Tokio–Nueva York en apenas 2 horas. Seis veces más rápido que los aviones actuales, a Mach 5 (unos 5.400 km/h), un "avión hipersónico de pasajeros" podría por fin romper el techo de velocidad que ha mantenido estancada a la aviación comercial durante más de medio siglo, y la primera reescritura podría venir desde Japón. La Universidad de Waseda, JAXA, la Universidad de Tokio y la Universidad de Keio acaban de completar la primera prueba de combustión Mach 5 de Japón usando un vehículo experimental hipersónico. Pero en una carrera contra unos Estados Unidos muy agresivos y una China centrada en lo militar, ¿puede Japón realmente alcanzarlos?

La prueba Mach 5: qué se demostró realmente

El 16 de abril de 2026, la Universidad de Waseda anunció que, en una investigación conjunta con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la Universidad de Tokio y la Universidad de Keio, había completado con éxito la primera prueba de combustión Mach 5 de Japón utilizando un avión experimental hipersónico. El experimento se realizó en las instalaciones de pruebas de motores estatorreactores del Centro Espacial Kakuda de JAXA, en la prefectura de Miyagi, simulando el entorno de vuelo a cinco veces la velocidad del sonido (unos 5.400 km/h).

El vehículo experimental es diminuto, solo 2 metros de largo, pero concentra todo lo necesario para el vuelo hipersónico. A Mach 5, el calentamiento por compresión eleva la temperatura del aire alrededor del fuselaje hasta unos 1.000°C. Para resistirlo, el equipo combinó materiales termorresistentes con estructuras de aislamiento térmico, construyendo una estructura ligera y resistente al calor que mantuvo la electrónica interna funcionando con normalidad.

El investigador principal es el profesor Tetsuya Sato, de la Facultad de Ciencia e Ingeniería de Waseda. El Laboratorio Sato es uno de los principales centros de investigación japoneses centrados en "hipersónica" y "hidrógeno líquido (criogénico, flujo bifásico)" como palabras clave, trabajando con JAXA en sistemas de transporte aeroespacial de nueva generación. La prueba Mach 5 es un hito importante del programa de subvención Kakenhi (S), "Construcción de un banco de pruebas hipersónico utilizando cohetes sonda y demostración del control integrado fuselaje-propulsión", que se ejecuta desde 2020.

Mach 5 en contexto: seis veces más rápido que los aviones actuales

¿Qué tan rápido es Mach 5 comparado con los aviones en los que vuelas hoy?

Avión Velocidad de crucero Tokio → Nueva York
Boeing 787 Mach 0,85 (918 km/h) ~13 horas
Airbus A350 Mach 0,85 (916 km/h) ~13 horas
Concorde (1976–2003) Mach 2 (2.179 km/h) ~5,5 horas
Avión hipersónico (concepto) Mach 5 (5.400 km/h) ~2 horas

Un dato que sorprende a la mayoría: las velocidades de crucero de los aviones comerciales apenas han cambiado desde que el Boeing 707 voló a Mach 0,8 en 1958. La razón es que los motores turbofán actuales están optimizados para operar justo por debajo de la velocidad del sonido. El Concorde superó ese límite con Mach 2, pero su mal consumo de combustible y el problema del estampido sónico sobre tierra lo hundieron comercialmente, y fue retirado en 2003.

Mach 5 salta por encima de todo este límite. Hace posible cruzar el Pacífico en 2 horas, y la misma base tecnológica alimenta los "aviones espaciales" que alcanzan unos 100 km de altitud.

El enfoque distintivo de Japón: aplicaciones civiles en primer plano

Lo que destaca en el anuncio de Waseda–JAXA es que el comunicado oficial enmarca explícitamente los objetivos finales como "un avión hipersónico de pasajeros capaz de cruzar el Pacífico en 2 horas" y "un avión espacial capaz de alcanzar unos 100 km de altitud", ambas aplicaciones civiles.

El vuelo hipersónico implica un acoplamiento extraordinario entre el fuselaje y el motor. Al cambiar el número Mach y la actitud del avión, también cambian las ondas de choque que se forman en el cuerpo, lo que altera el flujo de aire que entra al motor. A la vez, el empuje del motor afecta directamente al movimiento del vehículo. No pueden diseñarse por separado. La antigua fortaleza investigadora de Japón en "diseño y control integrado fuselaje-propulsión" trata ambos como un único sistema unificado, precisamente el problema que validó la prueba Mach 5.

Del lado de la propulsión, los candidatos son el motor turborreactor pre-enfriado y el motor turbo-estatorreactor aéreo (ATREX) que el Laboratorio Sato ha investigado durante años. Ambos queman hidrógeno líquido y podrían cubrir desde velocidad subsónica hasta hipersónica con un solo motor. La prueba también midió el campo de temperatura del escape del estatorreactor de hidrógeno para estudiar el impacto ambiental, una señal clara de que el equipo apunta a aviones hipersónicos sostenibles, no solo a velocidad bruta.

Estados Unidos avanza fuerte: Hermeus, Lockheed y un gasto militar enorme

Mientras tanto, la carrera hipersónica en el extranjero se acelera.

En Estados Unidos, Hermeus, una startup fundada en 2018, empuja con fuerza hacia un vehículo de pasajeros Mach 5. Su avión experimental no tripulado "Quarterhorse Mk 2.1" realizó su primer vuelo en marzo de 2026 y ha entrado en la campaña de pruebas supersónicas. El objetivo final es "Darkhorse", un avión no tripulado de clase Mach 5, para 2030. Con un tamaño similar al F-16 y propulsado por un motor Pratt & Whitney F100, ya vuela hardware real, lo que coloca a Hermeus muy por delante de la fase actual de pruebas en tierra de Japón.

La división Skunk Works de Lockheed Martin también desarrolla el SR-72, un avión militar no tripulado diseñado para superar Mach 5 usando propulsión híbrida turbina más scramjet, con un prototipo previsto para finales de 2025. El presupuesto de investigación hipersónica del Pentágono para el año fiscal 2025 es de 6.900 millones de dólares, frente a los 4.700 millones del AF 2023.

El camino militar de China

China avanza desde otra dirección. En noviembre de 2025, la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa (NUDT) presentó un prototipo de misil hipersónico "transformable" capaz de cambiar su forma aerodinámica en pleno vuelo a velocidades superiores a Mach 5. Alas retráctiles y actuadores ajustan el perfil para un control óptimo. China también ha informado de una prueba sodramjet (estatorreactor de detonación oblicua estacionaria) a Mach 16, en el extremo absoluto de la velocidad bruta.

Pero el trabajo de China está casi totalmente centrado en lo militar: misiles y armas, con casi nula divulgación pública sobre aplicaciones de aviones de pasajeros. El SR-72 estadounidense también es militar. En resumen, poner las aplicaciones civiles de pasajeros en primer plano es algo que actualmente distingue a Japón en el mapa hipersónico.

¿Puede Japón alcanzarlos realmente?

Entonces, ¿puede Japón cerrar la brecha con EE.UU. y China? Una mirada serena ofrece un panorama mixto.

En qué aventaja Japón:

  • El control integrado fuselaje-propulsión como filosofía de diseño
  • Tecnología de motores aeroaspirantes con hidrógeno líquido (pre-enfriado, ATREX)
  • Una visión pública clara para aplicaciones de avión comercial y avión espacial
  • Fundamentos académicos profundos con años de apoyo gubernamental

En qué está atrasado:

  • Aún no hay vuelo real, la prueba de hoy fue en túnel de viento
  • Los presupuestos son una fracción pequeña del gasto hipersónico estadounidense
  • No hay una startup japonesa equivalente a Hermeus
  • Motor militar débil, lo que históricamente ha ralentizado el ritmo

Con este resultado, el equipo planea montar el vehículo experimental en un cohete sonda para una prueba de vuelo real a Mach 5. Si lo consiguen, Japón pasa de "pruebas en tierra" a "demostración en vuelo", y la brecha con EE.UU. y China se reduce significativamente.

Dicho de otro modo, los próximos años hasta esa prueba de vuelo son decisivos. El nivel de financiación adicional y de participación industrial que Japón logre atraer determinará si "Tokio a Nueva York en 2 horas" se convierte en realidad en los años 2040, o si queda como una hermosa imagen conceptual.

Imagina un mundo en el que el vuelo actual de 13 horas a Nueva York se reduce a 2 horas. Es una idea emocionante, pero los desafíos son enormes: costos de combustible, precios de boletos, impacto ambiental y ruido a lo largo de la ruta de vuelo.

¿Cómo se discute la aviación hipersónica de pasajeros en tu país? Si se hiciera realidad, ¿te gustaría volar en uno? ¿O el costo ambiental te pesaría más que el tiempo ahorrado? Nos encantaría leer tu perspectiva en los comentarios.

Referencias