🔬 Para fabricar los semiconductores más avanzados, la "plantilla maestra" debe ser impecable. Líneas de circuito de solo 2nm de ancho —unas 50.000 veces más delgadas que un cabello humano— exigen perfección a escala atómica. Y en esta batalla invisible, una empresa de impresión japonesa lidera la carga. DNP (Dai Nippon Printing) ha invertido en Rapidus para producir en masa fotomáscaras EUV — las "placas originales" del mundo de los chips.

DNP invierte en Rapidus — ¿Cuál es la estrategia?

El 27 de febrero de 2026, Dai Nippon Printing Co., Ltd. (DNP) anunció una inversión en Rapidus Corporation. El propósito es claro: apoyar el desarrollo de procesos de fabricación de obleas utilizando litografía EUV (Ultravioleta Extremo) para semiconductores de próxima generación.

DNP es más conocida como empresa de impresión, pero su experiencia en impresión de ultra precisión se ha convertido en un activo crítico en la fabricación de fotomáscaras — uno de los componentes más exigentes en la producción de chips. Una fotomáscara funciona como un negativo fotográfico: lleva el patrón del circuito que se proyecta sobre una oblea de silicio mediante luz EUV a una longitud de onda de 13,5nm. Si la fotomáscara tiene un defecto, cada chip fabricado con ella heredará ese defecto — haciendo que la perfección de la máscara sea literalmente el cimiento de la fabricación avanzada de chips.

El interés de DNP no es nuevo. La empresa ha estado suministrando fotomáscaras a la industria de semiconductores durante décadas. Pero la transición a la litografía EUV ha reconfigurado completamente el panorama de la fotomáscara.

¿Qué hace tan difíciles las fotomáscaras EUV?

Las fotomáscaras convencionales (utilizadas con litografía de 193nm ArF) son relativamente sencillas — una placa de cuarzo transparente con un patrón de cromo que bloquea la luz. Las fotomáscaras EUV son un orden de magnitud más complejas.

Primero, las máscaras EUV son reflectivas, no transmisivas. Debido a que la luz EUV es absorbida por prácticamente todos los materiales, los circuitos se imprimen reflejando la luz desde la superficie de la máscara en lugar de pasarla a través. Esto requiere un sustrato de espejo multicapa de precisión atómica que alterne capas de molibdeno y silicio — típicamente 40-50 pares — depositados con una precisión inferior al nanómetro.

Segundo, los requisitos de defectos son extremos. En nodos de 2nm, un solo defecto de incluso 20nm en la fotomáscara puede destruir la funcionalidad de un chip. Detectar e inspeccionar tales defectos requiere herramientas de metrología especializadas, donde la empresa japonesa Lasertec tiene un monopolio virtual con sus sistemas de inspección de máscaras EUV "ACTIS".

Tercero, los procesos de reparación no están totalmente maduros. Cuando se encuentran defectos, repararlos sin dañar las delicadas capas multicapa requiere técnicas como la deposición y grabado por haz de electrones con una precisión sin precedentes.

La hoja de ruta hacia 1,4nm y más allá

Las fotomáscaras EUV de 2nm ya son increíblemente desafiantes, pero la industria ya está mirando hacia la próxima generación. Para 1,4nm y más allá, la industria se prepara para la "litografía EUV de Alta NA" — sistemas de exposición de próxima generación desarrollados por ASML con una apertura numérica de 0,55, comparada con las herramientas actuales de 0,33 NA. Si bien la Alta NA permite un patrón aún más fino, exige fotomáscaras construidas con flujos de proceso completamente diferentes. DNP ya ha completado la evaluación básica de fotomáscaras compatibles con Alta NA y ha comenzado a suministrar muestras de evaluación a consorcios de desarrollo de semiconductores y fabricantes de equipos.

La posición dominante de Japón en el panorama global de fotomáscaras

En la industria de fotomáscaras, las empresas japonesas tienen una influencia extraordinaria. En el mercado comercial —ventas a los fabricantes de chips, excluyendo la producción interna—, Techsend Photomask (antes Toppan Photomask, filial de TOPPAN Holdings) lidera el mundo con cerca del 39% de cuota, seguida por Photronics de EE.UU., con DNP en tercer lugar. Las tres primeras suman más del 90% del mercado: un sector concentrado y liderado por actores japoneses.

Cada actor ocupa una posición estratégica distinta:

Techsend Photomask (filial de TOPPAN Holdings, rebautizada desde Toppan Photomask en noviembre de 2024) es líder mundial en fotomáscaras comerciales. En febrero de 2024 inició con IBM el desarrollo conjunto de fotomáscaras para el nodo lógico de 2nm, incluida la EUV de alta NA.

HOYA domina un segmento diferente — los sustratos de fotomáscaras (las placas de vidrio en blanco sobre las que se escriben los patrones). Este es un mercado concentrado: las japonesas HOYA, Shin-Etsu Chemical y AGC suman en conjunto cerca del 90% de la cuota mundial, y HOYA ocupa una posición fuerte en particular en los sustratos EUV, donde la ausencia de defectos del material es fundamental.

DNP se posiciona como un fabricante de fotomáscaras integrado con capacidad desde el diseño de la máscara hasta la escritura del patrón, la inspección y la reparación. Su inversión en Rapidus asegura acceso temprano al proceso de fabricación de 2nm.

El papel estratégico de Rapidus

Rapidus es el ambicioso intento de Japón de volver a entrar en la fabricación de semiconductores de vanguardia después de décadas de declive. Fundada en 2022 con respaldo del gobierno japonés (incluyendo subsidios de más de 920.000 millones de yenes), Rapidus aspira a producir chips de 2nm para 2027 en su fábrica IIM-1 en Chitose, Hokkaido, utilizando tecnología de proceso de IBM.

Para DNP, invertir en Rapidus no se trata solo de la relación de un cliente — se trata de codesarrollo. Las fotomáscaras EUV de 2nm necesitan optimizarse junto con los procesos de fabricación reales, y la proximidad física y la integración del proceso con la fábrica de Rapidus proporcionan una ventaja significativa.

La conclusión: El dominio invisible de Japón

Mientras la guerra mundial de los semiconductores se centra en las fábricas (TSMC, Samsung, Intel) y los equipos (ASML), Japón ha construido silenciosamente posiciones dominantes en capas críticas de la cadena de suministro que son prácticamente imposibles de replicar a corto plazo — fotomáscaras, sustratos de máscara, inspección de máscaras, fotorresistencias y materiales de obleas.

La inversión de DNP en Rapidus es una declaración estratégica: Japón pretende no solo suministrar componentes sino desempeñar un rol central en la fabricación de vanguardia de próxima generación. Si Rapidus tiene éxito en su cronograma de 2nm, y si DNP puede escalar la producción de fotomáscaras EUV en consecuencia, Japón habrá demostrado que su ecosistema de semiconductores puede respaldar una fabricación completa de punta — no solo los materiales y equipos.

¿Cuánto sabe la gente en tu país sobre la industria de semiconductores? ¿Es un tema de interés público, o mayormente una preocupación de la industria? Nos encantaría conocer la perspectiva de tu país sobre la carrera global de los chips.

Referencias