💧 Funda unos gramos de estaño, caliéntelo por encima de los 300 °C y deje caer agua de mar concentrada sobre la superficie, gota a gota. El agua se evapora al instante y puede condensarse como agua dulce. El magnesio se hunde en el metal y se queda allí. Enfríe el estaño con calma y volverá a salir convertido en un sólido que se puede retirar. Un laboratorio de Tokio acaba de publicar la versión de este truco que por fin entrega algo que la industria puede aprovechar.

Gotear salmuera sobre metal fundido

El Institute of Science Tokyo (Science Tokyo) hizo público el resultado el 27 de agosto de 2026. El artículo que lo respalda apareció en línea el 31 de julio en la revista Desalination, de Elsevier. Lo firman Toranosuke Horikawa, estudiante de tercer año de doctorado en ingeniería mecánica, y Masatoshi Kondo, profesor asociado del Laboratory for Zero-Carbon Energy de la misma universidad.

Unos ocho gramos de estaño, fundidos y mantenidos entre unos 300 y 400 °C. El estaño funde a 232 °C, así que permanece líquido con holgura. Sobre esa superficie cae salmuera artificial a temperatura ambiente, a un ritmo de 0,1 mililitros por minuto. Al contacto el agua se evapora, se condensa y se recoge, mientras que el magnesio, el sodio, el cloro y el azufre que transportaba quedan disueltos en el estaño.

Diagrama de la salmuera destilada al contacto directo con estaño líquido, la desgasificación al vacío y el magnesio precipitando durante el enfriamiento

Fuente: nota de prensa del Institute of Science Tokyo

Después el estaño pasa al vacío. Se mantiene a unos 10⁻³ Pa y se calienta a 2,5 K por minuto hasta cerca de 700 °C, y allí se sostiene diez minutos. Un espectrómetro de masas cuadrupolar siguió al cloro y al azufre mientras salían en forma de cloruro de hidrógeno, cloro, dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno. La diferencia de masa antes y después indicó que había desaparecido entre el 59% y el 67% de los gases que la salmuera había introducido.

El enfriamiento llega al final, con la misma parsimonia de 2,5 K por minuto, hasta acercarse al punto de fusión del estaño. Cuanto más frío está el metal, menos cantidad admite disuelta, así que los elementos precipitan como sólidos. Y no lo hacen todos juntos. El material rico en magnesio y el rico en sodio se depositaron en zonas separadas. En el ensayo que procesó 20 mililitros de salmuera, el magnesio de los sólidos salió hasta unas 280 veces más concentrado que en la salmuera de partida, y su proporción frente al sodio se abrió hasta unas 5.300 veces. La microscopía electrónica identificó el óxido de magnesio como fase cristalina dominante.

Los 50 billones de litros que nadie quiere

La salmuera es lo que queda en una planta desalinizadora una vez extraída el agua dulce: más salada que el mar del que procede y generada en volúmenes que superan al propio producto. El mundo produce cada año unos 35 billones de litros de agua desalinizada y, junto a ellos, cerca de 50 billones de litros de salmuera. Casi todo se diluye y se devuelve mar adentro.

La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO) señaló en julio de 2025 que la salmuera de desalinización tiene una concentración de minerales aproximadamente el doble que la del agua de mar, lo que la convierte en una materia prima más verosímil que el océano abierto.

La tarea pendiente del experimento anterior: cloro y azufre

El grupo de Kondo ya había demostrado que el mecanismo básico funcionaba. En un artículo de 2025 en la revista Water Reuse rociaron salmuera sobre estaño a 300 °C, destilaron el agua y extrajeron sodio, magnesio, calcio y potasio del metal que se enfriaba. Con un enfriamiento lento precipitó primero el potasio, luego el sodio, después el calcio y por último el magnesio.

El problema era químico. El cloro y el azufre entraban en el estaño junto con los metales y reaccionaban allí, de modo que el magnesio volvía a salir como sulfato de magnesio. Ese compuesto tiene mercado en fertilizantes, sales de baño y farmacia, pero sirve de poco como material industrial. Retirar el cloro y el azufre en forma de gas antes de la fase de enfriamiento es lo que cambia la respuesta de sulfato de magnesio a óxido de magnesio, más conocido como magnesia, presente en revestimientos refractarios, cemento y materiales electrónicos.

El estaño líquido es aquí una herramienta prestada. El laboratorio de Kondo lo estudia como refrigerante para reactores de fusión, un terreno donde su afán por disolver otros metales aparece como corrosión que carcome los materiales estructurales. En el montaje con salmuera, ese mismo afán es el mecanismo entero.

El vídeo de la universidad sobre metales líquidos está en japonés, pero las imágenes bastan.

Por qué magnesio, precisamente

El magnesio es un caballo de batalla de las aleaciones ligeras. Va a piezas fundidas de automoción, aleaciones de aluminio y desulfuración del acero, y procede de un punto del mapa incómodamente estrecho. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) cifró la producción mundial primaria de magnesio en fundición en unos 1,1 millones de toneladas en 2025, de las cuales China aportó unas 950.000, cerca del 86%. Esa cifra corresponde al magnesio metálico, eso sí. Del estaño sale magnesia, un compuesto con mercados propios y con su propio patrón de dependencia de las importaciones.

Sacar magnesio del mar no es ninguna novedad. El propio USGS apunta que la mayoría de los compuestos de magnesio de Estados Unidos ya se obtienen de agua de mar y salmueras naturales, y que las salmueras magnésicas constituyen un recurso del orden de miles de millones de toneladas. La ruta convencional es la precipitación con hidróxido de sodio o la electrólisis, procesos que consumen reactivos y electricidad y dejan sus propios residuos.

El 4 de agosto de 2026, la Universidad de Tohoku y varias empresas anunciaron que habían fabricado prototipos de electrodos para baterías de magnesio-aire con magnesio extraído del agua de mar. Está prevista después una prueba con un vehículo que monte ese electrodo.

El Golfo llegó antes

Nada de esto es una primicia japonesa, y la nota de prensa tampoco lo sostiene. La revisión de la GAO de julio de 2025 encontró programas piloto en varios países y un proyecto ya a escala completa: la Autoridad del Agua de Arabia Saudí (SWA) informa de que opera una instalación que concentra magnesio a partir de salmuera de desalinización. Su producción no es industrial. Se destina al agua potable, para compensar la carencia de magnesio, mientras la SWA sigue estudiando métodos de filtración y extracción que rindan minerales de grado industrial.

Smart Water Magazine informó en mayo de 2026 de que la SWA es el único operador con construcción a escala industrial confirmada: adjudicó dos plantas de extracción de minerales en Ras Al Khair a socios chinos y saudíes por cerca de 65 millones de dólares, con la puesta en marcha anunciada para principios de 2026. La misma revista no halló confirmación independiente, a fecha de abril de 2026, de que alguna de las dos hubiera entrado en servicio. La advertencia de la GAO sigue en pie: la escalabilidad y la viabilidad económica no se han demostrado.

Lo que aporta el trabajo de Tokio es una ruta física distinta. Los proyectos del Golfo concentran por vía química y precipitan el magnesio como hidróxido, y Smart Water Magazine sitúa la recuperación de esa ruta establecida entre el 90% y el 100%. Así que lo que cambia aquí no es la tasa de recuperación. Es la ausencia de reactivos añadidos y la forma en que sale el magnesio.

Ocho gramos de estaño, veinte mililitros de salmuera

Ocho gramos. Veinte mililitros, servidos de décima en décima de mililitro. El dato de recuperación superior al 99% es una estimación de cuánto del magnesio que entró en el estaño volvió a salir, y la nota de prensa lo formula como una posibilidad, no como una medición. La salmuera era artificial, preparada con agua pesada para poder identificar con precisión los gases desprendidos, algo útil para el experimento y distinto de hacer pasar el vertido real de una planta.

Las cifras que miran hacia adelante son diseños conceptuales, no resultados. Un consumo eléctrico de desgasificación al vacío de unos 1,7 kWh por kilogramo de magnesio es una estimación en condiciones ideales. También lo es el módulo esbozado para Egipto, donde un concentrador solar de 15 metros de diámetro rendiría alrededor de 970 kilogramos de agua dulce y 2,8 kilogramos de magnesio al día.

Lo siguiente, a fecha de agosto de 2026, es un equipo continuo que haga circular el estaño por todo el circuito y lo devuelva al inicio, junto con las preguntas poco lucidas que deciden si algo así sale del laboratorio: cómo se comporta el estaño en marchas largas, qué le hace al recipiente que lo contiene, cómo se purifica el magnesio recuperado y cuánto sale la factura energética.

Japón apenas desaliniza agua. Le llueve. Aun así, uno de sus laboratorios está diseñando el extremo del descarte de un proceso que su propio país casi no utiliza. ¿Qué se hace con la salmuera, o con ese vertido industrial del que nadie habla, donde usted vive?

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