🕳️ Va un acertijo del mundo de la fibra óptica: ¿cómo se consigue que un cable de vidrio transporte la luz mejor quitándole justamente el vidrio del centro?

Durante medio siglo, cada fotón que llevó tus videollamadas, tus mensajes y tus búsquedas de madrugada viajó por un núcleo macizo de vidrio ultrapuro. Allí la luz es rápida. Pero por casi la nada es aún más rápida.

A finales de mayo, un equipo japonés aseguró haber fabricado una fibra cuyo núcleo es, en esencia, aire. Y la red funcionó mejor por esa ausencia: menos retardo, menos degradación de la señal y, si algún día llega a la calle, hasta una décima parte del consumo eléctrico. A veces una cosa se mejora vaciándola.

La fibra que rinde más estando hueca

Empecemos por la física, que es extraña. Una fibra óptica común es un hilo de vidrio fino como un cabello, con un núcleo apenas más denso que recorre su centro. La luz avanza rebotando dentro de ese núcleo, atrapada por reflexión total. Funciona de maravilla —por eso existe internet—, pero el vidrio frena un poco la luz y le va comiendo señal a medida que crece la distancia.

La fibra de núcleo hueco arranca ese vidrio central y deja en su lugar un conducto de aire, rodeado por una delicada estructura de vidrio en forma de panal que mantiene la luz encerrada. Como la luz viaja más rápido por el aire que por el vidrio, la señal llega antes. Y como apenas hay vidrio con el que interactuar, se dispersa o se debilita mucho menos por el camino.

Esa diferencia de retardo no es un detalle. Según el grupo japonés, su fibra de núcleo hueco transporta la señal en cerca de dos tercios del tiempo que tarda la fibra monomodo que hoy cubre el planeta. Para la mayoría, recortar microsegundos suena a discusión de laboratorio. Para una mesa de operaciones financieras de alta frecuencia, un servidor de videojuegos en línea o un enjambre de chips de IA que se hablan miles de veces por segundo, esa brecha lo es todo.

Por qué un tubo hueco importa justo ahora

El motivo por el que una idea vieja vive su momento se resume en dos letras: IA.

Entrenar y ejecutar modelos grandes convirtió a los centros de datos en sumideros de electricidad. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que su consumo mundial creció alrededor de un 17 por ciento en 2025, y que las instalaciones dedicadas a la IA se dispararon nada menos que un 50 por ciento. En conjunto, los centros de datos del mundo se acercan a consumir lo que gasta Japón entero en un año. Dentro de ellos, las dos tareas más voraces son el propio cómputo y la refrigeración que evita que los chips se derritan.

La red que cose todo eso —entre edificios, entre ciudades, hasta los hogares— también drena energía en silencio. Cada kilómetro de fibra de vidrio pierde algo de señal, así que los operadores intercalan amplificadores y repetidores para reponerla, y cada uno de esos aparatos consume electricidad las veinticuatro horas. Si reduces la pérdida, reduces los equipos. Esa es la palanca que acciona la fibra de núcleo hueco, y explica por qué un material de nicho de la década de 2010 se trata hoy como la fontanería de la era de la IA.

Lo que tres actores japoneses lograron de verdad

La demostración salió de un trío poco habitual. OKI, una tecnológica de Tokio más conocida por sus impresoras y cajeros que por la óptica de vanguardia, construyó el prototipo del sistema de línea óptica. Lightera —el brazo óptico del grupo Furukawa Electric, con sede en Norcross, Georgia— aportó la fibra de núcleo hueco. Y la Universidad de Keio alojó el trabajo en un laboratorio abierto que montó en su campus de Shin-Kawasaki. El proyecto se enmarca en un programa del Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones de Japón, orientado precisamente a una transmisión óptica más verde.

El "primero del mundo" que reivindican es técnico, pero vale la pena desmenuzarlo. Hicieron pasar una banda ancha de longitudes de onda —de 1,26 a 1,58 micrómetros— por una sola hebra de fibra de núcleo hueco, con el tráfico circulando en ambos sentidos a la vez. Según el anuncio, es la primera vez que se logra una transmisión bidireccional y de banda ancha sobre un único núcleo hueco. Enviar las dos direcciones por una misma fibra y sobre un amplio tramo del espectro permite al operador concentrar los equipos en lugar de encender hardware separado para cada carril y cada sentido.

De esa concentración sale la cifra del titular. El grupo sostiene que, si el método se comercializa, una red construida sobre él podría absorber la marea creciente de tráfico consumiendo apenas una décima parte de la energía de las instalaciones actuales. Es una proyección, no una medición, y se apoya en todo el sistema —la conmutación inteligente más la fibra de baja pérdida— y no solo en el núcleo sin vidrio. Aun así, "una décima parte" es de esas cifras que hacen que un ingeniero de telecomunicaciones se enderece en la silla.

El objetivo inmediato no son los cables submarinos ni las troncales transcontinentales. Es la red de acceso: la fibra compartida que se ramifica desde un nodo del barrio hasta hogares y oficinas, la parte de internet más cercana a ti. OKI quiere avanzar hacia un acceso de clase 100 gigabits por segundo y alimentar IOWN, la red totalmente fotónica que NTT promete como respuesta de Japón a un futuro con la electricidad bajo presión. Lightera, por su lado, dice que ahora su tarea es endurecer la fibra y resolver cómo fabricarla en volumen.

Los gigantes ya están sentados a la mesa

Si esto suena a curiosidad de laboratorio, conviene mirar quién más está en la sala. En diciembre de 2022, Microsoft compró sin aspavientos —y por una suma no revelada— a Lumenisity, una startup británica de fibra de núcleo hueco surgida de la Universidad de Southampton. La adquisición venía con una fábrica de unos 3.700 metros cuadrados en Romsey, Inglaterra, presentada como la primera planta del mundo dedicada a este material.

Microsoft no la compró para emitir un comunicado. Lleva tiempo tejiendo la fibra de núcleo hueco en su nube Azure: su consejero delegado, Satya Nadella, anunció en una conferencia de 2024 que se incorporarían 15.000 kilómetros a la red. A finales de 2025, sus ingenieros informaron de que habían bajado la pérdida de señal a 0,091 decibelios por kilómetro, por debajo del valor de alrededor de 0,14 que ha limitado al vidrio convencional durante décadas: un hito discreto en un campo que avanza despacio. Esa misma fibra, dice Microsoft, recorta el retardo casi a la mitad. Otros operadores también se han asomado: ya hay un tramo corto de núcleo hueco entre dos centros de datos cercanos a Londres clave para las operaciones financieras.

Así que el cuadro no es el de Japón inventando algo de la nada. Es el de Japón corriendo en serio en una pista donde una de las mayores empresas de nube del mundo ya plantó bandera. La apuesta japonesa es la capa de acceso y la aritmética del consumo; la de Microsoft, la gran troncal de la nube. Tramos distintos de una misma carrera.

La parte sin glamur: convertirlo en realidad

Nada de esto significa que la fibra de núcleo hueco vaya a aparecer mañana en el armario de cables de tu edificio. Los problemas duros son prosaicos y testarudos. No se puede empalmar un tubo de aire con vidrio corriente como se funden dos fibras normales: si los alineas mal por el grosor de un cabello, la luz se escapa. Y fabricarla barata, en las longitudes y cantidades que exige una red real, sigue siendo trabajo en curso.

Es revelador que justo ahí estén yendo el dinero y la ingeniería. Furukawa y Lightera dedicaron el año pasado a presentar máquinas de empalme específicas para unir estas fibras quisquillosas sobre el terreno: el tipo de herramienta poco vistosa que delata a una tecnología que se arrastra desde el laboratorio hacia la zanja. La ciencia está casi resuelta; la frontera es la fontanería.

Para el usuario corriente, el beneficio queda a años de distancia y probablemente llegará de forma invisible: una conexión que se siente un poco más ágil, una red algo más barata de operar, una industria que se compra algo de aire frente al apetito eléctrico de la IA. El encanto está en la paradoja: que se pueda mejorar el canal que transporta casi toda la información del mundo llenándolo de nada.

En todo el planeta, gobiernos y eléctricas se afanan por mantener las luces encendidas mientras crece el hambre de la IA: unos apuestan por la nuclear, otros por la solar, otros simplemente por frenar los nuevos centros de datos. Exprimir más bits con menos energía es una estrategia más callada, pero quizá de las más astutas. ¿Cómo se vive ese apretón eléctrico donde estás tú, y hay alguien cerca intentando sacarle más a la red en vez de solo darle más de comer?

Referencias