🌋 Para pisar Nishinoshima hay que meterse antes en el agua. Los investigadores que desembarcan en esta isla volcánica japonesa están obligados a sumergirse por completo, con el equipo a cuestas, para que ni una sola semilla llegue a tierra pegada a un cordón.

Dos estudios publicados en 2026 explican por qué Japón se toma tantas molestias. En una isla donde un ecosistema vuelve a empezar desde cero, las primeras semillas no llegaron con nosotros. El ADN apunta a aves que cruzan océanos.

Botas nuevas, sala blanca y un chapuzón

Las normas de desembarco en Nishinoshima se fijaron el 14 de junio de 2016. Las firmaron el comité científico del área declarada Patrimonio Natural de la Humanidad de las islas Ogasawara y los organismos que la gestionan: el Ministerio de Medio Ambiente, la Agencia Forestal, el Gobierno Metropolitano de Tokio y el municipio de Ogasawara.

No son normas suaves. Las botas, la ropa y las mochilas que se usan en la isla deben ser nuevas. Si no hay material nuevo disponible, se limpia a conciencia mediante congelación o lavado con alcohol. Los equipos se preparan en una sala blanca. Y justo antes de tocar tierra, todos se meten enteros en el mar con el equipaje encima. Es lo que las normas llaman desembarco mojado, o wet landing, y sirve para arrastrar cualquier semilla u organismo adherido. Además, los planes de investigación pasan por un control de cuarentena a cargo de terceros: organismos públicos y expertos independientes.

Las normas limitan el número de personas y la frecuencia de las visitas al mínimo imprescindible. Nishinoshima, Minami-Iwoto y Kita-Iwoto reciben un trato aparte por ser lugares donde la huella humana es prácticamente nula: en Minami-Iwoto se desembarca aproximadamente una vez cada diez años, o incluso menos. Una parte de la isla antigua es terreno forestal del Estado y entrar allí exige una finalidad académica. Toda la isla forma parte de una zona de protección especial del Parque Nacional de Ogasawara.

Y aun así, algo se cuela siempre. El Atlántico Norte guarda el ejemplo más célebre. Surtsey, frente a la costa sur de Islandia, nació de una erupción submarina que empezó en noviembre de 1963 y quedó protegida por ley en 1965: un laboratorio cerrado, sin visitas. Pese a ello, en el verano de 1969 un investigador encontró una planta desconocida creciendo en una grieta de la lava. Era un tomate de 15 centímetros. Apartó las rocas que lo rodeaban y descubrió de dónde salía: alguien había hecho sus necesidades allí. Ágúst Bjarnason metió la planta entera en una bolsa, se la llevó de la isla y guardó silencio durante 45 años. Según la revista Iceland Review, no contó el episodio hasta 2015, en las páginas del diario local Eyjafréttir.

La isla que volvió a cero

Nishinoshima se encuentra a unos 1.000 kilómetros al sur de Tokio y a unos 130 kilómetros al oeste de Chichijima, la isla habitada más cercana del archipiélago de Ogasawara. Alrededor no hay prácticamente nada.

Una erupción en 1973 formó una isla nueva y, a partir del 20 de noviembre de 2013, el terreno empezó a crecer en serio. Entre 2013 y 2020 las erupciones sepultaron la superficie antigua bajo material volcánico nuevo. Murió la mayor parte de la fauna y la flora terrestres. El inventario biológico de la isla quedó borrado.

Los ecólogos llaman a lo que viene después sucesión primaria: la formación de una comunidad viva sobre un terreno que no tenía ninguna. Ocurre allí donde retroceden los glaciares y donde se enfría la lava. Según el Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales, una isla oceánica con el ecosistema reiniciado de forma tan completa resulta extremadamente rara en el mundo, y los investigadores describen Nishinoshima como un laboratorio natural.

El Ministerio de Medio Ambiente japonés realiza cada año un estudio científico integral de la isla. Un aviso de erupción cubre un radio aproximado de 1,5 kilómetros alrededor del cráter de la cumbre, que abarca casi toda la superficie, así que en los años en que resulta imposible desembarcar el trabajo se hace con drones y vehículos no tripulados.

Las semillas llegaron en pájaro

El 7 de agosto de 2026, la Universidad de Tsukuba y el Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales publicaron una respuesta.

El objeto de estudio fue la pata de gallina, Eleusine indica, una hierba de borde de camino nada vistosa que crece en todo el mundo templado y tropical. El equipo analizó el ADN de cloroplasto y el ADN nuclear de 342 ejemplares recogidos en Nishinoshima, en el archipiélago japonés, en las islas Ogasawara, en Indonesia y en otros puntos.

El ADN de cloroplasto tiene una particularidad muy útil: no se hereda por el polen, solo por la semilla. Eso lo convierte en un buen rastreador del recorrido físico de la semilla, no de quién la polinizó.

Los 25 ejemplares recogidos en Nishinoshima compartían el mismo tipo de cloroplasto, el haplotipo IV. La diversidad genética era prácticamente nula. Los investigadores lo interpretan como una población fundada por una sola semilla, o como mucho por unas pocas. Genéticamente, esos ejemplares se parecen a las poblaciones de Ogasawara, Okinawa e Indonesia.

¿Quién las transportó, entonces? Las semillas de pata de gallina son diminutas, de entre 1,0 y 1,5 milímetros, y se vuelven ligeramente pegajosas al mojarse. En Nishinoshima anidan aves marinas capaces de recorrer distancias enormes, entre ellas el piquero pardo. El equipo concluyó que la ruta más probable fue una semilla adherida a un ave, subiendo desde los trópicos vía Okinawa y las Ogasawara. El artículo apareció en la revista Journal of Plant Research.

Cuando llegó la respuesta, ya no quedaba nada

Las muestras se recogieron en septiembre de 2019. Cuando el equipo del ministerio desembarcó, el único terreno que se había librado de la lava posterior a 2013 era un retazo de la isla antigua de apenas 0,5 hectáreas. Allí sobrevivían tres especies vegetales: pata de gallina, arrocillo y verdolaga.

La población de pata de gallina en Nishinoshima, fotografiada el 4 de septiembre de 2019

Fuente: Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales / Universidad de Tsukuba

Tres meses después, en diciembre de 2019, el volcán se reactivó. La gran erupción de 2020 enterró esas 0,5 hectáreas bajo ceniza y lava. La población de pata de gallina desapareció y ya no hay nada que monitorizar.

Es decir: el análisis genético de 2026 reconstruyó el origen de una población que ya no existe, casi siete años tarde. Solo sobrevivió un puñado de muestras tomadas en una pausa entre erupciones, y una respuesta que llegó demasiado tarde para servir de algo.

Empezar de nuevo

El 17 de julio de 2026, un equipo de la Universidad Metropolitana de Tokio, la Universidad de Kioto, la Universidad de Tsukuba, el Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales y el Centro Japonés de Investigación de Fauna Silvestre anunció la primera confirmación de plantas terrestres en Nishinoshima desde las erupciones. Las algas ya habían aparecido en el desembarco de 2022; las plantas terrestres, no. El hallazgo procede del estudio anual realizado del 22 al 29 de julio de 2025, el primer desembarco en tres años. Los investigadores dispusieron de unas pocas horas sobre el terreno.

Encontraron tres especies: un musgo, Trematodon longicollis, y dos helechos, uno del género Hypolepis y otro del género Nephrolepis. Los dos helechos eran esporofitos jóvenes de aproximadamente un centímetro, lo que apunta a una llegada muy reciente. El musgo crecía en una pequeña vaguada excavada por la erosión de la ceniza; los helechos se agarraban a las laderas de escoria cercanas. Alrededor había rastros de nidos de aves marinas.

El musgo (izquierda) y el helecho (derecha) hallados en Nishinoshima

Fuente: Instituto de Investigación de Bosques y Productos Forestales

Las tres son especies pioneras que viajan largas distancias en forma de esporas y aguantan la sequía, el sol intenso y los suelos pobres. Lo que las trajo no está identificado. Los nidos de aves marinas cercanos resultan sugerentes, pero nadie ha rastreado la ruta en sus genes como se hizo con la pata de gallina.

Si se ponen los números en fila, Nishinoshima resulta lenta. Según la Unesco, la primera planta vascular apareció en Surtsey en 1965, diez especies se habían establecido durante la primera década y en 2004 la isla reunía 60 especies vasculares junto a 75 briofitas. Más de cinco años después del final de las erupciones de 2013 a 2020, Nishinoshima suma dos especies vasculares, ambas helechos, y un musgo.

La comparación merece una advertencia. Surtsey lleva sesenta años de registro continuo. La cifra de Nishinoshima procede de unas pocas horas cerca de la costa noreste, en la franja de terreno que queda fuera de la zona de aviso eruptivo, y no es un recuento completo de la isla. Los investigadores señalan como frenos probables el aislamiento geográfico extremo, la salinidad y la falta de agua dulce. Surtsey está a unos 32 kilómetros del continente islandés. Nishinoshima, a 130 de su vecina más próxima y a 1.000 de Tokio. El grado de aislamiento difiere en un orden de magnitud.

El Atlántico Norte dio una respuesta paralela. Un artículo publicado en Ecology Letters en octubre de 2025 por Pawel Wasowicz y sus colegas analizó las 78 especies vasculares registradas en Surtsey y halló que las especies sin rasgos asociados a la dispersión a larga distancia eran el grupo mayoritario, mientras que 62 de ellas contaban con respaldo empírico de haber viajado por el tubo digestivo de aves acuáticas: gaviotas, gansos y aves limícolas. La ruta no coincide con la que se propone para Nishinoshima, donde se cree que las semillas se pegaron a las plumas en lugar de atravesar el ave. Mecanismo distinto, mismo agente, en dos océanos.

Nishinoshima no ha terminado de entrar en erupción. El informe de junio de 2026 de la Agencia Meteorológica de Japón indica que no se observa ninguna erupción desde el 4 de octubre de 2023, pero que el cráter de la cumbre sigue emitiendo vapor y que alrededor de la isla persisten las aguas decoloradas, señales de un volcán todavía bastante activo. La próxima erupción podría borrarlo todo otra vez.

Japón envía igualmente el barco cada año y sumerge a sus científicos en el océano antes de dejarlos desembarcar. No para ver la isla, sino para verla sin añadirle nada.

¿Hay en su país algún lugar donde se ha decidido no entrar? ¿Quién lo vigila y de qué lo está protegiendo exactamente?

Referencias