Los peces no tienen párpados. Aun así, el pez globo cierra los ojos: frunce la piel que rodea cada ojo como quien tira del cordón de una bolsa. Un acuario de Shimonoseki, en el oeste de Japón, acaba de explicar de dónde salió ese gesto. El músculo que cierra el ojo nació, en realidad, para devolver al pez a su tamaño normal después de hincharse.

Un pez que cierra los ojos

Quien observe un rato a un pez globo en su tanque puede sorprenderlo "parpadeando". No baja ningún párpado. El borde de piel alrededor del ojo se estrecha hacia el centro y tapa el globo ocular, igual que se cierra el diafragma de una cámara. Los investigadores lo llaman cierre ocular tipo iris.

Los vertebrados terrestres cerramos los ojos para protegerlos de la sequedad y de las partículas. Un pez que vive bajo el agua no lo necesita. Algunos tiburones y rayas pueden cubrirse los ojos, pero entre los peces óseos, que se cuentan por decenas de miles de especies, el artículo de 2021 de Kaikyokan señala que la familia del pez globo es la única excepción conocida. Que estos peces cierran los ojos figuraba de pasada en la literatura ictiológica japonesa desde hacía décadas. Lo que aportó ese artículo de 2021, firmado en el acuario municipal de Shimonoseki, fue medir el movimiento y explicar qué lo produce.

Un pez globo cerrando el ojo, junto a un árbol evolutivo que muestra el origen del músculo que lo cierra

Fuente: comunicado de prensa de Kaikyokan

El enigma de 2021, resuelto con un estimulador casero

Aquel estudio de 2021 lo dirigió Keisuke Ogimoto, cuidador de exhibiciones en Kaikyokan. Ogimoto hizo un máster en anatomía comparada de tiburones y rayas en la Universidad de Hokkaido y siguió investigando mientras se ocupaba de los tanques a diario.

El método fue de una sencillez llamativa. Primero grabó en vídeo a los peces y midió cómo cambiaban la altura y la anchura del ojo desde que empezaba a cerrarse hasta que volvía a abrirse. Ambas medidas se reducían a la vez y se recuperaban a la vez: la piel se contraía en anillos concéntricos.

Faltaba comprobar si el músculo delgado, en forma de lámina, que hay bajo esa piel era el responsable. Ogimoto extrajo el tejido, lo sumergió en suero fisiológico y le aplicó corriente eléctrica. En un texto publicado en el portal científico japonés academist reconoce que el aparato era casero: un masajeador eléctrico de tienda, alfileres entomológicos y cable de cobre. Al pasar la corriente, el tejido se contrajo hacia el punto donde había estado el ojo. El movimiento de cierre quedó reproducido sobre la mesa de laboratorio.

El personal de Kaikyokan llevaba años fijándose en el fenómeno. En el verano de 2016, un proyecto de observación del acuario registró que sus peces globo cerraban los ojos cuando tenían parásitos en la piel cercana, cuando se enterraban en la arena o cuando un ojo chocaba contra la pared del tanque. No es un parpadeo rítmico. Parece protección.

Cincuenta y una especies bajo el bisturí

El mecanismo ya estaba claro. Lo que no se sabía era por qué solo el pez globo lo tiene. Un nuevo artículo, publicado el 12 de agosto de 2026 en la revista Journal of Morphology, responde desde la filogenia.

Ogimoto vuelve a firmar como primer autor, acompañado por sus colegas de Kaikyokan Teppei Kushimoto y Hideaki Shindo, por Takayuki Sonoyama del Acuario de Enoshima, por el fotógrafo submarino Wade Hughes, de Australia Occidental, y por Taketeru Tomita, del Centro de Investigación de la Fundación Okinawa Churashima. El equipo diseccionó la musculatura de la cabeza de 51 especies que cubren todas las familias del orden Tetraodontiformes, el grupo de los peces globo, los peces erizo, los peces cofre, los peces ballesta y los peces luna.

Hubo dos hallazgos. La lámina delgada de "músculo cutáneo" situada justo bajo la piel solo existe en los peces globo propiamente dichos (Tetraodontidae) y en los peces erizo (Diodontidae). El anillo especializado alrededor del ojo, el "músculo cutáneo orbicular", solo aparece en los peces globo. Los peces cofre, los peces luna y el resto de familias no tienen ninguno de los dos.

Después, el equipo trasladó esa distribución a seis árboles filogenéticos del orden ya publicados. Todos dieron la misma respuesta. El músculo cutáneo apareció una sola vez, en el antepasado que comparten peces globo y peces erizo. El anillo orbital surgió más tarde, en el antepasado común de los peces globo.

Un músculo para deshincharse que acabó siendo un párpado

El músculo cutáneo tenía ya un oficio antes de cerrar ojos. Dentro del orden, solo los peces globo y los peces erizo pueden inflarse, bombeando agua hacia un estómago expandible. Del músculo cutáneo se sabe que hace el trabajo contrario: pasado el peligro, contrae la piel estirada y devuelve al animal a su tamaño habitual.

El escenario que propone el artículo es este. El músculo cutáneo apareció junto con la capacidad de hincharse. Más tarde, la parte de ese músculo que rodea el ojo se diferenció en un anillo y adquirió una función nueva, cerrar el ojo. No hizo falta inventar un músculo. Uno ya existente cambió de oficio.

Los autores lo presentan como una solución evolutiva independiente para proteger la córnea. Los párpados de los mamíferos, la membrana nictitante de los tiburones y el anillo orbital del pez globo tienen orígenes distintos y desembocan en la misma función, lo que los biólogos llaman evolución convergente.

Lo que ya habían averiguado los investigadores de otros países

El hinchado en sí se estudió a fondo en Estados Unidos en los años noventa. Un artículo de 1994, en la misma Journal of Morphology, mostró que el pez erizo Diodon holocanthus puede hincharse hasta unas tres veces su volumen habitual tomando agua por la boca y reteniéndola en el estómago. Peter Wainwright y Ralph Turingan, entonces en la Universidad Estatal de Florida, sostuvieron en 1997, en la revista Evolution, que el hinchado se construyó sobre movimientos de bombeo bucal que estos peces ya tenían: una especie de tos y los chorros de agua que lanzan por la boca para desenterrar presas. La idea de que el pez globo construye habilidades nuevas reutilizando maquinaria vieja lleva tres décadas en la disciplina. El trabajo de Shimonoseki la extiende del estómago al ojo.

La protección del ojo bajo el agua ha atraído a otros investigadores en los últimos años. Un estudio de 2023 en PNAS, firmado por un equipo mayoritariamente estadounidense y dedicado al parpadeo de los saltarines del fango, señalaba que en peces plenamente acuáticos la retracción del globo ocular para cubrir la córnea ha evolucionado de forma independiente al menos tres veces: en los peces guitarra, en los tiburones ballena y en los peces globo. El caso del tiburón ballena procede del propio Tomita, coautor del nuevo artículo, cuyo estudio de 2020 en PLOS ONE descubrió que los ojos de este animal están blindados con diminutas escamas dentadas y pueden retraerse hasta el fondo de la órbita. Que los tiburones de las familias Carcharhinidae y Sphyrnidae se cubran los ojos con una membrana nictitante en el instante de morder se sabía desde mucho antes.

Por qué el acuario de la ciudad del fugu se convirtió en centro de investigación

Shimonoseki es la capital japonesa del fugu, con el único mercado mayorista del país dedicado en exclusiva al pez globo y una concentración de manipuladores con licencia. Kaikyokan asume esa identidad y reúne peces del orden Tetraodontiformes de todo el mundo para sus exhibiciones. El orden tiene 10 familias y al menos 440 especies conocidas. Reunir ejemplares de 51 de ellas, familia por familia, fue posible porque esa colección viva ya existía.

Conviene fijarse en lo que falta en la lista de autores: un laboratorio universitario. Un cuidador de exhibiciones detectó un enigma observando los tanques, puso a prueba una hipótesis con los animales a su cargo y se asoció con investigadores de otro acuario y de una fundación para publicar en una revista internacional. El fugu suele llegar al lector extranjero por la tetrodotoxina o por las licencias de los cocineros. Esta vez llegó como un capítulo de biología evolutiva.

Hay preguntas que solo se le ocurren a quien mira los mismos animales cada día. ¿El acuario de tu país convierte esas preguntas en investigación publicada o se queda en el cartel de la vitrina?

Referencias