⚙️ Japón le dijo a China que "lo corrija". Y lo hizo en territorio chino.

En una reunión comercial de APEC celebrada en Suzhou, el ministro de Industria de Japón exigió que los países que restringen la exportación de tierras raras "corrijan adecuadamente" esa práctica. Nunca pronunció la palabra "China". No le hizo falta.

Esta es la historia de cómo un comentario sobre Taiwán se convirtió en una presión lenta sobre los metales que mantienen en marcha las fábricas modernas, y de por qué un breve intercambio de pasillo importó tanto como el discurso.

Una exigencia precisa, en el patio de la propia China

Los días 22 y 23 de mayo, los ministros de Comercio de las 21 economías de APEC, el foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, se reunieron en Suzhou, en el este de China. Es un encuentro de trabajo habitual, de los que preparan el terreno para la cumbre de líderes de noviembre. Este año, sin embargo, hubo más roce de lo normal.

El ministro japonés de Economía, Comercio e Industria, Ryosei Akazawa, aprovechó su turno para advertir que las restricciones a la exportación de tierras raras y otros minerales críticos "pueden causar un grave impacto en las cadenas de suministro mundiales". Y fue más allá: dijo que los países que aplican medidas arbitrarias de control de exportaciones deberían "corregirlas adecuadamente".

Lo que no hizo fue nombrar a China. No le hacía falta. La reunión la organizaba China y la presidía el ministro de Comercio chino, Wang Wentao. Todos los presentes sabían a qué "país exportador" se refería Akazawa.

Esa decisión —plantear el asunto en una mesa multilateral en lugar de en una queja privada— era el verdadero objetivo. Una protesta bilateral se lee como Japón contra China, el agravio de un solo país. Dicha en voz alta en APEC, la misma frase se convierte en una advertencia sobre un problema compartido: si un único proveedor puede cerrar el grifo de los metales de los que dependen veintiuna economías, eso le incumbe a todos, no solo a Tokio. Es una forma más silenciosa de presión, y más difícil de esquivar para Pekín.

La señal de las 188 toneladas

Para entender la inquietud de Japón, basta mirar una cifra.

En abril, China exportó a Japón 188 toneladas de imanes de tierras raras, según datos aduaneros recopilados por una consultora china. Fue un 2,5% más que las 184 toneladas de marzo, pero supuso el segundo mes consecutivo por debajo de las 200 toneladas, un nivel notablemente escaso para una economía industrial del tamaño de la japonesa.

El contraste con Estados Unidos es revelador. China envió a EE. UU. 512 toneladas de imanes de tierras raras en abril, un 26% más que el mes anterior y la primera vez en tres meses que la cifra superaba las 500 toneladas, una mejora que coincidió con una cumbre entre EE. UU. y China celebrada en Pekín. El mismo proveedor, dos grifos muy distintos.

No es el cierre brusco que Japón vivió en 2010. Es algo más sutil: una presión lenta. Los envíos no se han detenido, pero los trámites tardan más. Según una fuente del gobierno japonés, las solicitudes para exportar las tierras raras pesadas que se usan en productos de alto rendimiento —elementos como el disprosio y el terbio— se aprueban solo en alrededor de la mitad del volumen pedido. Las fábricas aún no están paradas, pero el margen se estrecha.

Cómo un comentario sobre Taiwán se volvió un problema de metales

La presión tiene un punto de partida claro, y no tiene que ver con los minerales.

En noviembre de 2025, la primera ministra Sanae Takaichi declaró ante el Parlamento que un hipotético ataque chino contra Taiwán podría suponer una "situación que amenace la supervivencia" de Japón, una expresión que, según la legislación de seguridad japonesa, podría justificar una respuesta de las Fuerzas de Autodefensa del país. Pekín reaccionó con dureza. Pidió a los ciudadanos chinos que evitaran viajar a Japón, y los envíos de algunas tierras raras empezaron a ralentizarse.

Después, el 6 de enero de 2026, el Ministerio de Comercio chino anunció controles más estrictos a la exportación de bienes de doble uso —productos con aplicaciones tanto civiles como militares— destinados a Japón, con efecto inmediato. Pekín no publicó una lista detallada de productos. La mayoría de los analistas dio por hecho que las tierras raras estaban incluidas.

El resultado fue un congelamiento diplomático. Durante meses, los ministros de ambos gobiernos sencillamente no se reunieron.

Por qué las tierras raras son una carta tan buena

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos. En cantidades mínimas mejoran de forma notable el rendimiento de otros materiales, y por eso están dentro de los motores de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los teléfonos móviles, los equipos de fabricación de semiconductores, los escáneres de resonancia magnética y el material de defensa.

La fuerza como carta de negociación viene de la concentración. Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), China concentra cerca del 70% de la minería mundial de tierras raras y alrededor del 90% del refinado y procesado. En las tierras raras "pesadas" que requieren los imanes más potentes, la dependencia de China roza el 100%. Un país con ese dominio puede cerrar un grifo sin disparar un solo tiro.

Japón ya pasó por esto. En 2010, tras la colisión de un pesquero chino con buques de patrulla japoneses cerca de las disputadas islas Senkaku, China detuvo de hecho las exportaciones de tierras raras a Japón durante unos tres meses. Aquel episodio, recordado en Japón como el "shock de las tierras raras", golpeó a un país que entonces dependía de China en torno al 90% de su suministro.

El plan de salida silencioso de Japón

El susto de 2010 empujó a Japón a repartir su riesgo, y quince años después la dependencia de China ha bajado a cerca del 60%. El trabajo avanza en varios frentes a la vez.

En el mar, Japón está comprobando si puede extraer del lecho marino profundo, cerca de Minamitorishima —una isla remota en sus propias aguas—, un lodo rico en tierras raras. En el plano diplomático, Tokio firmó con Washington un marco de cooperación sobre minerales críticos, acordado por Takaichi y el presidente estadounidense Donald Trump a finales de octubre de 2025, para desarrollar conjuntamente la minería y el refinado fuera de China. Las casas comerciales japonesas también han respaldado a la australiana Lynas, la mayor productora de tierras raras fuera de China, y Tokio ha llevado el asunto al G7.

Nada de esto sustituye a China de un día para otro. Refinar tierras raras de forma limpia y a un coste competitivo es genuinamente difícil, y una cadena de suministro propia está a años de distancia. Pero la dirección del rumbo está marcada. Y Pekín lo sabe.

Un apretón de manos en el pasillo

El momento más observado en Suzhou no fue el discurso. Fue una conversación que estuvo a punto de no ocurrir.

Akazawa y Wang Wentao solo intercambiaron una breve "charla de pie" —los periodistas japoneses usaron la palabra tachibanashi, ese tipo de intercambio improvisado, de pie, que se tiene en un pasillo—. Por corto que fuera, supuso el primer contacto a nivel ministerial entre Japón y China desde el congelamiento posterior a las palabras de Takaichi. Akazawa no quiso describir lo que se dijo, por tratarse de un asunto diplomático, pero presentó la reunión como una "buena preparación" para la cumbre de líderes de APEC que se celebrará en Shenzhen este noviembre.

El viceministro de Asuntos Exteriores de Japón, Iwao Horii, también habló brevemente con Wang y aprovechó el momento para plantear la seguridad de los ciudadanos japoneses en China, después de que dos japoneses resultaran heridos en un ataque con arma blanca en Shanghái el 19 de mayo.

Arata Kuno, profesor de la Universidad de Asia, calificó el contacto entre Akazawa y Wang como un primer paso hacia el diálogo que merece una lectura positiva, aunque advirtió que aún no está claro qué podría desencadenar un verdadero deshielo, y que Japón tendrá que seguir trabajando en ello y dejarse ver haciéndolo.

Así, el viaje terminó con resultados desiguales: una exigencia pública que China difícilmente atenderá pronto, y un canal privado entreabierto apenas un poco. Para Japón, puede que ambas cosas fueran justo el objetivo.

Depender de un único proveedor para los metales que hay dentro de cada motor, cada imán y cada misil es una apuesta estratégica, y Japón está aprendiendo, despacio, cuánto cuesta esa apuesta. ¿Cómo asegura tu país sus minerales críticos? Y si un suministro más barato significara una dependencia más profunda, ¿aceptarías el trato?

Referencias