Producir acero genera cantidades enormes de CO2, y en Japón, la industria siderúrgica representa aproximadamente el 40% de todas las emisiones industriales. Ahora el gobierno japonés impulsa un ambicioso plan para crear un mercado de "acero verde" de más de 3 millones de toneladas anuales para principios de los años 2030. Con el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE en pleno funcionamiento y la competencia global en aumento, Japón apuesta por una estrategia tecnológica de tres vías y un conjunto de herramientas políticas para transformar una de las industrias con mayor intensidad de carbono del mundo.

Por qué descarbonizar el acero es tan difícil

La fabricación de acero es una de las industrias más difíciles de descarbonizar. En el proceso convencional de alto horno, se utiliza carbón (coque) para eliminar el oxígeno del mineral de hierro, una reacción química llamada "reducción". Este proceso genera inevitablemente enormes emisiones de CO2. Pero el carbón no es solo un combustible: también funciona como agente reductor, fuente de calor y soporte estructural que mantiene estables las materias primas dentro del horno. No se puede simplemente reemplazar por otra fuente de energía.

Existe una alternativa: los hornos eléctricos de arco (EAF) que funden chatarra de acero reciclada usando electricidad, produciendo mucho menos CO2. Pero la demanda mundial de hierro supera con creces el suministro disponible de chatarra, la Agencia Internacional de Energía proyecta que esta brecha persistirá hasta 2050. Además, los EAF convencionales tienen dificultades para eliminar impurezas como el cobre ("elementos residuales") que se acumulan en la chatarra reciclada, lo que dificulta producir los grados de acero delgado y de alta resistencia que exigen los fabricantes de automóviles.

Tres caminos hacia el acero verde

La industria siderúrgica japonesa persigue tres tecnologías complementarias de descarbonización.

La reducción basada en hidrógeno reemplaza el carbón con hidrógeno como agente reductor. Dado que el subproducto es agua (H₂O) en lugar de CO2, este enfoque podría eliminar teóricamente las emisiones del proceso. Sin embargo, la reducción con hidrógeno es endotérmica, enfría el horno, creando grandes desafíos de ingeniería para mantener la temperatura y escalar las operaciones.

La conversión a EAF implica reemplazar altos hornos existentes con hornos eléctricos de arco a gran escala. Nippon Steel planea instalar tres nuevos EAF en sus plantas de Yawata, Hirohata y Shunan para el año fiscal 2029, convirtiendo aproximadamente 2,9 millones de toneladas de capacidad de producción anual. La inversión total alcanza aproximadamente $5.800 millones y se espera reducir unas 3,7 millones de toneladas de emisiones de CO2 por año.

CCUS (Captura, Utilización y Almacenamiento de Carbono) captura el CO2 de los procesos existentes de alto horno para almacenamiento subterráneo o reutilización como materia prima química. Esto sirve como tecnología de transición mientras se avanza hacia procesos más limpios.

El gobierno japonés define el "Acero Verde para la Promoción GX" específicamente como acero producido mediante estas tecnologías donde la inversión de capital adicional eleva significativamente los costos de fabricación, aunque el acero terminado es funcionalmente idéntico al convencional.

Estrategia de apoyo gubernamental en cuatro pilares

Un grupo de estudio liderado por el gobierno llamado "Grupo de Estudio del Acero Verde para la Promoción GX" se reunió cinco veces entre octubre de 2024 y enero de 2025, reuniendo a funcionarios, expertos de la industria, productores y compradores de acero. El grupo produjo un plan de acción concreto con cuatro pilares.

Estandarización de la medición de huella de carbono (CFP). La industria siderúrgica estableció una guía común de cálculo de CFP en octubre de 2025, creando una forma unificada de cuantificar las emisiones por producto. Japón impulsa que estos estándares se reflejen en marcos internacionales como ISO y las directrices de la Asociación Mundial del Acero.

Preferencia en compras gubernamentales. La Ley de Compras Verdes de Japón fue modificada en enero de 2025 para priorizar el acero bajo en carbono en proyectos de infraestructura pública.

Incentivos para la demanda. El gobierno añadió un bono de hasta ¥50.000 (unos $330) a los subsidios de vehículos de energía limpia para autos que utilicen componentes de acero verde.

Apoyo a la inversión del productor. A través de Bonos de Transición GX e incentivos fiscales, el gobierno subsidia los enormes costos iniciales de cambiar los métodos de producción. Nippon Steel y JFE Steel ya han asegurado más de $2.000 millones en apoyo financiero gubernamental combinado.

El factor CBAM: Por qué la estandarización internacional es urgente

El CBAM de la UE entró en pleno funcionamiento en enero de 2026, exigiendo a los importadores de acero y otros bienes intensivos en carbono comprar certificados que reflejen las emisiones de CO2 incorporadas. Los precios de los certificados están vinculados al Sistema de Comercio de Emisiones de la UE, actualmente en torno a $85–$125 por tonelada de CO2.

Para los fabricantes de acero japoneses, el CBAM crea un doble desafío. Por un lado, el aumento directo de costos en las exportaciones europeas. Más estratégicamente, el CBAM se está convirtiendo en un estándar global de facto para la contabilidad del carbono. Si la metodología CFP de Japón y su sistema de precios del carbono GX-ETS no son reconocidos como equivalentes por la UE, los exportadores japoneses podrían enfrentar valores de emisión por defecto, los puntos de referencia más altos, independientemente de su desempeño real.

El GX-ETS de Japón entra en su segunda fase obligatoria en el año fiscal 2026, requiriendo la participación de todas las empresas que emitan más de 100.000 toneladas de CO2 anuales. Lograr que este sistema sea reconocido como equivalente por la UE permitiría a los exportadores japoneses compensar los costos del CBAM. La estandarización internacional no es solo política ambiental, es una estrategia comercial con miles de millones de dólares en juego.

¿Puede Japón alcanzar la meta de 3 millones de toneladas?

El objetivo gubernamental de más de 3 millones de toneladas de acero verde por año para principios de los años 2030 representa aproximadamente el 3,5% de la producción total de acero crudo de Japón (unos 85 millones de toneladas anuales). Solo Nippon Steel proyecta alrededor de 1,6 millones de toneladas anuales de GX Steel a partir de sus conversiones a EAF, y los proyectos de JFE Steel añadirían más capacidad. En papel, los números son alcanzables.

Pero persisten obstáculos significativos. El acero verde cuesta más de producir, y encontrar suficientes compradores dispuestos a pagar una prima por el valor ambiental, más allá del rendimiento funcional, es el desafío central. Los propios EAF requerirán cantidades masivas de electricidad, y la mezcla energética de Japón todavía depende fuertemente de combustibles fósiles.

A nivel global, el proyecto HYBRIT de Suecia lidera la comercialización de la fabricación de acero basada en hidrógeno, mientras que los fabricantes europeos invierten miles de millones en tecnologías similares. China, que produce más de la mitad del acero mundial, está aumentando su proporción de EAF. La carrera global por los mercados de acero verde ya ha comenzado.

El enfoque de Japón es distintivo: en lugar de apostar por una sola tecnología, combina reducción con hidrógeno, conversión a EAF y CCUS en una estrategia pragmática y multicanal respaldada por apoyo gubernamental coordinado. El éxito o fracaso de esta transformación industrial tendrá implicaciones que van mucho más allá de las fronteras japonesas.

¿Cómo avanza la descarbonización del acero en tu país? ¿Estás sintiendo el impacto del CBAM o de políticas similares de frontera de carbono? Comparte tu opinión en los comentarios.

Referencias