaneros chinos.

El Instituto de Investigación Nomura estimó que una suspensión de tres meses en las importaciones de tierras raras desde China costaría a Japón aproximadamente $4.400 millones. Un año completo infligiría $17.300 millones en pérdidas. Mizuho Research advirtió sobre daños generalizados en la manufactura automotriz y electrónica.

Japón ha reducido su dependencia general de tierras raras de China del 90% (durante la crisis de Senkaku de 2010) a aproximadamente el 60%. Pero para tierras raras pesadas como disprosio y terbio, esenciales para motores de vehículos eléctricos y aplicaciones militares, la dependencia sigue siendo casi del 100%.

Sumando tensión, en junio de 2025, el portaaviones chino Liaoning entró temporalmente en la ZEE alrededor de Minamitorishima. Analistas sugirieron que podría haber sido una señal de desaprobación hacia las actividades de exploración de tierras raras de Japón.

Movimientos corporativos

Mitsubishi Materials explora inversiones en una empresa estadounidense de tierras raras en Indiana enfocada en reciclaje y refinación. En abril de 2026, también abrió una "División de Circulación de Recursos" en su subsidiaria estadounidense, estableciendo una oficina en Chicago para desarrollar refinación de fuentes secundarias.

Mitsui & Co. participa en proyectos conjuntos de desarrollo de litio y cobre. La australiana Lynas Rare Earths ha establecido un precio mínimo de $110 por kilogramo de NdPr en su contrato de suministro con Japón, un mecanismo explícitamente diseñado para resistir el dumping de precios chino.

Desafíos pendientes

Minamitorishima está a unos 2.000 km del territorio principal de Japón. Extraer lodo desde 6.000 metros de profundidad implica costos enormes. JAMSTEC reconoce que incluso con industrialización exitosa, la producción doméstica cubriría inicialmente menos del 10% de las necesidades de tierras raras de Japón.

En el frente ambiental, el fenómeno del "oxígeno oscuro", evidencia de que los nódulos de manganeso podrían generar oxígeno sin luz solar, plantea preguntas sobre el impacto ecológico de la minería. Japón ha realizado una evaluación ambiental de línea base de dos años, superando ampliamente el mínimo de un año exigido por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.

Mirando hacia adelante

El MOC no es un tratado legalmente vinculante. La implementación requiere asignación presupuestaria, decisiones de inversión corporativa y potencialmente la aprobación del Congreso estadounidense.

Pero la convergencia del avance técnico de Japón, los controles de exportación coercitivos de China y la agenda de seguridad mineral de la administración Trump creó una ventana estrecha que ambas partes aprovecharon.

En Japón, el proyecto Minamitorishima es fuente de orgullo nacional y recordatorio sobrio de vulnerabilidad. La gente aquí recuerda vívidamente la crisis de tierras raras de 2010. El debate no es si buscar la minería de aguas profundas, sino con qué rapidez y a qué costo.

¿Cómo maneja tu país los riesgos de suministro de minerales críticos? ¿Se habla de minería submarina donde vives? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias