🔬 ¿Puede Japón realmente duplicar su financiación de investigación y recuperar su lugar como superpotencia científica?

El 13 de mayo de 2026, la primera ministra Sanae Takaichi se reunió con el presidente de la mayor federación empresarial de Japón y prometió "duplicar efectivamente" el gasto en investigación del país reforzando la infraestructura de los laboratorios. También planteó un sistema de certificación para las universidades de investigación de élite y una expansión del instituto público de I+D, todo ello dentro de su visión de "nueva nación tecnológica" centrada en IA, semiconductores y tecnologías cuánticas.

El presupuesto japonés de I+D, mientras tanto, apenas se ha movido en casi dos décadas. En ese mismo periodo China elevó su presupuesto de ciencia y tecnología hasta unos 55.000 millones de dólares anuales, y Corea destina hoy cerca del 5 % de su PIB a investigación.

Lo que Takaichi anunció realmente

En la Oficina del Primer Ministro el 13 de mayo, Takaichi se reunió con Yoshinobu Tsutsui, presidente de Keidanren (la Federación Empresarial de Japón), que le entregó una propuesta titulada "Estrategia de Nación Científica y Tecnológica". Utilizó la ocasión para anunciar tres compromisos concretos.

Primero, prometió "duplicar efectivamente el gasto en investigación" invirtiendo fuertemente en equipos e infraestructura de investigación, la columna vertebral poco glamorosa de cualquier laboratorio. Lo presentó como un asunto fundamental: "la capacidad de investigación básica está directamente ligada al poder nacional".

Segundo, dijo que el gobierno "estudiará la creación de un sistema de certificación para universidades que posean una capacidad de investigación particularmente alta en campos específicos y que practiquen una gestión sofisticada". El sistema busca concentrar recursos en las instituciones más capaces de competir internacionalmente, en lugar de repartir un apoyo escaso entre todas las universidades nacionales.

Tercero, anunció una expansión del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST), la mayor organización pública de investigación de Japón.

El vehículo de las tres, la "Estrategia de Crecimiento de Japón", se aprobó en Consejo de Ministros el 21 de julio de 2026, junto con la Política Básica anual de Gestión Económica y Fiscal. Ese mismo día, el Cuartel General de la Estrategia de Crecimiento aprobó una hoja de ruta de inversión público-privada sobre los principales productos y tecnologías de los 17 campos estratégicos. Takaichi explicó en la reunión que se habían creado grupos de trabajo para cada campo, con 186 académicos y representantes empresariales a lo largo de 54 rondas de discusión: la política industrial del pasado, dijo, se criticaba por estar dirigida desde el Estado y se dudaba de que los funcionarios supieran elegir ganadores, mientras que esta se ha elaborado conjuntamente entre industria, universidad y Gobierno. La hoja de ruta identifica 62 productos y tecnologías prioritarios.

El marco de la "nueva nación tecnológica"

Esto no es un anuncio aislado. Takaichi viene trabajando en esta dirección desde su toma de posesión en octubre de 2025. Su discurso de política general del 20 de febrero de 2026 expuso el núcleo filosófico: la tasa de crecimiento potencial de Japón se ha estancado en comparación con otros países desarrollados, pero su capacidad de innovación y eficiencia laboral siguen siendo competitivas. Lo que falta, argumentó, es inversión de capital, especialmente inversión interna en tecnología.

Para corregirlo, su gabinete identificó seis tecnologías estratégicas nacionales en el Consejo de Ciencia, Tecnología e Innovación en noviembre de 2025:

  1. IA y robótica avanzada
  2. Cuántica
  3. Semiconductores y comunicaciones
  4. Bio y salud
  5. Energía de fusión
  6. Espacio

Estas seis reciben asignación presupuestaria prioritaria e incentivos fiscales. Una lista más amplia de 17 campos estratégicos de inversión, que incluye construcción naval, industrias de contenido, tecnología alimentaria, descubrimiento de fármacos, materiales y defensa, recibe apoyo coordinado a través de exenciones fiscales, reformas regulatorias, compras públicas y estandarización internacional.

Su frase del discurso de febrero fue memorable: "Voy a pulsar el interruptor del crecimiento, pulsarlo, pulsarlo, pulsarlo y seguir pulsándolo".

Dónde está Japón realmente

Los números cuentan una historia más sobria.

El gasto interno bruto de Japón en I+D ronda el 3,44 % del PIB (2023), prácticamente empatado con Estados Unidos (3,45 %). En términos absolutos, Japón gasta unos 200.000 millones de dólares al año en I+D, el tercero más grande del mundo. Por esas medidas, Japón parece saludable.

Pero las tendencias son desfavorables. Según la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, Japón es "el único país en la región Asia Oriental/Oceanía con tendencia a la baja" en intensidad de I+D. El gasto japonés ha estado prácticamente plano desde finales de los 2000, mientras todos los competidores principales aceleraban:

País I+D / PIB (2023) Tendencia
Israel 6,33 % Subiendo
Corea del Sur 5,0 % Subiendo
Taiwán 4,0 % Subiendo
Estados Unidos 3,45 % Subiendo
Japón 3,44 % Estancado
Alemania 3,11 % Subiendo
China 2,6 % Disparándose

La comparación con China es especialmente llamativa. El gasto absoluto de China en I+D ha alcanzado el 96 % del nivel estadounidense (frente al 72 % hace una década), y Beijing comprometió unos 55.000 millones de dólares para su presupuesto de ciencia y tecnología de 2025, un aumento del 10 % respecto al año anterior, con semiconductores, IA y computación cuántica como prioridades nombradas. Además, China lanzó un fondo nacional de orientación de capital riesgo de 1 billón de yuanes (aproximadamente 138.000 millones de dólares) que cubre las mismas tecnologías. Corea del Sur, a pesar de ser económicamente más pequeña que Japón, mantiene la mayor intensidad de I+D de cualquier economía importante, en torno al 5 %.

Así que cuando Takaichi dice que quiere "duplicar efectivamente" el gasto japonés en investigación, la pregunta es: ¿duplicado hasta qué nivel? ¿Y desde qué base?

La crisis oculta: los investigadores, no el dinero

El dinero es solo parte de la historia. La otra parte son las personas.

El número de doctorados en Japón es uno de los indicadores de alarma más citados. Según los últimos indicadores de ciencia y tecnología de NISTEP, Japón produce unos 123 doctores por millón de habitantes (2022). Corea del Sur produce unos 350. Reino Unido: unos 350. Estados Unidos: unos 280. La matriculación en doctorados en Japón alcanzó su máximo en 2006 y ha estado en declive desde entonces, mientras que se ha más que duplicado en EE. UU. y China en el mismo período.

En abril de 2026, NISTEP publicó su encuesta anual de investigadores japoneses. El hallazgo principal fue sombrío: la posición relativa de Japón en "resultados internacionalmente destacados en investigación básica" ha caído del primer puesto hace 15 años al puesto 16 en la actualidad.

Las razones que dan los propios investigadores son consistentes:

  • La proporción de empleos fijos se ha desplomado. En las universidades nacionales, los puestos permanentes para profesores menores de 39 años cayeron del 23,4 % (2007) al 15,1 % (2016); para menores de 34, del 8,5 % al 4,5 %.
  • Los investigadores informan de que solo dedican alrededor del 10 % de su tiempo a la investigación real. El resto va a papeleo, solicitudes de subvenciones, evaluaciones y comités.
  • La debilidad del yen ha encarecido enormemente los equipos de investigación importados, una presión silenciosa pero seria sobre todos los laboratorios del país.
  • Alrededor del 64 % de los investigadores universitarios menores de 39 años tienen contratos temporales.

El "duplicar efectivamente" de Takaichi, centrado en equipos e infraestructura, aborda directamente el problema del yen y los equipos. El sistema de certificación universitaria pretende dar financiación estable y predecible a las mejores instituciones.

Sobre el problema de las personas, la Estrategia de Crecimiento aprobada en julio sí contiene texto. Pide reforzar tanto la financiación básica como la competitiva, con mención expresa a ampliaciones sustanciales de las subvenciones operativas de las universidades nacionales y de las ayudas KAKENHI; mejorar la retribución y las perspectivas de doctorandos y personal altamente especializado; impulsar la investigación emergente e interdisciplinar liderada por investigadores jóvenes; y fortalecer la circulación internacional de talento mediante estancias en el extranjero e investigación conjunta. Sobre el papel toca casi todas las quejas que los investigadores llevan años formulando. Queda por ver si el dinero acompaña.

¿Puede Japón alcanzar a otros en IA, semiconductores y cuántica?

Esta es la pregunta más importante para el futuro económico de Japón. Vamos campo por campo.

Semiconductores. Aquí la estrategia es la más concreta. Rapidus, fundada en 2022 con respaldo de Toyota, Sony, NTT y otros, apunta a producir en masa chips lógicos de 2 nm en su planta de Hokkaido a partir de 2027. El gobierno ha comprometido unos 2 billones de yenes (cerca de 13.000 millones de dólares) en apoyos, y demostró con éxito prototipos de transistores GAA de 2 nm en julio de 2025. El reconocido ingeniero de semiconductores Jim Keller elogió públicamente los datos del prototipo. Alcanzar un rendimiento de producción a 2 nm es lo difícil, y Japón necesitará cada yen del presupuesto duplicado para lograrlo.

IA. Japón está invirtiendo con fuerza pero partiendo de atrás. Modelos de lenguaje grande domésticos como "Sarashina" de SoftBank y "cotomi" de NEC existen, pero quedan por detrás en escala frente a OpenAI, Anthropic y los laboratorios de frontera chinos. La verdadera ventaja de Japón puede estar en las aplicaciones de IA: robótica, fabricación, salud, "IA para la Ciencia", donde su base industrial ofrece ventajas naturales. Asociaciones recientes como SoftBank-Intel en memoria para IA y la alianza AI-RAN con EE. UU. y Corea sugieren que Japón se posiciona como contribuyente de alto valor en lugar de intentar ganar la carrera de los modelos fundacionales.

Cuántica. Japón tiene investigación de clase mundial. En julio de 2025, la Universidad de Osaka puso en marcha un ordenador cuántico superconductor totalmente nacional. Fujitsu y RIKEN anunciaron una máquina superconductora de 256 qubits en abril de 2025 y apuntan a 1.000 qubits en 2026. El Instituto de Ciencia Molecular y Hitachi operan un ordenador cuántico de átomos neutros. Pero China ha escalado rápidamente: Tianyan-504 (504 qubits) se lanzó en 2024, Zuchongzhi 3.0 alcanzó 107 qubits en 2025, y el laboratorio de Hefei de 10.000 millones de dólares de Beijing eclipsa cualquier instalación japonesa individual. El empuje cuántico de Japón es real, pero compite contra un esfuerzo chino dirigido por el Estado con cinco a diez veces más recursos.

Lo que preocupa a los críticos

No todos en Japón están convencidos.

Algunos académicos advierten que la idea de la "certificación universitaria" arriesga concentrar el dinero en un puñado de grandes universidades de investigación mientras priva de fondos a instituciones regionales más pequeñas, donde a menudo surgen avances inesperados. El proceso existente de certificación de "Universidad Internacional de Investigación" para la Universidad de Tohoku, la Universidad de Ciencia de Tokio, la Universidad de Kioto y la Universidad de Tokio ha sido criticado como opaco y políticamente cargado.

Otros señalan que "duplicar efectivamente" es un compromiso más blando que "duplicar". Las mejoras de infraestructura importan, pero el número titular depende de supuestos de base y decisiones contables que aún no se han publicado.

Una tercera preocupación es que el marco de "fiscal expansionista responsable" de Takaichi requiere apoyo político sostenido. Gobiernos japoneses anteriores han anunciado presupuestos científicos ambiciosos y luego los han dejado caer silenciosamente durante ciclos de ajuste fiscal. La Política Básica aprobada en julio sustituyó el superávit primario por una reducción estable de la deuda sobre PIB como objetivo fiscal central y bautizó el ejercicio 2027 como "año uno de la política fiscal expansiva responsable", un giro que ha generado sus propias advertencias sobre relajación de la disciplina fiscal. La toma de posesión de octubre de 2025 dio optimismo a la comunidad científica, pero muchos investigadores ya han visto antes esta escena.

Por qué esto importa más allá de Japón

El panorama mayor es global. El mundo se está dividiendo en bloques tecnológicos rivales: uno liderado por EE. UU., otro por China, con Europa y Japón intentando seguir siendo relevantes. La elección de Japón es si será un socio sénior en el bloque alineado con EE. UU. con capacidades reales propias, o un participante junior que dependa de otros para las tecnologías fundamentales del siglo XXI.

Duplicar la financiación de investigación no decidirá por sí solo esa elección. Pero es una condición necesaria. La pregunta ahora es si el presupuesto duplicado llega a los científicos de banco, a los estudiantes de doctorado y a los armarios de equipos, o si se consume en burocracia de adquisiciones y anuncios titulares.

Los documentos estratégicos ya están sobre la mesa. Lo siguiente que el Gobierno debe elaborar es el Plan de Ejecución de la Estrategia de Crecimiento y un paquete presupuestario regional, y ahí es donde deberían verse las cifras concretas de investigación. ¿Cómo se gestiona la financiación de investigación donde tú vives? ¿Invierte tu gobierno más, menos o aproximadamente lo mismo que hace cinco años? Cuéntanoslo.

Referencias