🧼 La empresa que fabrica el gel de baño Biore y el detergente Attack ahora resulta indispensable para las fábricas de chips de IA más avanzadas del mundo. En abril de 2026, Kao abrió su primer centro de limpieza de semiconductores en el extranjero, justo al lado de TSMC en Taiwán. Mientras tanto, Ajinomoto —sí, la empresa del glutamato monosódico— está invirtiendo más de 25 mil millones de yenes (unos 157 millones de dólares) en películas aislantes ABF que ya tienen casi el 100% del mercado global. El boom de los semiconductores de IA ha llegado a los gigantes japoneses de productos de consumo.

"Limpiar la piel" y "limpiar el silicio" usan la misma tecnología

"Protegemos la piel mientras eliminamos la suciedad. Protegemos la tela de la ropa mientras eliminamos la suciedad. Con los semiconductores, protegemos el sustrato mientras eliminamos la suciedad. La base es idéntica."

Así lo planteó Masato Yamasaki, responsable del Departamento de Materiales de Información en el sector Químico de Kao, en una entrevista con Business Insider Japan en noviembre de 2025. Lo que parece un argumento forzado es, desde la perspectiva de Kao, simplemente la última aplicación de lo que la compañía llama "tecnología de control de interfaces", una competencia básica con más de 130 años de historia.

Disolver la suciedad. Emulsionarla y dividirla en partículas microscópicas. Debilitar su adherencia a la superficie para que se desprenda. Kao agrupa todos estos métodos bajo el paraguas del control de interfaces y los aplica en toda su gama de productos, desde el jabón doméstico hasta los productos químicos industriales. En semiconductores, el "control de interfaces de precisión" crea superficies atómicamente limpias a escala nanométrica.

Kao abre un centro de limpieza al lado de TSMC

La nueva instalación que Kao inauguró en abril de 2026, dentro del laboratorio de investigación de su filial taiwanesa, se llama oficialmente Fine Cleaning Center, la primera operación de este tipo de la empresa fuera de Japón. Allí, los ingenieros de Kao trabajan junto a clientes del sector de semiconductores para desarrollar y validar fórmulas de limpieza personalizadas para chips y sustratos, mientras que la producción en masa se realiza en la fábrica adyacente (Nikkei, abril de 2026).

El centro puede manejar piezas grandes de hasta 30 cm cuadrados, ejecutar limpieza por pulverización a alta presión con especificaciones equivalentes a las de producción y ajustar las frecuencias ultrasónicas para verificar el rendimiento de limpieza. Admite pruebas con agentes desincrustantes con y sin amina. Hasta ahora, Kao Taiwán solo podía realizar pruebas a pequeña escala; el nuevo centro permite una validación a gran escala en el centro neurálgico mundial de fabricación de chips.

La ubicación no es casual. Taiwán, anclada por TSMC, está en el centro de la cadena de suministro global de semiconductores. Kao ya ha anunciado planes para ampliar las operaciones del centro durante 2026.

"CLEANTHROUGH": la marca de limpieza de semiconductores de Kao

La línea de agentes de limpieza industriales de Kao para semiconductores se llama CLEANTHROUGH. Sus orígenes se remontan a 1987 y al Protocolo de Montreal sobre las restricciones a los CFC (clorofluorocarbonos), que habían sido el solvente estándar para limpiar electrónica de precisión. Kao desarrolló alternativas a base de agua y semi-acuosas para reemplazar los CFC y, a partir de ahí, se expandió gradualmente a aplicaciones específicas de semiconductores.

El portafolio actual es amplio:

  • Limpiadores de fundente para empaquetado en la fase final, que eliminan los residuos del fundente de soldadura tras la unión chip-sustrato
  • Removedores de resistencias de película seca utilizados tras el patrón de interconexión de cobre
  • Limpiadores post-CMP (pulido mecánico-químico) que eliminan partículas de sílice y ceria tras el pulido de obleas
  • Limpiadores de unión/desunión temporal (TBDB) para empaquetado 3D, donde las obleas se unen temporalmente a portadores de vidrio para adelgazarlas
  • La serie KS-3000 de limpiadores de partículas para obleas, fotomáscaras y sustratos de vidrio LCD

"Los productos de consumo representan alrededor del 80% de las ventas del Grupo Kao y los productos químicos industriales conforman el 20% restante. Los productos de consumo dominan tanto en ingresos como en reconocimiento de marca. Pero los productos químicos para semiconductores son altamente rentables, el mercado crece rápidamente y planeamos invertir en consecuencia en el futuro", declaró un representante de Kao a EE Times Japan en la feria NEPCON JAPAN en enero de 2026.

Kao también es miembro de "JOINT3" liderado por Resonac

La presencia de Kao en semiconductores no se limita a Taiwán. La empresa también participa en JOINT3, el consorcio de desarrollo de interposadores orgánicos a nivel de panel liderado por Resonac. Esta coalición Japón-EE. UU.-Europa de los principales fabricantes de materiales y equipos está desarrollando la próxima generación de empaquetado de chips, y Kao, una empresa de productos de consumo, ocupa un asiento en la mesa. Ese hecho apenas se ha registrado fuera de Japón.

Ajinomoto invierte más de 157 millones de dólares en ABF

Ajinomoto, el gigante japonés de los condimentos más conocido en el mundo por el glutamato monosódico, controla otro punto crítico de la cadena de suministro de semiconductores. Su Ajinomoto Build-Up Film (ABF), una película termoestable que se utiliza entre las capas de circuitos en los sustratos de CPU y GPU, mantiene una cuota cercana al 100% en el mercado de gama alta. Ningún competidor ha igualado la combinación de ABF de rendimiento de aislamiento, compatibilidad con microcircuitos y fiabilidad para chips lógicos de IA.

En marzo de 2025, el nuevo director ejecutivo de Ajinomoto, Shigeo Nakamura (que asumió el cargo en febrero de ese año), declaró a Nikkei que la empresa invertiría más de 25 mil millones de yenes (157 millones de dólares) hasta 2030 para aumentar la capacidad de producción de ABF en un 50%. La demanda de semiconductores de IA impulsó la decisión. Ya en 2022, el entonces director ejecutivo Taro Fujie había anunciado la aceleración de una inversión de 17 mil millones de yenes, por lo que las ampliaciones de capacidad se han ido acumulando año tras año.

El origen del ABF es lo bastante peculiar como para pertenecer a un caso de escuela de negocios. En la década de 1970, los investigadores de Ajinomoto estudiaban agentes de curado de resina epoxi derivados de la investigación de aminoácidos. A finales de los noventa, este conocimiento produjo una película delgada aislante que resolvía los problemas de suavidad, burbujas y pasos de proceso que afectaban a las tintas líquidas que se usaban entonces para el aislamiento del sustrato del chip. La sigla es literal: ABF significa Ajinomoto Build-up Film, y su linaje se remonta a los subproductos de la producción de glutamato monosódico de la empresa.

El fondo de inversión británico Palliser Capital publicó su "Plan de mejora del valor de Ajinomoto" en 2026, argumentando que "si las empresas de semiconductores empiezan a consumir ABF más rápido de lo que Ajinomoto puede producir, los aumentos de precios se vuelven inevitables". El ABF ahora se trata como un activo estratégico de la era de la IA (GIGAZINE, abril de 2026).

Pila de materiales de Japón: 50%+ de cuota en 14 categorías críticas

Kao y Ajinomoto son los ejemplos más llamativos, pero la lista completa de materiales japoneses es mucho más profunda.

Categoría Principales empresas japonesas Cuota global estimada
Obleas de silicio Shin-Etsu Chemical, SUMCO ~53–60%
Fotorresinas de gama alta Shin-Etsu, JSR, Tokyo Ohka Kogyo (TOK), Fujifilm ~75–91%
Fotomáscaras EUV JEOL, NuFlare ~91%
ABF, aislamiento entre capas Ajinomoto ~100%
Sustratos de vidrio AGC Posición "única en el mundo"
Agentes de limpieza para semiconductores Kao Cuota alta en limpieza de fundente y back-end

Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), Japón tiene más del 50% de cuota global en 14 de los materiales más críticos necesarios para la fabricación de chips avanzados (análisis de 2024). Las empresas japonesas representan aproximadamente el 31% del mercado global de equipos de semiconductores, pero el panorama de los materiales es aún más dominante.

Competencia desde EE. UU., Europa, Corea y Taiwán

No es un statu quo cómodo. Cada gran región productora de chips tiene una estrategia dirigida a este liderazgo japonés.

Estados Unidos: La Ley CHIPS ha acelerado la localización del suministro de materiales. Resonac lanzó el consorcio "US-JOINT" para desarrollar materiales de empaquetado avanzado dentro de EE. UU. DuPont y Merck compiten con los líderes japoneses en fotorresinas avanzadas.

Corea del Sur: Anclada por Samsung Electronics y SK hynix, Corea ha estado impulsando a fabricantes nacionales de materiales como Dongwoo Fine-Chem y DNF desde la disputa comercial Japón-Corea de 2019, que expuso el riesgo de la concentración del suministro japonés. La localización progresa en fotorresinas y fluoruro de hidrógeno de alta pureza, pero en la vanguardia, los proveedores japoneses siguen dominando.

Taiwán: Como hogar de TSMC, Taiwán es también donde Shin-Etsu Chemical y TOK siguen expandiendo la producción local. Ajinomoto está profundizando su presencia en la cadena de suministro taiwanesa. El nuevo centro de limpieza de Kao encaja en este mismo patrón.

Europa: ASML de Países Bajos controla más del 90% del mercado de equipos de litografía, pero en materiales, solo unos pocos jugadores como Allresist (Alemania) y Merck tienen posiciones significativas. Reemplazar a los proveedores japoneses estaría lejos de ser sencillo.

China: La localización liderada por el Estado está en marcha, pero el análisis de TrendForce señala que "el progreso chino en fotorresinas se ha dado principalmente en i-line y KrF, mientras que las fotorresinas EUV para los nodos más avanzados aún enfrentan importantes brechas técnicas y de costos".

Por qué las empresas de productos de consumo y alimentos ganan en materiales para semiconductores

Lo que une a Kao y Ajinomoto, y a Fujifilm, AGC y otros, es un patrón: la tecnología acumulada en torno a un negocio principal de larga trayectoria se reutiliza para semiconductores.

  • Kao: química de surfactantes del jabón y los detergentes → limpieza de componentes de precisión
  • Ajinomoto: subproductos de aminoácidos → aislamiento de semiconductores
  • Fujifilm: química fotográfica → fotorresinas EUV
  • AGC: fabricación de vidrio plano → vidrio de cuarzo sintético de grado semiconductor

La ciencia de materiales recompensa el tiempo. No se puede alcanzar décadas de conocimiento tácito acumulado lanzando dinero al problema durante dos o tres años. La ingeniería de materiales japonesa, silenciosa pero implacable y construida a lo largo de generaciones, es la base sobre la que ahora se asienta la producción de chips de IA de gama alta. La noticia de Kao recuerda que el viento de cola de la IA no llega solo a los nombres más obvios del sector. Llega también al pasillo del jabón y al estante de las especias.

En tu país, ¿hay industrias inesperadas que se beneficien del boom de la IA? ¿Tienen "campeones ocultos de los semiconductores" locales como los tiene Japón? Cuéntanos en los comentarios.

Referencias