🦠 En 1992, una partícula recogida del agua de una torre de refrigeración inglesa terminó archivada en un congelador como si fuera una bacteria. Pasaron once años hasta que alguien comprendió que era un virus, y uno tan grande que rompía la definición misma de lo que un virus podía ser. Aquel instante abrió una cacería que hoy llega a un pequeño río de Kamakura, en Japón, donde apareció una especie nueva escondida detrás de otro virus. Y lo que estos «virus gigantes» obligan a preguntar es mucho más grande: ¿de dónde salieron nuestras propias células?

El microbio que no era tal

Todo empezó con un error de identificación. Mientras investigaban un brote de neumonía en Bradford, Inglaterra, unos investigadores extrajeron una ameba (un organismo unicelular) de una torre de refrigeración contaminada y encontraron unas partículas redondas viviendo en su interior. Se teñían como las bacterias y eran lo bastante grandes para verse con un microscopio óptico común, así que el equipo las registró como una bacteria grampositiva, las apodó «Bradfordcoccus» y congeló la muestra.

Allí quedaron más de una década. Cuando los microbiólogos franceses Bernard La Scola y Didier Raoult las miraron de cerca a principios de los 2000, la «bacteria» se negaba a comportarse como tal: las pruebas genéticas habituales para bacterias no daban ningún resultado. Bajo el microscopio electrónico apareció la verdad: era un virus, más grande que algunas bacterias, con un genoma de unos 1,2 millones de pares de bases y alrededor de mil genes. En 2003 lo publicaron en Science y lo llamaron mimivirus, por «microbio imitador».

Para dimensionarlo: el coronavirus de la covid-19 codifica unas treinta proteínas. La gripe se las arregla con ocho genes. Un virus con mil no debería existir. El hallazgo logró algo poco frecuente en biología: hizo que los científicos volvieran a cuestionar una palabra que creían entender.

¿Qué tan grande es «gigante», y por qué importa?

No hay un límite científico estricto para el término «virus gigante», pero la regla aproximada es una partícula mayor de 0,25 micrómetros, visible al microscopio óptico, cosa que los virus corrientes no son. El campeón actual, el pandoravirus con forma de urna, llega a 1,2 micrómetros y casi 2.000 genes, a la altura de una célula viva pequeña. Y los hay con formas de cuaderno de diseño: el alargado pithovirus, el esférico mollivirus, el tupanvirus con forma de cohete y una larga cola.

Lo que inquieta a los biólogos no es el tamaño en sí, sino lo que viene con él. Los virus corrientes son minimalistas: secuestran la maquinaria de la célula huésped para copiarse y casi no cargan equipo propio. El mimivirus, en cambio, lleva genes para tareas que un virus no debería resolver por su cuenta, y más de la mitad de sus genes no tienen función conocida. A un virus se lo define como algo que no puede vivir solo, pero una entidad con mil genes, haciendo una química que parece casi celular, se sienta incómoda sobre la línea entre «virus» y «ser vivo». La mayoría de estos gigantes infectan amebas, organismos unicelulares; por eso tantos hallazgos vienen de charcas, suelos y torres de refrigeración, y no de pacientes enfermos.

Una hipótesis japonesa sobre nuestro origen

Aquí la historia gira hacia Japón, y hacia una pregunta que suena demasiado grande para el agua de una charca.

Todo organismo con núcleo celular —plantas, animales, hongos y también nosotros— es un eucariota. El núcleo es la bóveda envuelta en membrana que guarda nuestro ADN, y de dónde salió es uno de los enigmas sin resolver de la evolución. En 2001, Masaharu Takemura, hoy catedrático de la Universidad de Ciencias de Tokio, propuso una respuesta que muchos consideraron provocadora: que el propio núcleo podría descender de un gran virus de ADN. Las «fábricas virales» que ciertos virus grandes construyen dentro de la célula infectada, aislando su trabajo genético del resto, se parecen de forma inquietante a un núcleo en funcionamiento.

Sigue siendo una hipótesis, y no todo el campo está convencido. Aun así, Takemura dedicó los años siguientes a buscar pruebas en el agua que tenía cerca. En 2016 su equipo reportó el tokyovirus, uno de los primeros virus gigantes aislados en Japón. En 2019 llegó el medusavirus, extraído de una fuente termal de Hokkaido, portador de un juego completo de genes de histonas —las proteínas con las que los eucariotas pliegan y empaquetan su ADN—, algo nunca visto reunido en un virus. A finales de 2025, trabajando con una ameba unicelular llamada Vermamoeba, el grupo describió el ushikuvirus a partir de un pantano de Ibaraki: pariente del medusavirus, hincha a su huésped hasta casi el doble y monta su fábrica viral en el citoplasma.

Cada virus nuevo era una manera ligeramente distinta de tratar al núcleo del huésped.

El virus que se escondía

El capítulo más reciente llegó de un río llamado Inasegawa, en la ciudad costera de Kamakura. En una muestra de agua dulce, el equipo de Takemura —con la estudiante de doctorado Jiwan Bae al frente del trabajo— rastreaba virus que infectaran a Vermamoeba cuando notó algo que no debería estar ahí. Detrás de la infección de un virus, el faustovirus, un segundo virus se había colado en silencio y se multiplicaba a su sombra. Lo bautizaron furtivovirus, del latín furtivus, «sigiloso».

Red de genes compartidos e imagen al microscopio electrónico de una célula infectada por furtivovirus

Fuente: Universidad de Ciencias de Tokio

Su genoma alcanza los 560.176 pares de bases en 656 genes estimados, y resultó ser primo cercano del clandestinovirus, hallado en Francia en 2021. Lo llamativo vino del microscopio electrónico. Al infectar una célula, el furtivovirus derriba la membrana del núcleo del huésped y luego ensambla y empaqueta sus partículas nuevas dentro del propio espacio nuclear. Es un tercer método: el medusavirus se replica en el núcleo intacto, el ushikuvirus rompe la membrana y trabaja en el citoplasma, y el furtivovirus rompe la membrana y trabaja dentro del material nuclear. Tres virus, tres relaciones distintas con la misma estructura.

Esa diferencia es el meollo. Comparar los tres permite a los investigadores bosquejar cómo pudo evolucionar, paso a paso, la relación de un virus con el núcleo. Con base en el análisis genético, el equipo propuso que el furtivovirus y tres parientes forman una familia nueva, Manesviridae, hermana de Mamonoviridae, la familia del medusavirus. Y fueron más lejos: sostienen que ambas familias deberían unirse bajo un nuevo orden de rango superior, todavía sin nombre, en lugar de quedar dentro del grupo de los pandoravirus. El trabajo se publicó en mayo de 2026 en el Journal of Virology.

Lo que un virus de río nos dice sobre nosotros mismos

Es fácil leer un titular sobre un virus nuevo y prepararse para una mala noticia. El furtivovirus no lo es. Infecta amebas, no personas, y la razón por la que importa no tiene nada que ver con las enfermedades.

Los virus gigantes no dejan de abrir las cajas que la biología daba por bien cerradas. Difuminan la frontera entre lo vivo y lo que no termina de estarlo. Resultan ser piezas pesadas en el océano: infectan floraciones de plancton, desencadenan mortandades que reinician el ecosistema y ayudan a llevar carbono hacia el mar profundo. Y si la hipótesis de Takemura se sostiene —todavía un «si»—, podrían guardar una pista sobre la pregunta más antigua de todas: cómo llegó a existir el núcleo celular, eso que nos hace el tipo de vida que somos. El recién descrito furtivovirus, con su modo peculiar de invadir el núcleo, le entrega a esa hipótesis una pieza más para poner a prueba.

Lo más llamativo es de dónde sale todo esto. No de una fosa abisal ni de una selva remota, sino de una torre de refrigeración, una fuente termal, un pantano, un río junto al que podrías pasar un fin de semana en Kamakura. La próxima reescritura del libro de texto quizá esté esperando en un charco.

En Japón, la búsqueda de estos virus transcurre entre fuentes termales y ríos tranquilos. ¿Qué esconde el agua cercana a ti que nadie ha pensado todavía en mirar?

Referencias