🌌 Mira el cielo nocturno. Todas las estrellas y galaxias que puedes ver, todo lo que brilla, suman apenas el 5% del universo. Nadie sabe de qué está hecho el 95% restante. Un cosmólogo japonés lo dijo hace veinte años. En 2026, la respuesta sigue sin llegar. ¿Qué han hecho los investigadores todo este tiempo? ¿Holgazanear? Todo lo contrario.

El hombre que dijo que el 96% del universo era un misterio

En 2004, el novelista japonés Hideaki Sena publicó un libro de diálogos con científicos de primera línea, ¿Qué ven los investigadores en la frontera de la ciencia? (Nikkei). Uno de los capítulos lleva un título inquietante: "El misterio del 96% que queda en el universo". El científico que habla es Katsuhiko Sato, uno de los padres de la teoría de la inflación cósmica, la idea de que el universo recién nacido sufrió una expansión exponencial fulminante. Sato la propuso en 1981, de forma independiente y casi al mismo tiempo que el estadounidense Alan Guth (el artículo de Sato, de hecho, fue enviado antes). Hoy es profesor emérito de la Universidad de Tokio, miembro de la Academia de Japón y un nombre que suena desde hace años como candidato al Nobel.

La cifra de aquel título no era retórica. Si sumas todas las partículas "ordinarias" de la tabla periódica —estrellas, planetas, nubes de gas, tu propio cuerpo— apenas alcanzas un pequeño porcentaje del contenido del universo. El resto se reparte entre dos incógnitas: la materia oscura, que ejerce gravedad pero no emite luz, y la energía oscura, ese algo misterioso que acelera la expansión del universo. Juntas, cerca del 96% de todo: composición desconocida.

Había evidencia sólida detrás del número. En 1998, dos equipos que estudiaban supernovas lejanas descubrieron que la expansión del universo no se está frenando, sino acelerando. La energía oscura surgió como explicación, y el hallazgo ganó el Premio Nobel de Física de 2011. A comienzos de los 2000, las observaciones estimaban la receta cósmica en cerca de un 70% de energía oscura, algo más de un 20% de materia oscura y alrededor de un 4% de materia ordinaria.

Dicho de otro modo: en 2004 la humanidad ya había escrito la lista de ingredientes del universo. El problema era que más del 95% de las entradas decía "no identificado".

¿Y qué hicieron los investigadores durante veinte años?

Si después de dos décadas sigue sin resolverse, ¿de verdad avanzó algo? Es una pregunta razonable, hasta que uno repasa lo que esas décadas produjeron.

En 2013, el satélite europeo Planck midió con enorme precisión la luz más antigua del universo, el fondo cósmico de microondas, y afinó la receta hasta las cifras hoy estándar: alrededor de 68% de energía oscura, 27% de materia oscura y 5% de materia ordinaria. El "96%" se volvió un "aproximadamente 95%" más preciso. Dentro del margen de error, la conclusión no cambia: casi todo sigue siendo un misterio.

En 2015 se detectaron por primera vez las ondas gravitacionales (otro Nobel llegó en 2017). En 2019, los astrónomos captaron la primera imagen de la sombra de un agujero negro. La relatividad general de Einstein siguió aprobando sus exámenes más extremos. El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021, empezó a fotografiar galaxias de la infancia del universo. Y en 2023 despegaron, con pocos meses de diferencia, el telescopio espacial europeo Euclid y el satélite japonés de rayos X XRISM, ambos con la materia y la energía oscuras en su misión.

La contribución de Japón va más allá de los satélites. La cámara de gran campo Hyper Suprime-Cam del telescopio Subaru midió las distorsiones sutiles en las formas de unos 10 millones de galaxias —el efecto de lente gravitacional— y con ellas dibujó un mapa tridimensional de la materia oscura invisible. Cartografiar algo que no se puede ver sonaba a ciencia ficción en 2004. Hoy es ciencia de precisión.

Mientras tanto, la cacería de la partícula de materia oscura se fue bajo tierra, literalmente. Detectores como LUX-ZEPLIN en Estados Unidos, XENONnT en Italia o el experimento XMASS en la mina japonesa de Kamioka multiplicaron su sensibilidad por órdenes de magnitud sin atrapar una señal confirmada. Las partículas candidatas más prometedoras fueron descartadas una a una. No es un historial de fracasos: es el lento tallado, por eliminación, de lo que el misterio puede y no puede ser.

Y entonces el misterio se hizo más profundo

La trama dio un giro en 2024. El protagonista: DESI, el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, montado en un telescopio de Kitt Peak, Arizona. Cinco mil pequeños posicionadores robóticos apuntan sus fibras ópticas cada 20 minutos a un nuevo grupo de galaxias lejanas, construyendo sin pausa un mapa 3D del cosmos.

Tras un primer análisis intrigante en 2024, la colaboración DESI publicó en marzo de 2025 sus resultados de tres años, basados en casi 15 millones de galaxias y cuásares. Lo que apareció sorprendió a buena parte del campo: la energía oscura podría no ser constante. Podría estar debilitándose con el tiempo.

¿Por qué importa? El modelo estándar de la cosmología, llamado Lambda-CDM, trata la energía oscura como una "constante cosmológica": un valor fijo que nunca cambia. Es la misma constante que Einstein introdujo, luego retiró, y que las observaciones acabaron devolviendo a las ecuaciones. Si la energía oscura realmente evoluciona, habría que reescribir los cimientos del último cuarto de siglo de cosmología, y también el pronóstico sobre el destino final del universo.

Una advertencia crucial, en la que insisten los propios científicos: la significancia estadística de la señal, según qué datos se combinen, llega como máximo a la zona baja de los cuatro sigmas, por debajo del umbral de cinco sigmas que la física exige para declarar un descubrimiento. Los investigadores que participan en el análisis han advertido repetidamente que declarar el descubrimiento de una energía oscura cambiante sería prematuro en esta etapa. Los datos de DESI por sí solos siguen siendo compatibles con el modelo estándar; la tensión aparece solo al combinarlos con otras mediciones, como supernovas, el fondo cósmico de microondas y lentes gravitacionales débiles.

Aun así, el impulso crece. El 14 de abril de 2026, DESI completó antes de lo previsto su sondeo de cinco años, con más de 47 millones de galaxias y cuásares cartografiados. Ningún mapa 3D del universo había capturado tanto con semejante resolución. Gracias al rendimiento del instrumento y a esas pistas tentadoras, las observaciones continuarán hasta 2028. El análisis completo de los cinco años se espera para 2027. Ahí sabremos si la pista se desvanece o madura en descubrimiento.

La calidad del "no sabemos" cambió

Visto solo el número del titular, el 96% apenas pasó a ser un 95%. Pero el significado de "desconocido" se transformó.

En 2004, lo desconocido era un territorio sin mapa. En 2026, es un desconocido medido con 47 millones de galaxias, acotado por eliminación, con los científicos cercando el punto exacto donde el modelo estándar podría agrietarse. Sato hablaba en aquel libro de 2004 como parte de la generación que llevó la cosmología hasta ese punto. La generación siguiente no resolvió el misterio: lo midió con una precisión que nadie creía posible.

En ciencia, que una pregunta se haga más profunda no es una derrota. Cuando en 1998 se descubrió la expansión acelerada, el universo no se volvió más comprensible, sino menos, y eso desencadenó un cuarto de siglo extraordinariamente fecundo para el campo. Si la señal de la energía oscura cambiante es real, volverá a ocurrir.

La próxima vez que estés bajo un cielo despejado, recuérdalo: lo que ves es el 5%. ¿En tu país existe la costumbre de mirar hacia arriba y preguntarse por el resto? El otro 95% cuelga sobre todos nosotros, sin pedir pasaporte.

Referencias