Ensamblar estructuras en el espacio exige soldar, y soldar en vacío y con gravedad casi nula nunca se había establecido a nivel práctico. La startup japonesa Space Quarters acaba de demostrarlo tanto en microgravedad como en gravedad lunar simulada, y ha logrado una primicia mundial al soldar material de construcción fabricado con regolito lunar, la sustancia arenosa que cubre la superficie de la Luna. Además, redujo el equipo de soldadura de más de 100 kg a 7 kg.

¿Qué es Space Quarters?

Space Quarters es una startup fundada en 2022 que surgió de la Universidad de Tohoku. Con sede en Shibuya, Tokio, la dirige el CEO Shogo Onishi, un ingeniero convertido en emprendedor.

Onishi trabajó en cohetes en la Universidad de Tohoku, después desarrolló turbinas de gas en IHI y dispositivos de movilidad personal en WHILL, hasta dar con un hueco: la humanidad no tiene un método establecido para construir grandes estructuras en el espacio.

La idea central de la empresa es simple. En lugar de lanzar estructuras completamente ensambladas, donde el carenado del cohete pone el techo al tamaño, Space Quarters propone enviar paneles planos y soldarlos in situ mediante sistemas robóticos. Enviar la madera, no la casa.

En octubre de 2025, Space Quarters recaudó 750 millones de yenes (aproximadamente 5 millones de dólares) en una ronda semilla de inversores que incluyen Frontier Innovations, Keio Innovation Initiative, Tokyu Construction, Mitsubishi UFJ Capital y SMBC Venture Capital.

El Avance: Soldadura en Espacio Simulado

El experimento utilizó un avión de vuelo parabólico operado por Diamond Air Service para crear breves ventanas de microgravedad (casi ingravidez) y 1/6 G (la gravedad que experimentarías al estar de pie en la Luna). Dentro del avión, Space Quarters instaló una cámara de alto vacío que contenía su máquina compacta de soldadura por haz de electrones desarrollada internamente.

Los resultados: más de 20 pruebas de soldadura exitosas con múltiples materiales y condiciones tanto en microgravedad como en gravedad lunar, uniones estables con resistencia estructural suficiente, y la primera soldadura del mundo de material de construcción de regolito lunar sinterizado en gravedad lunar simulada.

El material de regolito fue proporcionado por Obayashi Corporation, una de las mayores constructoras de Japón, como parte de un proyecto de investigación conjunto. Esto representa un hito crítico porque demuestra que los materiales obtenidos directamente de la superficie lunar podrían usarse como materiales de construcción, soldados para formar edificios, refugios y otras infraestructuras.

¿Por Qué Soldadura por Haz de Electrones?

Entre los enfoques explorados para la construcción espacial, incluyendo impresión 3D, ensamblaje con pernos y unión adhesiva, Space Quarters eligió la soldadura por haz de electrones por una razón que pesa más que las demás: el espacio ya es un vacío.

En la Tierra, la soldadura por haz de electrones requiere crear un vacío artificial, lo cual es costoso y complejo. En el espacio, sin embargo, el entorno de vacío es gratuito. Los haces de electrones también son altamente eficientes energéticamente, algo crucial en el espacio donde la generación de energía y la disipación de calor son grandes limitaciones.

El verdadero logro de ingeniería está en la miniaturización. El equipo estándar de soldadura por haz de electrones pesa más de 100 kg. El sistema de Space Quarters, fuente de alimentación de alto voltaje y cañón de electrones juntos, pesa menos de 7 kg. Es lo suficientemente ligero como para montarse en un brazo robótico o ser transportado por un pequeño robot autónomo. Esta tecnología fue desarrollada a través de un programa de investigación conjunto con el Hub de Innovación en Exploración Espacial de JAXA.

Por Qué la Soldadura de Regolito Cambia las Reglas del Juego

El mayor obstáculo para construir cualquier cosa en la Luna es el coste de transporte. Llevar material desde la Tierra hasta la superficie lunar cuesta cientos de miles de dólares por kilogramo según la mayoría de las estimaciones. A esos precios, enviar materiales de construcción convencionales para obra a gran escala no es viable.

Aquí es donde entra el concepto de ISRU, Utilización de Recursos In Situ. La idea es usar los recursos ya disponibles en el destino en lugar de transportarlo todo desde la Tierra. La superficie de la Luna está cubierta de regolito, una capa de polvo fino similar al vidrio creada por miles de millones de años de impactos de meteoritos. Si este material puede procesarse en bloques de construcción y luego ensamblarse en estructuras, la ecuación de costos cambia drásticamente.

La exitosa soldadura de regolito sinterizado bajo condiciones de gravedad lunar es una prueba de concepto para exactamente este enfoque.

Comparación con los Esfuerzos Globales

La NASA se ha asociado con ICON, una empresa de tecnología de construcción con sede en Texas, a la que otorgó un contrato de 57,2 millones de dólares en 2022 para desarrollar el sistema "Olympus", una impresora 3D a gran escala que funde regolito con láser para formar estructuras tipo cerámica. En febrero de 2025, ICON voló un experimento llamado "Duneflow" en un cohete de Blue Origin para estudiar cómo se comporta el simulante de polvo lunar en gravedad baja. El Centro de Investigación Langley de la NASA desarrolla además la fabricación por haz de electrones en forma libre (EBF3), que usa el haz para soldar, imprimir en 3D y cortar.

La ESA lleva años investigando la impresión 3D con regolito, en colaboración con los arquitectos Foster + Partners, con ladrillos de prueba hechos con polvo de meteorito y forma de piezas de LEGO.

Donde Space Quarters se diferencia es en su foco estrecho en la soldadura como tecnología de unión, y en la miniaturización. Los sistemas de impresión 3D tienden a ser grandes y pesados, y requieren infraestructura solo para desplegarse; una herramienta de soldadura de 7 kg en un brazo robótico se mueve. Los dos enfoques no son necesariamente competidores, y podrían ser complementarios: la impresión 3D fabrica los paneles y la soldadura los une.

El Ecosistema de Startups Espaciales de Japón

El logro de Space Quarters es parte de una ola más amplia de startups espaciales japonesas que están creando nichos especializados en la industria espacial global: ispace con la exploración lunar comercial, Interstellar Technologies con cohetes de bajo costo, AstroX con su sistema de lanzamiento por globo-cohete, y Pale Blue con propulsión a base de agua.

El sector espacial japonés, tradicionalmente dominado por JAXA y grandes industriales como Mitsubishi Heavy Industries, se está diversificando con empresas que apuntan desde servicios de lanzamiento hasta manufactura en órbita y, en el caso de Space Quarters, construcción espacial.

¿Qué Viene Después?

Space Quarters planea comercializar su tecnología por fases, comenzando con la fabricación de grandes antenas de comunicación en órbita geoestacionaria, seguida por la construcción de estructuras habitables. Si se pueden ensamblar antenas grandes en órbita, unos pocos satélites podrían sustituir a los enjambres de satélites pequeños que hoy sostienen las comunicaciones.

El reloj lunar se ha movido entretanto. La NASA voló Artemis II, un vuelo tripulado alrededor de la Luna, en abril de 2026, pero en febrero de 2026 reestructuró el programa: Artemis III pasa a ser una demostración en órbita terrestre baja del acoplamiento con los módulos de descenso comerciales, no un alunizaje. El primer alunizaje tripulado desde el Apolo 17 se ha desplazado a Artemis IV, previsto no antes de 2028, y la construcción de una base permanente queda más allá. La tecnología de construcción espacial hará falta más tarde de lo previsto, pero hará falta.

Construir en el espacio ya no es ciencia ficción. Una pequeña startup japonesa está sentando las bases técnicas, soldadura a soldadura.

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Referencias