🦟 La malaria todavía mata a más de 600.000 personas al año, la mayoría niños en África. Y los fármacos que un día cambiaron el rumbo empiezan a fallar. En ese contexto, un laboratorio de Nagasaki, junto con la farmacéutica Shionogi, ha encontrado un compuesto que golpea al parásito en un instante que ningún medicamento actual toca: el momento exacto en que revienta un glóbulo rojo para propagarse. Vale la pena entender por qué eso importa.
El botiquín se está vaciando
Para una enfermedad que se puede prevenir y curar, la malaria sigue siendo tercamente mortal. El último recuento de la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula 282 millones de casos y 610.000 muertes en 2024, repartidos en 80 países. África concentra cerca del 95% de esa carga, y allí los menores de cinco años representan aproximadamente tres de cada cuatro muertes. Todavía muere un niño de malaria casi cada minuto.
Durante dos décadas, quien sostuvo la línea fue la artemisinina, el fármaco que está en el corazón de las terapias combinadas que se usan en casi todas las zonas endémicas. Esa línea empieza a agrietarse. El informe de la OMS de 2025 advierte de resistencia parcial a la artemisinina, confirmada o sospechada, en al menos ocho países africanos, entre ellos Ruanda, Uganda, Tanzania y Eritrea. Es el mismo patrón que apareció en su día en la frontera entre Tailandia y Camboya, solo que ahora ha llegado a la región que menos puede permitírselo.
El director de Medicines for Malaria Venture (MMV) lo resumió sin rodeos: frente al avance de la resistencia, la respuesta tiene que ser medicamentos nuevos con mecanismos de acción realmente nuevos. No otro retoque de la artemisinina, sino algo que mate al parásito de otra forma, para que la resistencia a los fármacos viejos no se herede. Justo ahí apunta el trabajo de Nagasaki.
Atacar al parásito mientras intenta huir
Para ver qué hace el compuesto conviene imaginar cómo actúa realmente la malaria dentro del cuerpo. Cuando un mosquito Anopheles infectado pica, inyecta parásitos que primero se cuelan en el hígado y luego salen al torrente sanguíneo. Allí, cada parásito invade un glóbulo rojo, se multiplica dentro y termina reventando la célula para liberar una nueva oleada que sale a buscar glóbulos frescos. Ese estallido, repetido una y otra vez, es lo que enferma a la persona.
Fuente: CDC de EE. UU. / Dr. Mae Melvin (dominio público)
Para salir, el parásito usa una herramienta molecular llamada plasmepsina X, o PMX: una enzima que funciona como unas tijeras y corta otras proteínas en las piezas que el parásito necesita para escapar y reinvadir. Si trabas esas tijeras, el parásito queda atrapado a mitad de ciclo. El compuesto que halló el equipo de Nagasaki, apodado FPSA, hace exactamente eso: bloquea la PMX y el parásito no logra completar su fuga.
Hay una segunda razón que vuelve atractiva a la PMX como diana. "La PMX es una enzima que los humanos no tenemos, así que el margen de seguridad para usarla es alto", explicó Daniel Ken Inaoka, el profesor del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Nagasaki que dirigió el estudio. Un fármaco que ataca algo que el parásito tiene y nosotros no, en principio, tiene menos probabilidades de dañar al paciente. Y como la PMX no guarda relación con el modo en que actúa la artemisinina, un parásito que aprendió a esquivar la artemisinina no parte con ninguna ventaja frente a un bloqueador de PMX.
Encontrar una molécula entre cientos de miles
Dar con el FPSA fue menos un momento de revelación que un trabajo de hormiga. El equipo cribó cientos de miles de compuestos químicos hasta reducir el campo a los candidatos prometedores. Lo difícil vino después: demostrar cómo funcionaba el ganador, que de verdad actuaba sobre la PMX y no sobre otra cosa por casualidad.
Para confirmarlo, los investigadores idearon algo ingenioso: criaron a propósito parásitos resistentes al FPSA y luego secuenciaron su genoma completo para leer, letra a letra, qué había cambiado. Con parásitos modificados genéticamente comprobaron que el compuesto suprime la actividad de la PMX. Como prueba final, compararon la huella de actividad génica de los parásitos expuestos al FPSA con la de parásitos tratados con WM382, un bloqueador ya validado de las plasmepsinas IX y X, muy emparentadas. Los patrones coincidieron: una evidencia sólida de que el FPSA actúa apagando la maquinaria de escape del parásito. Los resultados se publicaron en el International Journal for Parasitology: Drugs and Drug Resistance.
Por qué un país sin malaria persigue la malaria
Japón no registra transmisión local de malaria desde hace décadas. ¿Por qué, entonces, una de sus universidades y una gran farmacéutica japonesa dedican años a ella?
Parte de la respuesta está en la propia Nagasaki. El Instituto de Medicina Tropical —conocido como NEKKEN— se remonta a 1942 y es el centro neurálgico de Japón para la investigación de enfermedades tropicales, un lugar creado precisamente para trabajar sobre males que golpean sobre todo en otras partes. En 2019, Shionogi firmó una alianza amplia con la Universidad de Nagasaki y montó dentro del instituto una división dedicada a enfermedades infecciosas, con investigadores de la empresa codo con codo con los académicos. La colaboración sumó después a socios como la organización sin ánimo de lucro MMV y el respaldo del GHIT Fund japonés, un vehículo público-privado creado para orientar la ciencia japonesa hacia problemas de salud global que el mercado, por sí solo, suele dejar de lado.
También hay una lógica más fría. El consejero delegado de Shionogi, Isao Teshirogi, ha sostenido que el calentamiento del clima podría empujar la malaria hacia zonas del hemisferio norte —Japón y Norteamérica incluidos— que llevan mucho tiempo dándose por a salvo de ella.
Conviene ser sobrios sobre dónde está esto realmente. El FPSA es un punto de partida, no un fármaco terminado. El propio Inaoka plantea la siguiente tarea como mejorar la potencia del compuesto antes de que pueda servir de base para un nuevo antimalárico de verdad, un proceso que en el desarrollo de fármacos suele medirse en años, no en meses. Muchos compuestos prometedores nunca llegan al estante de una farmacia. Lo que el FPSA ofrece ahora mismo es un ángulo de ataque fresco, en un momento en que los viejos se están desgastando.
Japón apuesta a que las herramientas que construye hoy, para una enfermedad que es de otros, le importarán al mundo y quizá algún día a sí mismo. ¿Invierte tu país en problemas que aún no tiene? Y cuando el mapa de una enfermedad empieza a moverse, ¿quién debería pagar por ir un paso por delante?
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