A unos 1.900 km al sureste de Tokio, una guerra silenciosa se desarrolla alrededor de una pequeña isla que la mayoría nunca ha oído nombrar. Las armas no son balas, sino portaaviones y embargos de exportación. El campo de batalla se encuentra a 6.000 metros bajo el fondo del océano, donde yace lodo con tierras raras suficientes para siglos de suministro mundial.

En junio de 2025, el portaaviones chino Liaoning navegó cerca de la Zona Económica Exclusiva de Japón alrededor de la isla de Minamitorishima. En marzo de 2026, Estados Unidos y Japón firmaron un acuerdo formal para desarrollar conjuntamente estas tierras raras del fondo marino.

Esta no es una historia sobre minerales. Es un juego de poder geopolítico con inquietantes paralelismos con el Mar de China Meridional.

Por qué China envió un portaaviones a una remota isla japonesa

En junio de 2025, el Ministerio de Defensa de Japón confirmó que una flota de la Armada china, incluyendo el portaaviones Liaoning y varios destructores con misiles, estaba operando cerca de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) que rodea Minamitorishima, la isla más oriental de Japón. El portaaviones realizó repetidamente maniobras de lanzamiento y recuperación de cazas en aguas que Japón considera críticas para su seguridad nacional.

Mientras Pekín lo presentó como un entrenamiento rutinario en aguas abiertas, los analistas de seguridad japoneses tenían una interpretación diferente. Kenji Minemura, investigador sénior del Instituto Canon de Estudios Estratégicos Globales, declaró sin rodeos en televisión que China estaba presionando deliberadamente a Japón, señalando que la ruta del portaaviones apuntaba claramente hacia la zona de Minamitorishima.

La razón es simple. Bajo el fondo marino alrededor de Minamitorishima se encuentra posiblemente el mayor depósito mundial de lodo rico en tierras raras, suficiente para abastecer la demanda global durante siglos. China controla actualmente cerca del 70% de la producción mundial de tierras raras y alrededor del 90% de su capacidad de refinación. Si Japón explota este tesoro submarino, el arma diplomática más poderosa de China pierde su filo.

Las declaraciones de la PM Takaichi sobre Taiwán y la represalia de China

La situación se agravó dramáticamente en noviembre de 2025, cuando la primera ministra japonesa Sanae Takaichi declaró ante el parlamento que una contingencia en Taiwán podría constituir una "crisis existencial" para Japón, un término legalmente significativo que podría justificar la autodefensa colectiva. Pekín reaccionó con furia.

El 6 de enero de 2026, el Ministerio de Comercio de China anunció el reforzamiento de los controles de exportación de bienes de doble uso destinados a Japón. Se esperaba ampliamente que los productos de tierras raras quedaran incluidos en las restricciones. En Japón, el impacto fue inmediato. Un fabricante de equipos de precisión en la prefectura de Hyogo declaró a los medios que su fábrica apenas tenía dos meses de inventario de tierras raras, calificando la situación como "una pelea entre naciones, y los que sangramos primero somos las pequeñas empresas."

Según estimaciones del Instituto de Investigación Nomura, una paralización de tres meses en las importaciones de tierras raras costaría a Japón aproximadamente 4.100 millones de dólares, mientras que una interrupción de un año completo podría alcanzar los 16.300 millones de dólares. Las tierras raras, las llamadas "vitaminas de la industria", son esenciales para motores de vehículos eléctricos, generadores de turbinas eólicas, sistemas de guía de misiles del F-35 y teléfonos inteligentes.

Febrero de 2026: primera extracción exitosa de tierras raras del fondo marino

Mientras China apretaba el cerco, Japón construía silenciosamente su vía de escape.

El 12 de enero de 2026, el buque de perforación profunda Chikyu partió del puerto de Shimizu. Su misión: extraer lodo rico en tierras raras del fondo marino a unos 6.000 metros de profundidad cerca de Minamitorishima. El 1 de febrero, las primeras muestras llegaron a la cubierta del barco, marcando la primera extracción continua exitosa del mundo desde tal profundidad extrema.

Lo que hace este depósito particularmente valioso es que no contiene prácticamente materiales radiactivos, a diferencia de las minas terrestres de tierras raras. Además, se cree que el lodo contiene tierras raras "pesadas" (disprosio, terbio) que China ha monopolizado y utilizado como palanca diplomática.

Japón planea una prueba de minería a gran escala en febrero de 2027, con un objetivo de 350 toneladas de lodo por día. El gobierno asignó aproximadamente 100 millones de dólares en presupuesto suplementario para infraestructura en Minamitorishima. La hoja de ruta apunta a la producción comercial a partir de 2028.

La cumbre EE.UU.-Japón: nace una alianza de tierras raras

La cumbre del 19 de marzo de 2026 entre la PM Takaichi y el presidente Trump en Washington resultó ser un punto de inflexión.

Ambos líderes firmaron un memorando de cooperación para el desarrollo de tierras raras y otros recursos minerales del fondo marino alrededor de Minamitorishima. Establecieron un grupo de trabajo conjunto para compartir información, coordinar tecnología y facilitar asociaciones del sector privado. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón confirmó que ambos líderes acordaron "oponerse a todas las medidas que amenacen el suministro estable de minerales críticos, incluidas las restricciones a la exportación", una referencia clara a China.

La cumbre también presentó varios proyectos de minerales críticos, incluidos un negocio de tierras raras de Mitsubishi Materials y una operación de cobre de Mitsubishi Corporation en EE.UU. Se discutió establecer un "sistema de precio mínimo" entre naciones aliadas para contrarrestar la estrategia china de inundar el mercado con tierras raras artificialmente baratas.

Los analistas la llaman una "Alianza de Recursos EE.UU.-Japón", y es el peor escenario de Pekín.

Paralelismos incómodos con el Mar de China Meridional

Existe una sorprendente similitud estructural entre lo que ocurre alrededor de Minamitorishima y la crisis en el Mar de China Meridional.

En el Mar de China Meridional, China ha construido islas artificiales en violación del derecho internacional, ha militarizado arrecifes y ha usado embarcaciones de guardacostas para intimidar a naciones más pequeñas como Filipinas y Vietnam, todo para controlar recursos submarinos y rutas marítimas estratégicas. El fallo de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje, que declaró inválidas las reclamaciones expansivas de China, ha sido ignorado rotundamente por Pekín.

La situación alrededor de Minamitorishima difiere en un aspecto crucial: no hay disputa territorial. La isla es inequívocamente territorio japonés y la ZEE circundante pertenece legalmente a Japón. Pero el método de interferencia china, combinar posicionamiento militar (despliegue de portaaviones) con coerción económica (restricciones de exportación) para bloquear el desarrollo de recursos, sigue el mismo manual de estrategia.

El ministro de Defensa Shinjiro Koizumi ha ordenado el fortalecimiento de la coordinación entre la Guardia Costera y las Fuerzas de Autodefensa, preparándose para autorizar operaciones de seguridad marítima si es necesario.

Las reglas internacionales no alcanzan a la tecnología

Otro problema crítico es que el marco internacional para el desarrollo de recursos del fondo marino no ha seguido el ritmo de la tecnología.

Si bien la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar otorga a las naciones costeras derechos exclusivos sobre los recursos dentro de su ZEE, los estándares ambientales, los mecanismos de resolución de disputas y los requisitos de transparencia para la minería en aguas ultraprofundas siguen sin definirse. Extraer lodo de tierras raras a 6.000 metros de profundidad no tiene precedentes, y las reglas existentes simplemente no fueron diseñadas para esto.

Mientras la UE, Australia, Canadá y otras naciones también buscan reducir su dependencia de las tierras raras chinas, la cuestión de quién escribe las reglas para la minería del fondo marino se vuelve cada vez más urgente.

La guerra invisible bajo aguas tranquilas

La batalla por las tierras raras alrededor de Minamitorishima ha superado con creces el ámbito del desarrollo de recursos. Despliegues de portaaviones, restricciones de exportación, un acuerdo en cumbre presidencial: todas son piezas de un juego de ajedrez geopolítico del siglo XXI.

La extracción de prueba exitosa de Japón y la nueva asociación con EE.UU. podrían eventualmente neutralizar el monopolio de tierras raras de China. Pero la comercialización está a años de distancia, y China seguramente aumentará la presión en el ínterin.

El desarrollo de recursos del fondo marino no es solo un problema de un país. La comunidad internacional necesita reglas claras para esta nueva frontera, y debe asegurar que la ley del más fuerte no se convierta en el principio que gobierne bajo las olas.

¿Cómo maneja tu país el desarrollo de recursos submarinos? ¿Existe un debate sobre reducir la dependencia de China en minerales críticos? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias