¿Sabías que tu viejo smartphone contiene un tesoro de más de 10 metales raros diferentes?

Durante décadas, extraer estos preciosos materiales requería un laborioso trabajo manual. Ahora, la IA y la robótica lo están cambiando todo. Tras más de 30 años de investigación, Japón ha presentado un sistema de recuperación de metales raros completamente automatizado que comenzó a funcionar en Osaka en septiembre de 2025. Esta tecnología podría transformar a Japón de una nación pobre en recursos a una potencia autosuficiente.

¿Qué es la minería urbana? La riqueza de recursos oculta de Japón

El concepto de "minería urbana" fue acuñado en la década de 1980 por el profesor Michio Nanjyo, de la Universidad de Tohoku. Consiste en tratar los dispositivos electrónicos desechados (smartphones, ordenadores, consolas de videojuegos) como yacimientos minerales a la espera de ser extraídos.

La mina urbana de Japón es notablemente rica. Según el Instituto Nacional de Ciencia de Materiales (NIMS), el país acumula unas 6.800 toneladas de oro (el 16 % de las reservas mundiales) y 60.000 toneladas de plata (el 22 %) en aparatos electrónicos desechados. Entre otros metales, las reservas de indio alcanzan el 61 % del total mundial y las de tantalio el 10 %.

Sin embargo, hasta ahora esta "mina en la superficie" apenas se ha aprovechado. El principal motivo: la economía de la recuperación.

¿Por qué fracasó el reciclaje tradicional?

Los metales raros de un solo smartphone valen apenas unos 100 yenes. Extraerlos exigía que trabajadores cualificados desmontaran cada dispositivo a mano, pieza por pieza, lo que disparaba los costos laborales. Para que las cuentas cuadraran había que reunir cientos de miles de aparatos.

A ello se suman los obstáculos técnicos. Las placas de circuitos contienen cientos de componentes diminutos en disposiciones complejas. Los condensadores de tantalio son casi idénticos a los de niobio a simple vista, y la contaminación entre estos materiales degrada la calidad del producto reciclado, lo que obliga a los recicladores a ser sumamente prudentes.

30 años de investigación: la misión del Dr. Tatsuya Oki

Aquí entra el Dr. Tatsuya Oki, investigador principal del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST) de Japón. Durante más de tres décadas ha perseguido un único objetivo: automatizar la minería urbana.

En 2012, el Dr. Oki propuso el concepto de "minería urbana estratégica", un enfoque proactivo en el que la industria manufacturera (industria arterial) y la del reciclaje (industria venosa) colaboran para hacer circular los recursos de forma planificada. Al año siguiente estableció en el AIST el centro SURE (Strategic Urban mining REsearch base).

El avance decisivo llegó de la mano de las tecnologías de separación física. En lugar de emplear procesos químicos, los métodos del Dr. Oki aprovechan las corrientes de aire, las diferencias de densidad y las propiedades magnéticas para separar los materiales. Este enfoque reduce al mínimo el impacto ambiental y permite recuperar materiales de alta pureza.

Septiembre de 2025: el sistema entra en funcionamiento

Décadas de investigación del Dr. Oki culminaron en una unidad de recuperación completamente automatizada, montada en septiembre de 2025 en DINS Kansai, del Grupo Daiei Environment, en la ciudad de Sakai (Osaka).

El sistema procesa de principio a fin seis categorías de pequeños aparatos electrónicos:

  • Smartphones
  • Tabletas
  • Teléfonos móviles convencionales
  • Cámaras digitales
  • Videocámaras
  • Consolas de videojuegos portátiles

Una base de datos de unos 2.000 modelos de dispositivos permite la identificación mediante IA. El sistema analiza imágenes en 3D y datos de peso para determinar la marca y el modelo de cada aparato y, a continuación, elige la vía de procesamiento óptima.

En el caso de smartphones y tabletas con baterías de litio propensas a incendiarse, primero se localiza la posición de la batería mediante imágenes de rayos X antes de desmontarlas con cuidado. El resto de los dispositivos pasan a un desensamblador de tipo trituradora, y la separación final se logra con la tecnología de clasificación por aire.

El sistema recupera hasta 10 metales raros distintos en una sola pasada: tantalio, cobalto, níquel, litio y otros esenciales para la fabricación de alta tecnología.

Objetivo: operación comercial para 2028

El proyecto, una colaboración entre Daiei Environment, el AIST, Sato Tekko y otros por encargo de la NEDO, aspira a establecer la tecnología de operación continua para 2027 e iniciar la operación comercial a partir de 2028.

Las pruebas actuales se centran en validar la precisión de la clasificación, evitar atascos en los equipos e identificar otros retos prácticos antes de dar el salto a mayor escala.

Un as en la manga para la seguridad económica

La importancia de esta tecnología va más allá de los beneficios ambientales: se percibe cada vez más como un activo estratégico para la seguridad económica.

China domina la producción mundial de metales raros, en particular la de las tierras raras. En 2010, durante la disputa por las islas Senkaku, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón, lo que disparó los precios y golpeó con dureza a la industria manufacturera japonesa. En 2025, en plena escalada de tensiones entre EE. UU. y China, Pekín ha reforzado aún más sus controles de exportación.

Japón importa prácticamente el 100 % de sus metales raros. Aumentar la autosuficiencia mediante la minería urbana responde a una vulnerabilidad crítica. Si esta tecnología de recuperación automatizada llega a ser comercialmente viable, podría cambiar de forma notable la posición de Japón en la diplomacia de los recursos.

La política se pone al día

El Gobierno japonés está acelerando las iniciativas de reciclaje de metales raros.

El Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) trabaja desde 2024 para obligar a las empresas a recuperar y reutilizar metales raros mediante una reforma de la Ley de Promoción del Uso Eficaz de los Recursos. Los primeros objetivos son los recortes de material generados en la fabricación de baterías, con una ampliación posterior a las baterías usadas de los vehículos eléctricos.

El Gobierno ha comprometido 30.000 millones de yenes a lo largo de tres años, a partir de 2024, para apoyar la infraestructura nacional de reciclaje de residuos electrónicos.

Reconocimiento mundial al liderazgo de Japón

La experiencia de Japón en minería urbana goza de reconocimiento internacional. El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) señaló en un informe de agosto de 2025 que Japón ha liderado el campo de la minería urbana a escala mundial durante casi dos décadas, y que desempeña un papel crucial para contrarrestar el dominio de China sobre los recursos y para asegurar las cadenas de suministro propias y las de países socios.

¿Y en tu país?

En Japón, los smartphones y las consolas desechados están renaciendo como "minas urbanas". La IA y la robótica sustituyen el trabajo manual y recuperan de forma eficiente recursos que llevaban mucho tiempo inactivos. Quizá esta innovación surgió precisamente porque Japón, un país insular pobre en recursos, no tuvo más remedio que pensar de forma creativa.

¿Cómo se gestionan la recogida y el reciclaje de residuos electrónicos en tu país? ¿Se conoce allí el concepto de minería urbana? ¿Qué ocurre con los aparatos electrónicos desechados donde vives?

Nos encantaría conocer la situación de tu país y tu opinión sobre esta tecnología. ¡Cuéntanoslo en los comentarios!

Referencias