🪳 Imagina que quedas atrapado bajo los escombros después de una inundación. Algo se acerca hacia ti por una rendija demasiado estrecha para cualquier rescatista humano. La ayuda ha llegado, y es una cucaracha. Con traje de buceo. Dirigida por control remoto.

Gracias. No, espera. Mejor no vengas.

Un equipo de Singapur y Japón acaba de construir exactamente eso, y funciona mejor de lo que quizá te gustaría.

El bicho que aprendió a bucear

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur y de la Universidad de Waseda en Tokio le colocaron a una cucaracha silbadora de Madagascar viva un pequeño "traje de buceo" flexible que le permite respirar y seguir moviéndose bajo el agua hasta tres horas. Sin el traje, una cucaracha sumergida deja de moverse en unos dos minutos. Con él puesto, el insecto camina, gira y responde a las órdenes remotas durante todo ese tiempo. El estudio se publicó el 29 de junio en Nature Communications.

Ese único cambio convierte a un insecto ciborg estrictamente terrestre en uno anfibio, capaz de cruzar un túnel inundado, un charco o una grieta medio sumergida entre los escombros. Para demostrarlo, el equipo hizo pasar a la cucaracha con traje por túneles impresos en 3D llenos de agua, con algunas secciones cargadas de dióxido de carbono a propósito para imitar las bolsas sin oxígeno de una zona de desastre real. Las superó todas.

Esquema del traje de buceo para la cucaracha ciborg: tanque generador de oxígeno, carcasa flexible y tubos de silicona

Fuente: NTU Singapur / Universidad de Waseda

¿Cómo se le pone equipo de buceo a una cucaracha?

Las cucarachas no respiran por la boca. El aire entra por unos orificios diminutos a lo largo del cuerpo, llamados espiráculos, que alimentan una red interna de conductos. Bajo el agua esos orificios no sirven de nada: sencillamente no hay aire que aspirar.

El traje resuelve el problema con química en lugar de un pesado tanque a presión. Todo el generador de oxígeno mide unos 10 por 10 milímetros, más o menos una pastilla de chicle, y está impreso en 3D con una resina transparente. Dentro hay una pequeña esponja recubierta de dióxido de manganeso. Se le añaden unas gotas de agua oxigenada diluida, se sella la abertura y el dióxido de manganeso descompone poco a poco ese peróxido en agua y oxígeno. Para esta parte no hace falta ni batería ni electrónica. Una membrana deja salir el gas pero impide que entre el agua, y cuatro tubos blandos de silicona llevan el oxígeno directo a los orificios respiratorios del insecto. Es, en esencia, un regulador de buceo reducido a escala de insecto.

El rendimiento resulta casi cómico de tan bueno. Con el traje, la cucaracha alcanzó unos 87,5 milímetros por segundo en tierra y 78,4 mm/s bajo el agua, apenas más lenta mojada que seca. (Donde sufre es al girar, arrastrando el voluminoso traje contra la resistencia del agua.) Para la prueba más difícil, una rendija sumergida de apenas dos centímetros de alto, el equipo fue más lejos e implantó la electrónica de control dentro del cuerpo del insecto para que nada sobresaliera y se enganchara. La cucaracha pasó sin problema.

¿Y por qué no construir simplemente un robot?

Por una compensación tozuda. Quien se mueve es el propio músculo del insecto, así que un ciborg necesita una fracción mínima de la energía que exigiría un robot equivalente. Un robot lo bastante pequeño para colarse entre los escombros no suele poder cargar una batería lo bastante grande para funcionar mucho tiempo. Esa brecha es justo la razón por la que los investigadores vuelven una y otra vez a los insectos vivos.

Y esto ya no es solo teoría. El laboratorio de la NTU lo dirige el profesor Hirotaka Sato, un investigador japonés que fue pionero del insecto ciborg hace más de una década, y sus cucarachas ya entraron en un desastre real. Tras el terremoto de magnitud 7,7 que sacudió Myanmar el 28 de marzo de 2025, se desplegaron insectos ciborg dentro de la operación de búsqueda "Operation Lionheart" de Singapur. Equipados con sensores, pueden detectar las señales de un superviviente sepultado: movimiento, calor corporal y el dióxido de carbono de alguien que respira. El traje de buceo busca eliminar una de las últimas barreras que los frenaban: el agua.

Su socio de toda la vida en la parte mecánica es el profesor Shinjiro Umezu, de Waseda, donde ambos se conocieron siendo estudiantes. Umezu describe el verdadero quebradero de cabeza de ingeniería: equipar al bicho sin quitarle la soltura para seguir caminando como siempre y, a la vez, meterle dentro un suministro de oxígeno que de verdad aguantara una vez bajo el agua.

Todavía ciencia ficción, y con la mirada en el espacio

Toca una dosis de realismo. Los túneles de laboratorio no son edificios derrumbados. Un sitio de desastre real trae barro, bordes cortantes, agua tóxica, escombros que se mueven y corrientes impredecibles, nada de lo cual reproduce un pulcro tubo impreso en 3D. El propio equipo admite con franqueza que las cucarachas de rescate listas para el terreno aún quedan lejos; los próximos pasos son la durabilidad, una mejor impermeabilización y navegación autónoma a bordo.

Y entonces Sato dice en voz alta lo que otros callarían. Su ambición última, según contó a New Scientist, es el espacio: la misma idea reconvertida en un traje de supervivencia para insectos que exploren lugares como la superficie de Marte. Lo cual abre otro problema: las agencias espaciales se esfuerzan por no llevar vida terrestre a otros mundos, y una cucaracha es, digamos, una buena cantidad de vida terrestre.

Ningún insecto sufrió daño, aclaran los investigadores, y los tubos se retiran después. Aun así, la sensación que deja esta tecnología cuesta quitársela de encima: un avance real, capaz de salvar vidas, entregado por el mensajero menos tranquilizador que uno pueda imaginar. Si una cucaracha ciborg con traje fuera lo que te encontrara en la oscuridad, ¿ganaría el alivio, o una parte de ti preferiría que no hubiera aparecido?

Japón y Singapur apuestan a que aceptarías el rescate. Y donde tú vives, ¿podrías hacer las paces con una cucaracha convertida en héroe?

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