🐙 El pulpo aparece en casi todas las mesas japonesas: en el takoyaki, en el sushi, en las ensaladas frías de verano. Pero el pulpo en sí cada vez es más difícil de pescar, y su precio no deja de subir. En un tranquilo recinto de investigación cerca del monte Fuji, una universidad lleva unos 15 años persiguiendo una meta que ha derrotado a empresas y gobiernos de todo el mundo: criar pulpo en tierra, durante todo su ciclo de vida. Aquí explicamos por qué es tan difícil, y por qué esa misma idea ha provocado prohibiciones de cría en otros países.

El animal que se niega a ser criado

Entre los investigadores de acuicultura, el pulpo tiene fama propia: se le considera una de las criaturas marinas más difíciles de criar.

La dificultad empieza por los números. Una hembra de pulpo común pone cientos de miles de huevos de una vez. En la naturaleza casi ninguno sobrevive: por lo general, solo uno o dos de una misma puesta llegan a la edad adulta. El resto muere devorado o sin alimento. Esa distancia entre "cientos de miles de huevos" y "dos adultos" es el abismo que cualquier granja de pulpo tiene que salvar.

Tres rasgos hacen ese abismo especialmente traicionero. El pulpo es un maestro de la fuga: un ejemplar pequeño se cuela por una rendija sorprendentemente estrecha y, si tiene ocasión, trepa por la pared del tanque y por la mañana ya no está. Es además un solitario territorial, así que amontonarlos provoca peleas, y la pelea entre pulpos hambrientos termina en canibalismo. Y es un comensal caprichoso cuyos gustos cambian bruscamente a medida que crece, lo que vuelve casi imposible diseñar un único pienso fiable.

No se trata de un club pequeño de fracasos. Institutos públicos de investigación en Japón y proyectos rivales en el extranjero se han topado con los mismos muros. La cría de pulpo se intenta desde hace décadas; nadie la ha convertido todavía en una operación terrestre, comercial y estable.

Una torre llamada "edificio para pulpos"

El equipo que intenta cambiarlo está en la Universidad de Tokai, en su campus de Shizuoka, cerca de la bahía de Suruga. El investigador principal, el profesor Nobuhiko Akiyama, ha dedicado su carrera a la acuicultura terrestre, trabajando con especies que van del salmón al calamar y los caballitos de mar.

La ventaja de su grupo es la geografía. En torno a la península de Miho, la universidad puede bombear agua de mar subterránea que mantiene una temperatura estable todo el año y es naturalmente pobre en oxígeno, por lo que prácticamente no transporta parásitos. Los peces criados en ella tienden a no enfermar: una ventaja discreta pero real para cualquier granja.

El invento más citado del equipo tiene un apodo: el "edificio para pulpos". Es, en esencia, una pila de placas de plástico separadas a intervalos, inspirada en las superficies que se usan para asentar crías de abulón. Colocadas de cierta manera, los pulpos se meten en los huecos, y aquí viene lo extraño: varios comparten un mismo hueco sin atacarse. Un solo tanque puede albergar ahora cerca de cien pulpos. El refugio fue patentado en 2019.

¿Por qué funciona? La respuesta sincera del laboratorio es que no lo saben del todo. Lo mismo ocurre con otra solución: cuando los pulpos adultos seguían peleando, los investigadores deslizaron una simple mampara dentro del tanque y las peleas cesaron. Preguntado por la causa, Akiyama básicamente dice que es un misterio. Parte de este avance es ciencia rigurosa; parte es ensayo y error paciente con un animal que aún sorprende a quienes lo estudian.

La alimentación se resolvió con un ingenio parecido. Al pulpo salvaje le encantan los cangrejos y los moluscos, en parte, sospecha el equipo, por las conchas. El cangrejo y el marisco reales son demasiado caros y dejan restos que ensucian el tanque, así que los investigadores crearon un pienso artificial envuelto en una membrana de colágeno, la misma idea que la tripa de una salchicha de pescado. El pulpo lo agarra, lo muerde y vacía el contenido sin enturbiar el agua.

El muro que aún no han superado

Conviene precisar dónde está realmente la investigación, porque algunos titulares se han adelantado a los hechos.

El equipo de Tokai ha superado varios obstáculos importantes: la cría masiva en tanques compartidos, el pienso artificial para adultos y conseguir que pulpos en cautiverio desoven y eclosionen. Pero "acuicultura de ciclo completo" significa cerrar todo el círculo: incubar huevos, criar a las crías hasta adultas y lograr que esos adultos de granja desoven la siguiente generación, sin necesidad de tomar nada del medio natural. Ese círculo todavía no está cerrado.

El punto crítico es la fase larvaria. Los pulpos recién eclosionados miden unos pocos milímetros y flotan en el agua; solo más tarde se "asientan" sobre una superficie y empiezan a crecer como pequeños pulpos reconocibles. Tokai descubrió que el pienso artificial se hunde mientras las larvas solo comen alimento que flota, así que diseñaron un tanque de cría con una corriente de agua que mantiene el pienso en suspensión. Aun así, la supervivencia cae con fuerza alrededor del asentamiento, y la causa todavía no está identificada. La producción fiable y a gran escala de juveniles, lo que necesita una granja real, no se ha logrado.

En resumen, es un proyecto de investigación que se acerca a un hito mundial, no uno terminado. La universidad y su socio industrial apuntan a una operación comercial hacia 2030.

Por qué el pulpo cuesta ya como el atún

La razón por la que alguien invierte 15 años en esto es económica. El pulpo está atrapado en una tenaza mundial: la demanda sube mientras la captura no.

Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura citados por Reuters, el valor del comercio mundial de pulpo más que se duplicó entre 2010 y 2019, de unos 1.300 millones a 2.700 millones de dólares, mientras que el volumen desembarcado solo creció alrededor de un 9 %, hasta unas 380.000 toneladas. Más compradores, pero no mucho más pulpo.

Japón lo nota con crudeza. El país no pesca pulpo suficiente para su propio apetito e importa la diferencia, con cerca del 70 % procedente de dos naciones de África Occidental, Mauritania y Marruecos. Ese suministro es inestable: en un año reciente, las importaciones de pulpo congelado mauritano cayeron alrededor de un tercio en el periodo de enero a julio, y los precios de importación corrieron entre un 30 y un 50 % por encima del año anterior, en una horquilla de 1.200 a 1.400 yenes por kilo (unos 7 a 9 dólares). Dentro del país, los famosos caladeros de pulpo frente a Akashi, en la prefectura de Hyogo, han visto caer sus capturas a cerca de una décima parte de su máximo. Súmese un yen débil, y el pulpo se ha vendido a veces más caro que el atún.

Para el consumidor común, la preocupación es concreta: el takoyaki, el clásico de la comida callejera, depende por completo de un suministro de pulpo estable y asequible.

Una cadena de takoyaki detrás de la ciencia

El socio industrial del proyecto es inesperado. Se remonta al Gran Terremoto del Este de Japón de 2011. Hottoland, la empresa detrás de la cadena nacional de takoyaki Tsukiji Gindaco —con unos 500 locales—, trasladó su sede a Ishinomaki, en la prefectura de Miyagi, golpeada por el desastre, como parte del esfuerzo de reconstrucción, y empezó a investigar el pulpo con universidades de la región. La Universidad de Tokai se sumó para desarrollar la parte de cría en tierra, con apoyo de un programa de la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón. Una marca de comida callejera que temía quedarse algún día sin su ingrediente principal está, en la práctica, ayudando a financiar la ciencia.

El elefante dentro del tanque

Debajo de todo esto hay una pregunta más dura: ¿debería criarse pulpo siquiera?

El debate ha sido ruidoso en el extranjero. La empresa pesquera española Nueva Pescanova propuso lo que habría sido la primera granja comercial de pulpo del mundo en Gran Canaria, una instalación de unos 65 millones de euros diseñada para producir cerca de 3.000 toneladas —casi un millón de animales— al año. Las autoridades de Canarias rechazaron su solicitud ambiental y exigieron una evaluación más completa. Una petición contra la cría de pulpo reunió cientos de miles de firmas, y más de 100 científicos firmaron una carta en la revista Science argumentando que la práctica es inhumana.

La objeción se centra en la mente del pulpo. Son animales que resuelven problemas, curiosos y de comportamiento complejo, algo que el documental ganador del Óscar "Mi maestro el pulpo" llevó al gran público. Los críticos sostienen que confinar a invertebrados solitarios e inteligentes en tanques causa sufrimiento real, y que la cría intensiva plantea además preocupaciones ambientales y de seguridad alimentaria. El argumento ha tenido fuerza legal: el estado de Washington fue el primer lugar del mundo en prohibir la cría de pulpo en 2024, California lo siguió, hay un proyecto de ley federal en el Congreso y varios estados más tienen prohibiciones pendientes.

El "edificio para pulpos" de Tokai resulta interesante precisamente porque aborda la agresividad y el hacinamiento que señalan los defensores del bienestar animal. Pero un refugio ingenioso no zanja la pregunta más profunda que plantean los críticos: si una criatura tan inteligente debe estar en acuicultura intensiva. Akiyama enmarca su trabajo como un modo de cubrir un déficit: tomar del medio natural solo una cantidad sostenible, sostiene, y compensar la falta con la cría, para el pulpo y para los productos del mar en general. Personas razonables llegan a conclusiones muy distintas en esto, y esa tensión es parte de la historia, no una nota al pie.

El pulpo, después de las ostras y el erizo

La acuicultura terrestre se está convirtiendo en una especialidad japonesa. El mismo enfoque de tanque cerrado se ha llevado a las ostras, el erizo de mar, el salmón y más, y existe un interés político nacional por exportar estos sistemas como un paquete de tecnología alimentaria. El pulpo, el caso más difícil, sería una incorporación estelar a esa cartera.

Japón tiende a debatir esto como un problema de seguridad alimentaria y de precios: mantener el takoyaki asequible, reducir la dependencia de proveedores lejanos e inestables. En otros países, el mismo proyecto se lee primero como un problema ético.

Así que aquí va la pregunta sincera, con las dos mitades unidas. Si una tecnología de acuicultura terrestre como esta madurara, ¿querrías que llegara a tu propio país para reforzar su suministro de alimentos? ¿Y dónde te sitúas respecto a criar a un animal tan inteligente como el pulpo? ¿Tiene una solución más ingeniosa a la escasez de comida una línea que no debería cruzar?

Referencias