¿Y si la respuesta a la crisis energética mundial no fuera otro parque solar o eólico, sino una estrella en miniatura? Una startup japonesa ha dado un paso real hacia la fusión nuclear con un enfoque espiral fundamentalmente distinto al que apuesta el resto del mundo. Ya tiene ubicación para la construcción y los componentes clave están fabricados.

Helical Fusion revela dónde construirá su dispositivo de demostración

El 13 de marzo de 2026, la startup japonesa de fusión Helical Fusion (sede en Tokio, CEO: Takaya Taguchi) anunció el sitio de construcción para la Fase 1 de su dispositivo de demostración final "Helix HARUKA". La ubicación: un espacio dedicado en el campus del Instituto Nacional de Ciencia de Fusión (NIFS) en Toki, prefectura de Gifu, aproximadamente en el centro de Japón.

Esto marca el paso de la investigación a la construcción física. El propio Helix HARUKA se desarrolla en dos fases. La Fase 1 consiste en ensamblar un imán superconductor de alta temperatura (HTS) de estructura helicoidal tridimensional y hacer pasar corriente por él, con la prueba de corriente prevista para 2027. La Fase 2 integrará sistemas adicionales como el manto (blanket) y el divertor para una demostración completa. Más allá está la primera unidad generadora de la empresa, "Helix KANATA", que busca la generación eléctrica práctica durante la década de 2030.

¿Por qué el NIFS? El instituto opera el Gran Dispositivo Helicoidal (LHD), una de las instalaciones de investigación de fusión más importantes del mundo. A través del LHD, los investigadores han sostenido plasma durante 3.268 segundos (unos 54 minutos) y alcanzado temperaturas superiores a 100 millones de grados Celsius. La propia Helical Fusion nació como empresa derivada del NIFS en 2021, lo que hace de esta ubicación una elección natural.

Componentes críticos fabricados con precisión japonesa

Pocos días después del anuncio del sitio, Helical Fusion reveló otro hito el 17 de marzo de 2026. En asociación con Ryoki Tool (Hishikigata Kinzoku Kogyo), una empresa de mecanizado de precisión con sede en Ichinomiya, Prefectura de Aichi, completaron la fabricación de componentes clave.

El hardware terminado incluye las 10 piezas de la carcasa del bobinado que formarán la base estructural del imán HTS helicoidal, más un componente prototipo del manto reproductor. Las carcasas se enviarán al campus del NIFS para su ensamblaje. El prototipo se completó con apoyo del programa "Aichi Deeptech Launchpad" de la Prefectura de Aichi.

¿Por qué es tan importante el manto? En una central de fusión, el manto es el sistema que convierte la energía de fusión en calor utilizable para la generación eléctrica. Llegar a la fase de fabricación real de un componente del manto es un hito poco común a nivel mundial.

Ryoki Tool aporta décadas de experiencia en mecanizado de metales de gran escala y alta precisión para aplicaciones aeroespaciales. Los componentes del manto pueden tener varios pisos de altura mientras requieren tolerancias de solo unos milímetros. Esta es exactamente la clase de desafío donde la profunda experiencia manufacturera de Japón, su tradición "monozukuri" de artesanía meticulosa, se convierte en una ventaja estratégica.

¿Qué es un estelarator helicoidal y por qué es diferente?

La fusión nuclear, el proceso que alimenta al Sol, consiste en forzar núcleos atómicos ligeros a unirse, liberando una enorme cantidad de energía. Para lograrlo en la Tierra, el combustible debe calentarse a unos 100 millones de grados Celsius, creando un estado de la materia llamado plasma, que debe contenerse usando potentes campos magnéticos.

El enfoque dominante en el mundo es el "tokamak", que utiliza una combinación de bobinas magnéticas externas y una corriente eléctrica dentro del propio plasma. El ITER en Francia y Commonwealth Fusion Systems (CFS) en EE.UU. usan este diseño.

Helical Fusion toma un camino diferente: el "estelarator helicoidal". En lugar de depender de la corriente del plasma, usa bobinas en forma de espiral retorcida para crear todos los campos magnéticos externamente. Japón ha desarrollado este enfoque durante aproximadamente 70 años, convirtiéndolo en una tecnología distintivamente japonesa.

La ventaja clave: operación en estado estacionario. Los tokamaks enfrentan un desafío fundamental: mantener la corriente interna del plasma continuamente es difícil, y si colapsa repentinamente, un fenómeno llamado "disrupción", el reactor se apaga violentamente. El enfoque helicoidal evita esto por completo, ya que el campo magnético se genera únicamente por bobinas externas.

La contrapartida es que las bobinas helicoidales son extremadamente difíciles de fabricar. Su forma espiral tridimensional exige una precisión extraordinaria, y ese ha sido el muro durante décadas. Helical Fusion lo está atravesando: en octubre de 2025 demostró un cable HTS flexible propio, y el 5 de febrero de 2026 anunció una máquina bobinadora desarrollada con Sugino Machine (Namerikawa, prefectura de Toyama). La empresa la describe como la única máquina de su tipo en el mundo, y prevé trasladarla al emplazamiento de Helix HARUKA hacia mediados de 2026.

El auge de los superconductores HTS y la expansión de Fujikura

Los imanes superconductores son esenciales para confinar plasma en reactores de fusión. Los superconductores tradicionales de baja temperatura necesitan enfriarse a -269°C con helio líquido costoso. Los superconductores de alta temperatura (HTS) funcionan a unos -196°C, alcanzable con nitrógeno líquido fácilmente disponible.

Uno de los principales fabricantes mundiales de cable HTS es Fujikura, una empresa japonesa. Ya había invertido unos 6.000 millones de yenes (40 millones de dólares) en el año fiscal 2024 para ampliar su planta de Sakura, en la prefectura de Chiba, con el objetivo de triplicar o cuadruplicar su capacidad previa hacia el año fiscal 2027. En febrero de 2026 anunció otros 5.600 millones de yenes (37 millones de dólares), lo que debería llevar la capacidad a entre seis y ocho veces el nivel actual.

Fujikura ya suministra cable HTS a CFS en EE.UU. (más de 1.000 km en total) y ha firmado acuerdos con el programa de fusión del Reino Unido (UKIFS). Nikkei Crosstech reportó en marzo de 2026 que la tecnología HTS está experimentando un resurgimiento impulsado por la fusión, la aviación eléctrica y los trenes maglev.

Estrategia gubernamental: más de 650 millones de dólares en presupuesto

Los esfuerzos de Helical Fusion se alinean con la política nacional de fusión de Japón. En junio de 2025, la "Estrategia de Innovación en Energía de Fusión" de la Oficina del Gabinete se revisó a fondo: fijó un mapa de ruta que apunta a demostraciones de generación eléctrica en la década de 2030 y respalda explícitamente múltiples diseños de reactor, incluidos el helicoidal, el tokamak y el láser. El gobierno de Sanae Takaichi, que llegó en octubre de ese año, ha mantenido esa línea.

El presupuesto refleja esta ambición: la energía de fusión está entre las 17 áreas prioritarias de inversión, con más de 650 millones de dólares asignados, incluyendo unos 400 millones específicamente para proyectos del sector privado.

Helical Fusion ha asegurado hasta 13 millones de dólares a través de subvenciones gubernamentales para el desarrollo de imanes HTS y ha recaudado aproximadamente 40 millones de dólares en financiación acumulada.

Posición en la carrera global

El panorama mundial de la fusión se intensifica. CFS busca lograr Q>1 para 2027 y ha firmado un acuerdo de compra de energía de 200 MW con Google. El tokamak EAST de China estableció un récord mundial en enero de 2025 con 1.066 segundos de plasma sostenido.

Helical Fusion no se posiciona como un rezagado sino como pionero de un enfoque fundamentalmente diferente. Los proyectos de tokamak pueden lograr Q>1 primero, es un hito de física. Pero lo que las centrales eléctricas comerciales realmente necesitan es operación continua las 24 horas, y ahí es donde el enfoque helicoidal tiene una ventaja estructural.

La energía de fusión ya no es un sueño lejano, es un problema de ingeniería que se resuelve mediante iteración, colaboración y disciplina industrial. El enfoque de Helical Fusion, combinando 70 años de herencia investigadora japonesa con asociaciones de fabricación de precisión y un diseño de reactor fundamentalmente diferente, representa una de las apuestas más distintivas en la carrera mundial de fusión.

En Japón, la conversación sobre la energía de fusión gana verdadero impulso. ¿Cómo aborda tu país los desafíos energéticos? ¿Qué papel crees que debería jugar la fusión? Comparte tus ideas, nos encantaría conocer perspectivas de todo el mundo.

Referencias