Las personas con eczema tienen menos ceramidas en su piel, eso se sabe desde hace décadas. Pero ¿la falta de ceramidas causa el eczema, o es el eczema el que reduce las ceramidas? Un equipo de la Universidad de Utsunomiya en Japón finalmente ha resuelto este dilema del huevo y la gallina con la primera prueba directa del mundo: la deficiencia de ceramidas viene primero, y todo lo demás sigue después.

¿Qué son las ceramidas y por qué son importantes?

Las ceramidas son un tipo de lípido (molécula de grasa) presente en la capa más externa de la piel, llamada estrato córneo. Imagínalas como el cemento entre los ladrillos de una pared: llenan los espacios entre las células de la piel, formando una barrera que mantiene fuera a los irritantes, alérgenos y bacterias, mientras retiene la humedad interior.

Desde los años 1990, los científicos sabían que las personas con dermatitis atópica (DA), comúnmente conocida como eczema, tienen niveles significativamente más bajos de ceramidas en su piel en comparación con individuos sanos. Sin embargo, si esta escasez de ceramidas era una causa o simplemente un síntoma de la enfermedad seguía siendo una de las preguntas más persistentes de la dermatología.

El experimento que resolvió el debate

El profesor Genji Imokawa y su equipo de investigación en el Centro de Educación e Investigación en Biociencias de la Universidad de Utsunomiya diseñaron un experimento elegante para responder esta pregunta de una vez por todas.

Crearon ratones transgénicos (ratones genéticamente modificados) que sobreexpresaban una enzima llamada ceramidasa ácida (aCDase) en las capas superiores de su piel. Esta enzima descompone las ceramidas, así que al aumentar su actividad, los investigadores pudieron agotar artificialmente las ceramidas en la piel sin alterar nada más. En esencia, crearon ratones con deficiencia de ceramidas y nada más, y luego observaron qué sucedía.

Los resultados fueron contundentes. Desde una edad temprana, estos ratones desarrollaron:

  • Sequedad severa y descamación de la piel
  • Función de barrera cutánea dramáticamente debilitada y retención de humedad reducida
  • Una reducción importante de ceramidas en el estrato córneo
  • Proliferación de fibras nerviosas en la epidermis (los nervios que transmiten las señales de picazón)
  • Una disminución de Semaforina 3A (Sema3a), una molécula que normalmente controla el crecimiento nervioso

La prueba decisiva llegó cuando los investigadores expusieron a los ratones a alérgenos de ácaros del polvo, un desencadenante común del eczema en humanos. Los ratones con deficiencia de ceramidas montaron una respuesta alérgica masiva: infiltración de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco asociado con reacciones alérgicas), anticuerpos IgE elevados en la sangre y un aumento pronunciado de moléculas inmunes relacionadas con Th2, como Ccl17, Ccl22 e Il13. Los ratones normales expuestos a los mismos alérgenos no mostraron prácticamente ninguna reacción.

El fin del debate "de afuera hacia adentro" vs. "de adentro hacia afuera"

Este hallazgo tiene implicaciones importantes para un debate científico de larga data sobre qué causa el eczema en primer lugar.

Una escuela de pensamiento, la hipótesis "de adentro hacia afuera" (inside-out), sostiene que primero surge una disfunción inmune interna, que luego daña la piel. La hipótesis opuesta "de afuera hacia adentro" (outside-in) argumenta que los defectos en la barrera cutánea vienen primero, permitiendo que los irritantes externos penetren y desencadenen la reacción inmune exagerada.

Al demostrar una cascada clara, deficiencia de ceramidas → rotura de barrera → hipersensibilidad nerviosa → inflamación alérgica tipo Th2, este estudio proporciona evidencia poderosa para el modelo "de afuera hacia adentro".

Un problema global que sigue creciendo

El eczema está lejos de ser una condición minoritaria. Según un análisis sistemático de 2023 publicado en el British Journal of Dermatology, aproximadamente 204 millones de personas en todo el mundo, cerca del 2,6% de la población global, están afectadas por dermatitis atópica. Esa cifra incluye aproximadamente 103 millones de niños y 101 millones de adultos.

La carga de la enfermedad está aumentando tanto en países desarrollados como en desarrollo, con la urbanización y los cambios ambientales impulsando gran parte del incremento. Una encuesta global de 2025 que abarcó 20 países encontró una prevalencia general de DA en adultos del 9,6%, con las tasas más altas en Asia.

La condición va mucho más allá de la picazón. El eczema severo interrumpe el sueño, deteriora la calidad de vida y está fuertemente asociado con asma, rinitis alérgica y problemas de salud mental como depresión y ansiedad.

Nuevas estrategias de tratamiento en el horizonte

El equipo de investigación afirma que sus hallazgos abren la puerta a varios enfoques terapéuticos prometedores:

Respaldo científico para la terapia de reposición de ceramidas: Los hidratantes con ceramidas existen desde hace años, pero este estudio proporciona la explicación científica más clara hasta ahora de por qué funcionan. Esto podría acelerar el desarrollo de formulaciones más efectivas basadas en ceramidas que aborden la causa raíz de la enfermedad.

Inhibidores de ceramidasa ácida: Dado que la enzima ceramidasa ácida es responsable de descomponer las ceramidas, los fármacos que inhiban esta enzima podrían prevenir la pérdida de ceramidas en su origen, un enfoque fundamentalmente diferente a simplemente aplicar ceramidas de forma tópica.

Cuidado de la piel enfocado en la picazón y prevención temprana: El descubrimiento de que la deficiencia de ceramidas desencadena la proliferación de fibras nerviosas, lo que amplifica el desesperante ciclo de picazón, abre nuevas vías para productos de cuidado de la piel diseñados específicamente para prevenir la picazón antes de que comience.

El investigador detrás del avance

El profesor Genji Imokawa es una figura pionera en la ciencia de las ceramidas. Tras completar sus estudios de posgrado en la Universidad de Nagoya, pasó años en Kao Corporation, donde contribuyó al desarrollo de las conocidas marcas japonesas de cuidado de la piel Bioré y Curél. Se le atribuye el descubrimiento de la función de retención de humedad de las ceramidas en la piel y la identificación de la enzima específica (esfingomielina deacilasa) responsable de la reducción de ceramidas en la piel atópica.

El estudio fue publicado en línea el 25 de marzo de 2026 en The Journal of Pathology, una destacada revista internacional de patología.

En Japón, los productos de cuidado de la piel con ceramidas están ampliamente disponibles en farmacias y son parte estándar del manejo del eczema. Esta investigación valida lo que muchos consumidores y dermatólogos japoneses han practicado durante mucho tiempo. ¿Y en tu país? ¿Las ceramidas son un ingrediente familiar en el cuidado de la piel? ¿Qué tratamientos se usan comúnmente para el eczema? Nos encantaría conocer tu experiencia y perspectiva.

Referencias