🦀 En japonés, "kani aruki" (caminar como cangrejo) significa moverse de lado, y esa imagen es prácticamente universal. Pero biológicamente no lo es tanto: no todos los cangrejos caminan de lado. Entonces, ¿cuándo y por qué empezó este hábito tan peculiar? Un equipo internacional de Japón, Estados Unidos y Taiwán, liderado por la Universidad de Nagasaki, ha rastreado el origen hasta un único evento evolutivo ocurrido hace unos 200 millones de años — el Jurásico temprano, justo después de la extinción masiva del final del Triásico. Su hallazgo, publicado en eLife, sugiere que un pequeño cambio en cómo caminaba un grupo de crustáceos pudo haber sembrado las más de 7.000 especies de cangrejos que existen hoy.

Por qué "caminar de lado" es biológicamente raro

El estereotipo del cangrejo que camina de lado es tan común que casi nadie se detiene a preguntarse si es realmente extraño. Lo es. En todo el reino animal — vertebrados, insectos, casi todo — moverse lateralmente como modo principal de locomoción es prácticamente inexistente.

Y ni siquiera todos los cangrejos lo hacen. Los cangrejos de agua dulce y varias especies de aguas profundas caminan hacia adelante. Los cangrejos ermitaños (infraorden Anomura), parientes cercanos, también se mueven hacia adelante. Así que dentro de los verdaderos cangrejos (infraorden Brachyura), el andar lateral es dominante pero no universal — y entre sus parientes más próximos, es la excepción, no la regla.

Eso plantea una pregunta engañosamente simple: ¿cuándo, y cuántas veces, evolucionó el andar lateral?

Filmar 50 especies, luego cruzarlas con un árbol genealógico

El equipo de investigación — el profesor asociado Yuuki Kawabata (ecología del comportamiento de peces) de la Escuela de Posgrado en Ciencia e Ingeniería Integradas de la Universidad de Nagasaki, junto con los estudiantes de posgrado Junya Taniguchi, Tasuku Inoue y Kano Furuhara, además de colaboradores en EE.UU. y Taiwán — reunió 50 especies de cangrejos.

Cada especie fue colocada individualmente en un tanque circular diseñado para imitar su hábitat natural y grabada durante diez minutos. Analizando la dirección del movimiento, el equipo clasificó 35 especies como "caminantes laterales" y 15 como "caminantes hacia adelante".

Lo ingenioso vino después. El equipo cruzó esas clasificaciones de comportamiento con la filogenia molecular más actualizada de los cangrejos — el árbol de 344 especies y 10 genes publicado por Wolfe et al. (2024). Un árbol filogenético es una especie de árbol genealógico construido a partir del ADN, que muestra cómo se relacionan los grupos de organismos y cuándo se separaron sus linajes. Al superponer el comportamiento de caminar a cada rama y aplicar la reconstrucción del estado ancestral, pudieron estimar, con probabilidad estadística, si el ancestro común en cada nodo probablemente caminaba hacia adelante o de lado.

Los primos ermitaños se separaron, y 70 millones de años después apareció el andar lateral

La reconstrucción contó una historia clara.

El ancestro común de cangrejos y cangrejos ermitaños — un grupo llamado Meiura — divergió hace unos 270 millones de años. En ese punto, el ancestro caminaba hacia adelante, y también lo hacían todos sus descendientes directos hasta los actuales ermitaños.

Entonces, hace unos 200 millones de años, en un linaje llamado Eubrachyura, apareció el andar lateral. A partir de esa única innovación, el comportamiento se extendió y casi nunca se perdió — incluso cuando los descendientes se diversificaron en miles de formas a lo largo de océanos, ríos y costas del mundo.

En otras palabras, caminar de lado no fue un "truco útil recurrente" que evolucionó una y otra vez. Fue un golpe de suerte evolutivo de una sola vez, que se quedó.

La fecha coincide con un reseteo global

La marca de los 200 millones de años no es arbitraria. Coincide justo después de la extinción masiva del final del Triásico (~201 millones de años atrás), uno de los "Cinco Grandes" eventos de extinción en la historia de la Tierra. Esa extinción borró una parte enorme de la vida marina y dejó nichos ecológicos completamente abiertos en los mares del Jurásico temprano.

También fue una época en que el supercontinente Pangea se estaba fragmentando, abriendo nuevos hábitats de mar poco profundo en todo el mundo. La combinación — nichos vacíos más hábitats someros en expansión — fue una oportunidad generosa para cualquier grupo de animales con un truco nuevo que explotar.

El equipo de Nagasaki sugiere que ese rico paisaje marino del Jurásico temprano es exactamente lo que permitió que el nuevo linaje de "caminantes laterales" se expandiera, se diversificara y perdurara.

¿Qué tiene de bueno caminar de lado?

La locomoción lateral tiene varias ventajas plausibles:

  • Cambios laterales rápidos de dirección, hacia ambos lados
  • Movimientos más difíciles de predecir para los depredadores
  • La capacidad de meterse en grietas de rocas o entre granos de arena usando la dimensión más estrecha del cuerpo

Los mares someros del Jurásico temprano estaban llenos de nuevos linajes de peces y cefalópodos — muchos de ellos depredadores serios de pequeños invertebrados. Un cangrejo capaz de lanzarse a izquierda o derecha de manera impredecible tenía una ventaja real para no ser comido. A lo largo de millones de generaciones, esa ventaja se acumula.

El comportamiento, no solo el cuerpo, dirige la evolución

Las implicaciones van más allá de los cangrejos.

Cuando la mayoría de la gente piensa en evolución, imagina cambios de forma, tamaño o color — rasgos estructurales visibles. Este estudio destaca algo más sutil: el propio comportamiento, el cómo del movimiento, puede moldear qué evoluciona y qué prospera. Los animales no solo adaptan su forma; a veces adaptan cómo usan esa forma, y ese cambio por sí solo puede abrir posibilidades ecológicas completamente nuevas.

Hoy, las aproximadamente 7.000 especies de cangrejos habitan en océanos profundos, zonas intermareales, ríos de agua dulce e incluso en tierra firme. Que esa radiación pueda remontarse a un solo ajuste de comportamiento hace 200 millones de años es un vínculo sorprendente entre la ecología del comportamiento y la paleontología.

Por qué esto resuena en Japón

Japón tiene una relación inusualmente íntima con los cangrejos. El cangrejo de las nieves (zuwai-gani), el cangrejo real (taraba-gani — que, biológicamente, son en realidad cangrejos ermitaños y caminan hacia adelante), el cangrejo peludo (kegani) y el cangrejo de río (sawagani) tienen significados estacionales y regionales específicos: estofados de invierno, juegos de río en verano, regalos festivos. La cocina costera del país es difícil de describir sin cangrejos.

Y en Japón, los cangrejos "caminantes hacia adelante" más conocidos son los sawagani de agua dulce que viven en arroyos de montaña, además de algunas especies de aguas profundas. Después de esta investigación, puedes pensar en ellos como los "rebeldes de la vieja escuela" — linajes que nunca adoptaron el andar lateral que conquistó al resto de la familia.

Lo que aún no está resuelto

El equipo es transparente sobre las preguntas abiertas:

  • ¿Hasta qué punto lo respalda el registro fósil? Los icnofósiles (huellas), la simetría del exoesqueleto y la mecánica articular de las extremidades en grupos de cangrejos extintos requieren un examen más detallado.
  • ¿El andar lateral mejora de manera medible la supervivencia o el éxito reproductivo en especies vivas? Eso requiere experimentos controlados — pruebas depredador-presa, mediciones del coste energético, etc.
  • ¿Cuánto difieren los grandes cangrejos nadadores (como el cangrejo azul y sus parientes) de los caminantes laterales bentónicos en velocidad y precisión?

Combinar datos fósiles con experimentos de comportamiento y genética en cangrejos vivos permitirá eventualmente cuantificar cuánto contribuyó realmente la "evolución del comportamiento" al éxito de los cangrejos.

El artículo, una preimpresión revisada por pares, fue publicado en eLife el 21 de abril de 2026 por la colaboración Japón-EE.UU.-Taiwán. Es un ejemplo pequeño pero elegante de una tendencia creciente: leer la evolución no solo a partir de la forma, sino a partir de cómo las criaturas realmente se comportan.

Ahora tenemos curiosidad — ¿cómo es en tu país? ¿Los cangrejos son sinónimo de caminar de lado donde vives, o tienes especies locales que caminan orgullosamente hacia adelante? Ya sea un favorito del mercado, un encuentro en una poza de marea o algo que viste en la orilla de un río, nos encantaría saber qué cangrejos forman parte de tu paisaje cotidiano.

Referencias