La crisis de los microplásticos ya no es solo una historia del océano. Diminutas partículas de plástico que flotan en el aire aterrizan en las copas de los árboles, se arrastran con la lluvia y las hojas caídas, y se acumulan en lo profundo del suelo. Investigaciones pioneras de Alemania y Japón han revelado que los bosques se han convertido en "reservorios ocultos" de contaminación atmosférica. Para Japón, donde el 67% del territorio está cubierto de bosque, las implicaciones son enormes.

Este artículo es una continuación de nuestro informe anterior sobre la contaminación por microplásticos en los océanos de Japón (27 veces el promedio mundial), expandiendo la historia del mar a la tierra.

Un estudio alemán demuestra cómo se contaminan los bosques

En agosto de 2025, geocientíficos de la TU Darmstadt en Alemania publicaron un estudio histórico en Nature Communications Earth & Environment. Analizando muestras de cuatro sitios forestales al este de Darmstadt, proporcionaron la primera prueba científica de que la mayoría de los microplásticos en el suelo forestal provienen de la deposición atmosférica, no de fuentes locales.

El mecanismo funciona así: los microplásticos atmosféricos (AMPs) transportados por el viento llegan a la copa de los árboles, donde las hojas actúan como peines, filtrando partículas del aire. Los investigadores llaman a esto el "efecto peine" (comb-out effect). Una vez atrapadas en la copa, las partículas son arrastradas al suelo por la lluvia o transportadas con las hojas caídas en otoño. En el suelo del bosque, la descomposición de las hojas entierra las partículas de plástico cada vez más profundo, donde se acumulan durante largos períodos.

Las cifras son impactantes. Los suelos forestales contenían entre 120 y más de 13.000 partículas de microplástico por kilogramo, comparable a suelos urbanos y superior a tierras agrícolas o humedales. En algunas áreas, las concentraciones alcanzaron casi un millón de partículas por metro cuadrado. El equipo también construyó modelos estimando aportes atmosféricos desde la década de 1950, lo que significa que los suelos forestales actuales pueden contener más de siete décadas de contaminación plástica acumulada.

Investigadores japoneses descifraron el mecanismo primero

Mientras el equipo alemán estableció el "qué" y el "dónde", investigadores japoneses ya habían revelado el "cómo" a nivel molecular.

En marzo de 2024, un equipo liderado por la profesora Akane Miyazaki de la Universidad de la Mujer de Japón y el profesor Hiroshi Okouchi de la Universidad de Waseda publicó sus hallazgos en Environmental Chemistry Letters. Trabajando en un bosque del campus Nishiikuta en Kawasaki, Prefectura de Kanagawa, recolectaron aproximadamente 150 hojas de roble (konara) y analizaron cómo los microplásticos atmosféricos se adhieren a ellas.

Su descubrimiento: los AMPs se adsorben fuertemente, esencialmente se "pegan", a un recubrimiento ceroso en la superficie de la hoja llamado "cera epicuticular." Los métodos de limpieza estándar usados en estudios internacionales anteriores no podían eliminar estas partículas. Solo un tratamiento alcalino desarrollado específicamente por el equipo logró recuperarlas. Esto significa que estudios anteriores en todo el mundo probablemente subestimaron la cantidad de microplásticos en las hojas forestales.

La estimación del equipo es asombrosa: los bosques de roble konara de Japón (aproximadamente 32.500 km²) capturan un estimado de 420 billones de partículas de microplástico atmosférico al año a través de su copa. Ese número refleja que los bosques funcionan como filtros de aire masivos, pero también significa que un enorme volumen de plásticos atrapados eventualmente llega al suelo a través de la caída de hojas.

Por qué importa que el 67% de Japón sea bosque

El área total de Japón es aproximadamente 37,8 millones de hectáreas, de las cuales unos 25 millones son bosque. Eso sitúa la tasa de cobertura forestal de Japón en alrededor del 67%, tercero entre los países de la OCDE después de Finlandia y Suecia, y más del doble del promedio mundial de aproximadamente 31%.

Combinado con los hallazgos de TU Darmstadt, esto significa que los vastos bosques de Japón funcionan como un "sumidero" a escala continental para microplásticos atmosféricos.

Hay otra dimensión que hace la situación de Japón particularmente preocupante. Como informamos en nuestro artículo anterior, las concentraciones de microplásticos en las aguas costeras de Japón son 27 veces el promedio mundial. La investigación del profesor Okouchi en Waseda ha confirmado que los microplásticos oceánicos pueden ser relanzados a la atmósfera a través del oleaje. Esto crea un ciclo: del mar al aire, del aire al bosque. Japón podría enfrentar una "doble carga", recibiendo partículas plásticas tanto del transporte atmosférico como de la re-emisión marina.

Los bosques como indicadores ambientales

Uno de los hallazgos más intrigantes del estudio de TU Darmstadt es que los bosques pueden servir como indicadores naturales de contaminación atmosférica.

A diferencia de las tierras agrícolas (que reciben plástico directamente de fertilizantes) o las ciudades (polvo de neumáticos, basura), los bosques casi no tienen fuentes locales de plástico. Esto significa que la concentración de microplásticos en el suelo forestal refleja directamente cuánta contaminación plástica hay en el aire. El Dr. Collin J. Weber, autor principal del estudio, concluyó que los bosques funcionan como indicadores fiables de la contaminación atmosférica "difusa."

Cambio climático y microplásticos: una amenaza compuesta

El Dr. Weber advirtió que los bosques ya enfrentan enorme presión por el cambio climático, y la acumulación de microplásticos puede añadir otra capa de estrés.

Las partículas plásticas pueden alterar las comunidades microbianas del suelo, interferir con el ciclo de nutrientes y liberar aditivos químicos. Los organismos del suelo como las lombrices, esenciales para la descomposición, pueden ingerir microplásticos con efectos en cascada. Los bosques actualmente absorben aproximadamente el 30% de las emisiones de CO₂ humanas. Cualquier reducción en esa capacidad aceleraría el mismo cambio climático que ya los amenaza.

Comparación entre investigaciones europeas y japonesas

Alemania y Japón lideran la investigación mundial sobre microplásticos forestales con enfoques complementarios. El estudio de TU Darmstadt (2025) es una investigación a macro-escala, cuantificando y probando la vía atmosférica. El estudio de la Universidad de la Mujer de Japón / Waseda (2024) opera a micro-escala, revelando el mecanismo molecular. Europa responde "cuánto y dónde"; Japón responde "cómo y por qué."

Mientras tanto, un estudio de la Universidad de Cardiff estimó que las tierras agrícolas europeas reciben entre 31.000 y 42.000 toneladas de microplásticos anualmente a través del lodo de depuradora, concentraciones comparables a las aguas superficiales oceánicas.

Nuestro informe anterior mostró que los océanos de Japón contienen 27 veces el promedio mundial de microplásticos. Ahora el escenario se ha expandido: del mar al cielo, y del cielo al bosque. Japón está posicionado como un "punto caliente" de microplásticos tanto en tierra como en mar.

¿Existe en tu país un debate sobre la contaminación forestal por microplásticos atmosféricos? ¿Se están tomando medidas contra la contaminación plástica en el aire? Nos encantaría conocer la situación en tu país.

Referencias