Imagina un orden de animales nombrado en honor a una especie... que no pertenece a él. En uno de los giros más irónicos de la taxonomía de peces, la lubina japonesa (suzuki) ha sido reclasificada fuera de los Perciformes, un orden que en japonés se llamó "Suzuki-moku" (スズキ目, literalmente "Orden de la Lubina") precisamente porque incluía a este pez. Gracias a los avances en la filogenética molecular, los científicos están reescribiendo toda la clasificación de los peces a partir de las pruebas de ADN en lugar de la apariencia.

Auge y caída del orden de peces más grande del mundo

Los Perciformes fueron conocidos como el orden con más especies de todos los vertebrados. Con unas 10.000 especies repartidas en cerca de 160 familias, reunían alrededor del 40 % de todos los peces óseos.

Casi todos los peces con la forma que asociamos a un pez típico, como el besugo, el jurel, la caballa, el atún o los meros, se clasificaban en él. También estaban los gobios, los lábridos, el pez sable o el pejerrey japonés, que a primera vista tienen formas muy distintas.

Que peces tan diversos cupieran en un solo grupo se debía a que la clasificación se basaba en rasgos físicos compartidos: un cuerpo aplanado lateralmente, aletas pélvicas en una posición concreta, la estructura de las aletas dorsal y caudal.

La revolución del ADN

Todo cambió con la llegada de la filogenética molecular, una técnica que compara secuencias de ADN para determinar las relaciones evolutivas entre especies.

La taxonomía tradicional se basaba en rasgos morfológicos: forma del cuerpo, disposición de las aletas, patrones de las escamas y estructura ósea. Pero este enfoque tenía un fallo fundamental: la evolución convergente. Especies no emparentadas que viven en entornos similares a menudo desarrollan rasgos físicos parecidos, lo que hace que parezcan emparentadas cuando no lo están.

El análisis de ADN atraviesa esa ilusión. Al comparar secuencias genéticas, los científicos pueden rastrear la verdadera historia evolutiva de los organismos y revelar qué especies comparten antepasados comunes y cuáles solo se parecen por presiones ambientales.

La gran ruptura de los Perciformes

Siempre hubo algo sospechoso en los Perciformes. Era tan grande y tan diverso que los taxónomos solían llamarlo un cajón de sastre taxonómico, una categoría comodín para cualquier pez de aspecto perciforme que no pudiera ubicarse en otro sitio.

Cuando se aplicó el análisis filogenético molecular a los Perciformes, los resultados fueron asombrosos. Se reveló que el orden era polifilético, es decir, que sus miembros no compartían un único antepasado común exclusivo del grupo. En otras palabras, los Perciformes eran una agrupación artificial de peces no emparentados que simplemente se parecían.

Así comenzó el gran desmantelamiento. Los antiguos miembros de los Perciformes se han redistribuido en numerosos órdenes nuevos:

  • Centrarchiformes (peces sol, como la vieja u opaleye)
  • Perciformes (ahora mucho más reducido, con las percas verdaderas)
  • Labriformes (lábridos)
  • Gobiiformes (gobios)
  • Carangiformes (jureles y afines)
  • Scombriformes (atunes)
  • Acropomatiformes (peces de vientre luminoso... ¡y la lubina!)

La irónica reclasificación de la lubina

Quizá el hallazgo más sorprendente fue que la propia lubina japonesa no pertenece a los Perciformes.

El análisis de ADN reveló que Lateolabrax japonicus está más emparentado con unos pequeños peces de aguas profundas llamados peces de vientre luminoso (familia Acropomatidae) que con los demás peces de su antiguo orden. La lubina ha sido reclasificada en los Acropomatiformes, un orden definido por completo mediante pruebas moleculares en lugar de características visibles.

Los peces de vientre luminoso no pasan de unos 20 centímetros y viven a profundidades de entre 100 y 500 metros, con órganos luminosos en el vientre que brillan gracias a bacterias simbióticas. No se parecen en nada a una lubina que roza el metro. Y, sin embargo, genéticamente son parientes.

Este es el poder, y a veces la naturaleza contraintuitiva, de la filogenética molecular. La evolución no siempre deja rastros visibles, y las apariencias pueden ser muy engañosas.

El problema del nombre

Este cambio de clasificación ha creado un problema.

El nombre japonés "Suzuki-moku" (スズキ目, "Orden de la Lubina") procedía de que incluía a la familia de la lubina, Lateolabracidae. Ahora que esa familia ha pasado a los Acropomatiformes, ¿sigue siendo adecuado usar ese nombre?

El nombre científico Perciformes procede del género tipo Perca, las percas de agua dulce que incluyen a la perca europea, y significa "peces con forma de perca"; nunca derivó de la lubina japonesa. Por eso se ha planteado cambiar el nombre japonés por "Peruka-moku" (ペルカ目) o "Orden de la Perca" (パーチ目), y de hecho se ha propuesto "Peruka-moku".

Aun así, en taxonomía los cambios de nombre se hacen con cautela, así que es probable que "Suzuki-moku" siga usándose durante un tiempo.

Lo que esto significa para la ciencia

La reorganización de los Perciformes es solo un ejemplo de lo que la filogenética molecular ha aportado a la biología. Estimar cuándo y cómo se separaron las especies y redibujar el árbol de la vida sin dejarse engañar por la apariencia está reescribiendo una y otra vez los índices de los libros de texto.

Un campo donde sus aplicaciones se extienden es el del ADN ambiental (eDNA). Basta con tomar agua y analizar los restos de ADN que flotan en ella para hacerse una idea completa de las especies de peces que viven allí. A veces aparecen especies que nunca habían caído en las redes de los muestreos convencionales.

¿Hay en tu país algún caso como el de la lubina japonesa, en el que la especie que da nombre a un grupo resultó no pertenecer a él?

Referencias