En un país a menudo etiquetado como "pobre en recursos", se descubrieron simultáneamente cuatro nuevos minerales que contienen tierras raras. ¿El lugar? Una mina abandonada en la prefectura de Gunma. Con una dependencia de China superior al 60 %, este hallazgo en el propio patio trasero de Japón ofrece un destello de esperanza para la seguridad de los recursos. Pero ¿puede realmente cambiar las reglas del juego?

El descubrimiento: cuatro nuevos minerales simultáneos, un logro poco común

El 23 de enero de 2026, un equipo de investigación dirigido por la profesora adjunta de vanguardia Mariko Nagashima, de la Escuela de Posgrado en Ciencias y Tecnología para la Innovación de la Universidad de Yamaguchi, anunció el descubrimiento de cuatro nuevos minerales con tierras raras en la mina Mokurasawa, en la ciudad de Kiryu, prefectura de Gunma.

Los cuatro minerales recién descubiertos son:

  • Cerio-vanadio-akasakaíta (aprobado en octubre de 2024)
  • Cerio-akasakaíta (aprobado en mayo de 2025)
  • Lantano-akasakaíta (aprobado en mayo de 2025)
  • Lantano-vanadio-akasakaíta (aprobado en mayo de 2025)

Los cuatro fueron reconocidos oficialmente como nuevas especies por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación (CNMNC) de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA). Que se aprueben cuatro nuevos minerales de un mismo lugar en un solo proyecto de investigación es algo excepcionalmente raro a escala mundial.

La mina Mokurasawa: un filón de nuevos minerales

La mina Mokurasawa, situada en Hishimachi, ciudad de Kiryu (prefectura de Gunma), es un yacimiento estratiforme de manganeso ubicado a unos 9 km al noreste de la estación JR de Kiryu. Fue una explotación de manganeso activa, pero hace tiempo que cesó su extracción comercial.

Entre los investigadores de minerales, este lugar es conocido como un "filón de nuevos minerales". Entre los hallazgos anteriores figuran la nagashimaíta y la suzukiíta, ambos minerales identificados por primera vez en Japón. La mina también es famosa por producir minerales raros de manganeso y vanadio, como la rodonita, la roscoelita y la picrocroíta.

Los cuatro nuevos minerales se encontraban dentro de lentes de cuarzo en rocas ricas en rodonita. Todos se presentan como cristales prismáticos de color pardo oscuro y son prácticamente indistinguibles a simple vista: para identificarlos son imprescindibles el análisis químico y la determinación de la estructura cristalina.

Qué son las tierras raras: las "vitaminas" de la industria moderna

Los elementos de tierras raras (REE) son un grupo de 17 elementos que incluye el lantano y el cerio. A pesar de su nombre, son relativamente abundantes en la corteza terrestre; sin embargo, las concentraciones económicamente viables se limitan a lugares concretos.

Las tierras raras mejoran de forma notable el rendimiento de los materiales en pequeñas cantidades, lo que les ha valido el apodo de "vitaminas industriales". Sus principales aplicaciones son:

  • Vehículos eléctricos e híbridos: imanes de neodimio para los motores de tracción
  • Energía eólica: imanes de alto rendimiento para los generadores
  • Smartphones y electrónica: fósforos y materiales magnéticos
  • Equipos médicos: potentes imanes de los aparatos de resonancia magnética (MRI)
  • Aeroespacial: componentes de motores y aplicaciones de defensa

La realidad de la dependencia de China: la vulnerabilidad estructural de Japón

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), China concentra alrededor del 70 % de la producción mundial de tierras raras. La situación es aún más crítica en el refinado, donde la cuota de China alcanzó el 91,7 % en 2024, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA).

La dependencia de Japón respecto a China para las tierras raras ha bajado desde cerca del 90 % durante el incidente de las islas Senkaku de 2010 hasta aproximadamente el 60 % en 2024. Sin embargo, las tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, esenciales para los imanes de los motores de vehículos eléctricos, siguen dependiendo casi al 100 % del suministro chino.

En 2025, China restringió la exportación de siete tipos de tierras raras como represalia por los aranceles estadounidenses. Esta medida obligó a los fabricantes de automóviles de Japón y otros países a detener la producción. Según estimaciones del Instituto de Investigación Nomura, una restricción china de tres meses costaría a Japón unas pérdidas económicas de aproximadamente 660.000 millones de yenes.

Significado científico: llenar un "eslabón perdido" en la química cristalina

Los cuatro nuevos minerales pertenecen al grupo de la akasakaíta, dentro del supergrupo de la epidota. El nombre "akasakaíta" rinde homenaje a Masahide Akasaka, mineralogista de la Universidad de Shimane conocido por su investigación sobre los minerales del grupo de la epidota y los yacimientos de manganeso.

Su significado científico es considerable. Los cuatro minerales muestran de forma sistemática las pautas de sustitución de elementos menores dentro de las estructuras cristalinas:

  • La relación de sustitución entre cerio y lantano
  • La relación de sustitución entre aluminio y vanadio
  • Las pautas de coexistencia con el manganeso

Que desde un mismo yacimiento se descubran a la vez los cuatro miembros extremos que componen la serie de la akasakaíta constituye un bello ejemplo del equilibrio químico de la naturaleza y tiene, además, un valor didáctico digno de un libro de texto.

La investigación se publicó en la revista Journal of Mineralogical and Petrological Sciences, editada por la Sociedad Japonesa de Ciencias Mineralógicas, el 23 de enero de 2026.

Potencial como recurso: los retos prácticos que quedan

Este descubrimiento no se traduce de inmediato en una explotación comercial. La mina Mokurasawa está actualmente abandonada y solo sirve como lugar de investigación académica. No se han confirmado yacimientos de mineral económicamente viables.

Incluso si la extracción fuera posible, persiste el reto estructural del dominio de China en los procesos de refinado. La producción de tierras raras requiere varias etapas (extracción, separación, refinado, electrólisis, reducción y aleación) y China posee una cuota de mercado abrumadora en estas tecnologías.

También existen preocupaciones ambientales. El refinado de tierras raras requiere ácidos fuertes y genera residuos radiactivos. Algunos analistas señalan que la ventaja de China en el refinado de bajo costo se debe en parte a una regulación ambiental menos estricta.

La estrategia de recursos de Japón: un enfoque diversificado

Desde la crisis de las tierras raras de 2010, el Gobierno japonés y la industria han impulsado varias medidas:

Diversificación del suministro: la casa comercial Sojitz invirtió en la australiana Lynas Rare Earths y aseguró contratos para el suministro a Japón de hasta el 65 % de las tierras raras pesadas. En marzo de 2025, Iwatani y JOGMEC (Organización de Japón para los Metales y la Seguridad Energética) formalizaron una inversión en la francesa Caremag para asegurar el 20 % de la demanda japonesa de tierras raras pesadas.

Desarrollo de tecnologías alternativas: Proterial (antigua Hitachi Metals), entre otras, desarrolla imanes y materiales que no emplean tierras raras. En enero de 2025, la Universidad de Kioto anunció la primera síntesis con éxito del mundo de un imán basado en carbono.

Refuerzo de las reservas estratégicas: JOGMEC ha ampliado sus reservas de tierras raras.

Fomento del reciclaje: continúa el desarrollo de tecnologías para recuperar tierras raras de los productos usados.

Recursos submarinos de Minamitorishima: el lodo rico en tierras raras descubierto frente a la isla de Minamitorishima en 2013 contiene reservas equivalentes a siglos de demanda mundial. En enero de 2026, el buque de perforación Chikyu inició la primera prueba de minería en aguas profundas del mundo. Aunque la extracción a 6.000 metros de profundidad plantea retos técnicos, se aspira a la industrialización a partir del año fiscal 2028.

El significado del descubrimiento: el valor de "mirar bajo nuestros pies"

Este descubrimiento puede tener un impacto directo limitado sobre la seguridad de los recursos. Sin embargo, el hecho de que un hallazgo científico de vanguardia surgiera de una "reliquia abandonada", una mina en desuso, demuestra el valor de examinar lo que yace bajo nuestros pies.

También destaca la colaboración entre investigadores universitarios (la profesora Nagashima, de la Universidad de Yamaguchi, y el Dr. Hamane, de la Universidad de Tokio) e investigadores aficionados a los minerales (Ōnishi, Miyajima y Harada). Esta asociación entre el mundo académico y las comunidades de aficionados dio resultados notables.

A Japón se le puede llamar "pobre en recursos", pero los esfuerzos científicos por descubrir el potencial oculto en su territorio tienen valor como exploración intelectual de recursos. Esta investigación, que revela que tesoros modernos como las tierras raras se esconden en rocas corrientes de las montañas de Japón, ofrece ideas para las futuras estrategias de recursos.

En Japón, reducir la dependencia de las tierras raras chinas se ha convertido en una prioridad nacional. ¿Cómo aborda tu país el suministro de tierras raras y minerales críticos? ¿Qué debates existen sobre el desarrollo de recursos propios o sobre la dependencia de determinados países? ¡Nos encantaría conocer la perspectiva de tu país!

Referencias