Cincuenta y seis años. En 1970, el último ibis crestado salvaje de Honshu, llamado "Nori", fue capturado en la península de Noto, y su especie desapareció del cielo continental. El 31 de mayo de 2026, los ibis crestados regresaron a ese mismo cielo. La ceremonia de liberación, a la que asistieron el Príncipe Heredero Akishino y la Princesa Heredera Kiko, marca a la vez un hito en la recuperación de especies en peligro y un símbolo de resiliencia para una península que aún se reconstruye del devastador terremoto de 2024.

Lo que "Nori" se llevó y lo que 19 aves traen de vuelta

El ibis crestado (Nipponia nippon) toma su nombre científico del propio Japón: la forma latinizada de "Nipponia" refleja cuán profundamente esta ave de plumas color durazno está entrelazada con la identidad del país. Sin embargo, a mediados del siglo XX, había sido llevada al borde de la extinción.

El último capítulo continental se escribió en la península de Noto. Después de que las poblaciones de ibis crestados fueran redescubiertas allí en 1929 en las montañas Bijozan de Ishikawa, Noto se convirtió en el último refugio de Honshu. Pero la combinación de ecosistemas satoyama (paisajes rurales) degradados, pesticidas agrícolas, desarrollo del hábitat y caza excesiva redujo constantemente sus números. En 1970, la última ave salvaje restante fue capturada en la ciudad de Anamizu, recibió el nombre "Nori" y fue trasladada al Centro de Conservación del Ibis Crestado de Sado en Niigata. Su captura marcó el momento en que la especie desapareció de la naturaleza de Honshu.

Cincuenta y seis años después, con el ejemplar conservado de Nori ahora exhibido en el Museo Histórico de la Prefectura de Ishikawa, diecinueve ibis crestados regresarán al cielo de Noto. Es la primera liberación silvestre de la especie en Honshu en la historia moderna.

Qué sucedió el 31 de mayo en Hakui

La ceremonia tuvo lugar en el campo de golf Yoki Ground, en la ciudad de Hakui, prefectura de Ishikawa. Los gestores de fauna emplearon ambos métodos: una "liberación dura", en la que ocho aves salieron ese mismo día directamente de cajas de transporte de madera, y una "liberación suave", en la que las restantes permanecen en una jaula en el sitio para aclimatarse antes de volar libremente. En total está previsto liberar diecinueve ejemplares.

De las diecinueve aves, tres nacieron en el zoológico de Ishikawa, en la ciudad de Nomi. El resto se entrenó desde marzo en el Centro de Conservación del Ibis Crestado de Sado, aprendiendo a volar y a buscar alimento, y fueron transportadas a Hakui el día anterior a la liberación.

El sitio de liberación elegido, el distrito Minamikata de Hakui, se encuentra en el borde del lago Ouchigata, rodeado de arrozales que están bien dentro del rango típico de búsqueda de alimento de 2 kilómetros de la especie. Las encuestas ambientales confirmaron presas abundantes y un ecosistema en recuperación comparable al de Sado. Desde 2011, varios ibis crestados salvajes, presumiblemente provenientes de Sado, han sido vistos en esta misma zona.

A poca distancia en coche del sitio de liberación se encuentra el monte Bijozan, donde en 1956 un hombre llamado Yoshio Murakami capturó lo que se cree es la primera fotografía de un ibis crestado salvaje en Honshu. Con 101 años, el Sr. Murakami llegó a presenciar el regreso que sus fotografías anticiparon siete décadas antes: un testigo viviente de setenta años de conservación del ibis crestado.

La primera visita conjunta de la pareja imperial a Ishikawa en 24 años

El 1 de mayo de 2026, la prefectura de Ishikawa anunció que Sus Altezas Imperiales el Príncipe Heredero Akishino y la Princesa Heredera Kiko asistirían a la ceremonia de liberación. Fue su primera visita oficial conjunta a Ishikawa en 24 años, desde que asistieron a un festival nacional de aprendizaje permanente en Kanazawa en 2002, y la quinta en total.

La pareja voló desde Haneda hasta el aeropuerto de Komatsu y se dirigió al ayuntamiento de Hakui, donde el gobernador Hiroyoshi Yamano les informó sobre los asuntos prefecturales y la recuperación del terremoto de la península de Noto de 2024. Asistieron después a la ceremonia conmemorativa en el Centro de Intercambio Yoki y a la liberación en el campo de golf. En su intervención, el Príncipe Heredero Akishino recordó que Noto fue el último hábitat del ave en la isla principal y dijo sentir una emoción profunda al verla liberada allí medio siglo después. Al cortar la cinta junto a los responsables del proyecto, los ibis salieron disparados de sus cajas hacia el cielo.

La conexión entre la pareja imperial y la conservación del ibis crestado es profunda. El 25 de septiembre de 2008, cuando tuvo lugar la primera liberación experimental de ibis crestados en Japón en la isla de Sado, el Príncipe Heredero y la Princesa Heredera también estuvieron presentes. El Príncipe Heredero Akishino, zoólogo de formación que sirve como investigador visitante en el Centro de Investigación de Vida Silvestre de la Universidad de Kioto, ha estado durante mucho tiempo asociado con la conservación de la biodiversidad. Dieciocho años después de presenciar el renacimiento de la especie en Sado, él y la Princesa Kiko vieron abrirse el siguiente capítulo en Honshu.

Hay otra capa de significado. Desde el terremoto del Día de Año Nuevo de 2024 que devastó la península de Noto, el Príncipe Heredero Akishino ha visitado la zona del desastre tres veces solo, y la Princesa Heredera Kiko ha hecho lo mismo. Esta fue su primera visita conjunta desde el desastre. La prefectura de Ishikawa ha inscrito al ibis crestado en su plan de recuperación del terremoto y las inundaciones como símbolo de la reconstrucción de la región.

Por qué expandirse a Honshu ahora

El programa de cría artificial que comenzó en 1999, cuando China regaló a Japón una pareja llamada "You-You" y "Yang-Yang", tomó aproximadamente un cuarto de siglo para tener éxito completo. A diciembre de 2024, más de 570 ibis crestados salvajes viven en la isla de Sado, con otros 140 o más bajo cuidado en cautiverio a nivel nacional. El "Modelo Sado", que combina el cultivo de arroz con pesticidas reducidos con la certificación ecológica, ha llamado la atención de expertos en conservación de todo el mundo.

Pero concentrar una especie entera en un solo lugar es biológicamente riesgoso. Un solo brote de gripe aviar podría aniquilar la población salvaje de la noche a la mañana. La dispersión geográfica es una gestión esencial de riesgos. En febrero de 2026, el Ministerio de Medio Ambiente designó formalmente la región de Noto como el primer sitio de liberación en Honshu. Un segundo sitio de liberación en Honshu está planeado para la ciudad de Izumo en la prefectura de Shimane durante la primera mitad del año fiscal 2027. La lenta expansión de la especie por todo el continente finalmente está comenzando.

Comparando historias de regreso: el cóndor de California y la cigüeña coreana

Las historias de aves que regresan del borde de la extinción no son exclusivas de Japón.

El cóndor de California, el ave más grande de Norteamérica con una envergadura de aproximadamente tres metros, tenía solo 22 individuos salvajes restantes en 1982. En 1987, las autoridades estadounidenses tomaron la controvertida decisión de capturar a todas las últimas aves salvajes para un programa de cría en cautiverio. Las liberaciones se reanudaron en 1992, y la población total ahora ha superado los 500 individuos. Sin embargo, el cóndor todavía lucha contra nuevas amenazas, particularmente el envenenamiento por plomo de municiones de caza gastadas y la gripe aviar.

La cigüeña oriental de Corea del Sur cuenta una historia paralela. La última cigüeña salvaje fue abatida por un cazador furtivo en 1971, y la última ave en cautiverio murió en 1994, marcando la extinción nacional. En 1996, un instituto en la provincia de Chungcheong del Norte importó 38 aves de Japón, Rusia y Alemania para lanzar un programa de cría. Las liberaciones silvestres comenzaron en 2015 en la ciudad de Yesan, y en 2016 nacieron los primeros polluelos silvestres. A 2026, alrededor de 130 aves viven en estado salvaje en Corea del Sur.

Las lecciones compartidas entre estos tres programas son claras. El descubrimiento, la captura, la cría y la reintroducción deben sostenerse durante décadas, no años. Las comunidades locales deben llegar a aceptar a la especie como "suya". La restauración del hábitat, arrozales, humedales, áreas de búsqueda de alimento, debe proceder en paralelo con las liberaciones de aves. El programa del ibis crestado de Honshu en Japón refleja los tres principios.

Desafíos pendientes: competencia con cigüeñas y suministro de alimento

La cautela sigue siendo necesaria. A los 101 años, el Sr. Murakami todavía expresa preocupación por si las aves liberadas llegarán a establecerse. Las cigüeñas orientales (Konotori), reintroducidas en la ciudad de Toyooka de la prefectura de Hyogo, han comenzado a anidar en Ishikawa. El área de liberación de Minamikata ha tenido avistamientos de cigüeñas. Las cigüeñas son más grandes que los ibis y podrían potencialmente desplazarlos en la competencia por el alimento.

Dicho esto, con suficiente presa disponible, la coexistencia es posible. El propio Murakami ha expresado la esperanza de que "Noto podría convertirse en el único lugar en Japón donde se puedan observar ibis crestados y cigüeñas orientales juntos". La ciudad de Hakui y el Consejo de Promoción de Aceptación de la Liberación del Ibis Crestado de la Región de Noto han pasado años recreando las técnicas de hábitat satoyama perfeccionadas en Sado: cultivo de arroz con pesticidas reducidos, construcción de biotopos y escaleras para peces en canales de riego. Parte del trabajo de reconstrucción de arrozales necesario por el terremoto de 2024 ha apoyado, por feliz coincidencia, la restauración del hábitat.

La liberación no es la línea de meta sino el comienzo de un largo proceso de monitoreo y ajuste. Una segunda liberación en Honshu está prevista para el otoño de 2026, también en la región de Noto, y la de Izumo, en la prefectura de Shimane, para la primera mitad del año fiscal 2027. La estrategia es plantar "puntos" en todo Honshu que gradualmente se conectarán en "líneas" y eventualmente en una "superficie" continua de hábitat recuperado.

¿Dónde están las aves en peligro de extinción en tu país?

La historia del ibis crestado es un espejo: refleja con qué facilidad los humanos pueden llevar a una especie hacia la extinción, y cuánto tiempo, dinero y esfuerzo se requieren para traerla de vuelta. Ahora que las alas color durazno del ibis crestado se han abierto de nuevo sobre Honshu, el momento significa más que el regreso de un solo pájaro. Plantea una pregunta: ¿pueden nuestras sociedades realmente recuperar lo que hemos perdido?

El cóndor de California, la cigüeña oriental coreana, el ibis crestado japonés: cada país tiene su propia versión de esta historia. ¿Tiene tu país un ave que ha sido traída de vuelta del borde, o una que actualmente lucha por regresar? ¿Cómo están involucradas las comunidades locales en el esfuerzo? Nos encantaría escuchar tu historia.

Referencias