¿Sabías que el primer buque nuclear de Japón renació como uno de los mayores buques de investigación oceánica del mundo? En 1974, el buque de propulsión nuclear "Mutsu" sufrió una fuga de radiación y se convirtió en un símbolo del fracaso. Pero los ingenieros cortaron el casco por la mitad, retiraron el reactor y, con una inversión de unos 20.000 millones de yenes (unos 130 millones de dólares), lo hicieron renacer como el buque de investigación oceánica "Mirai". En sus 28 años posteriores navegó el equivalente a 58 vueltas a la Tierra y contribuyó a la ciencia oceánica mundial. Esta es la historia de cómo un barco nacido del fracaso llegó a ser el orgullo de la investigación marina japonesa.

El nacimiento y la caída del buque nuclear soñado

En los años sesenta, el mundo depositaba grandes esperanzas en el uso pacífico de la energía nuclear. Tras el "Savannah" estadounidense y el "Lenin" soviético, Japón también se lanzó a construir su propio buque nuclear. En 1963 se creó la Agencia de Desarrollo de Buques Nucleares de Japón, y la construcción comenzó en la planta de Tokio de Ishikawajima-Harima Heavy Industries (la actual IHI).

El 12 de junio de 1969 se botó el buque nuclear "Mutsu". A la ceremonia asistieron los entonces príncipes herederos y el primer ministro Eisaku Sato, y hasta se emitió un sello conmemorativo: fue todo un proyecto nacional. El nombre "Mutsu" se eligió por votación popular, en honor a la ciudad de Mutsu (prefectura de Aomori), donde estaba su puerto base. Medía unos 130 metros de eslora y unas 8.200 toneladas de arqueo bruto, con un reactor de agua a presión de Mitsubishi Atomic Power Industries que generaba unos 10.000 caballos mediante turbina de vapor.

Pero los problemas llegaron pronto. El 28 de agosto de 1974, durante una prueba de aumento de potencia en el Pacífico, justo después de que el reactor alcanzara por primera vez la criticidad, se detectó una fuga de radiación (neutrones rápidos) por un defecto de diseño del blindaje. No se trataba de un escape del combustible nuclear, es decir, de una "fuga de material radiactivo", pero la prensa de la época confundió a menudo ambos conceptos y el rechazo social fue enorme. En el puerto base de Ominato, más de 100 barcos pesqueros rodearon al "Mutsu" para impedir su regreso, y el buque acabó a la deriva en el Pacífico durante unos 50 días.

Después se realizaron obras de mejora del blindaje en Sasebo (prefectura de Nagasaki), y se construyó un nuevo puerto base en Sekinehama, en la ciudad de Mutsu, con un costo de unos 100.000 millones de yenes (unos 650 millones de dólares de la época). En 1991 inició por fin sus viajes experimentales y navegó unos 82.000 km con energía nuclear, más de dos vueltas a la Tierra. Logró muchos avances técnicos, pero su desguace ya estaba decidido y en 1992 terminó todas sus travesías. Se dice que el costo total del proyecto "Mutsu" llegó a multiplicar por diez el presupuesto inicial.

La transformación: cortar el barco por la mitad

Aunque estaba decidido desguazar el "Mutsu", su robusto casco aún estaba en buen estado. Por entonces, el Centro de Ciencia y Tecnología Marina (hoy JAMSTEC, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre) necesitaba un gran buque de investigación oceánica para estudiar el calentamiento global y el fenómeno de El Niño, cuya investigación había cobrado urgencia tras los enormes daños agrícolas mundiales causados por El Niño en los años ochenta.

Hubo quien defendió que "construir un barco nuevo desde cero saldría más barato", pero se impuso el deseo de "conservar el Mutsu y darle un uso útil", y arrancó un plan de reforma sin precedentes.

La conversión fue como una cirugía. Primero, el casco se cortó en dos por delante y por detrás del compartimento del reactor. Tras retirar la sección del reactor, la mitad delantera se cargó en una barcaza y se transportó por mar desde el puerto de Sekinehama, en Aomori, hasta la bahía de Tokio. La proa se reformó en la planta de IHI en Tokio, el lugar donde nació el "Mutsu": se le dotó de una estructura reforzada contra el hielo para poder operar en el océano Ártico, además de propulsores de proa y un domo de sonar.

La mitad trasera se sometió a una obra casi de construcción nueva en el astillero de Shimonoseki de Mitsubishi Heavy Industries, y se le instalaron cuatro motores diésel y dos hélices de paso variable. En agosto de 1996 se unieron proa y popa y se celebró en la planta de IHI en Tokio la segunda botadura, 27 años después de la primera, con el nombre de "Mirai" ("futuro" en japonés). La reforma costó unos 20.000 millones de yenes (unos 130 millones de dólares). Se dice que los ingenieros de IHI y Mitsubishi Heavy Industries llegaron a compartir entre sí incluso sus secretos industriales para sacar adelante esta reforma inédita.

Yuta Yamamuro, de JAMSTEC, lo resume así: "Si lo hubiéramos construido por completo desde cero, no habría llegado a ser un buque de investigación de esta envergadura. Precisamente por reformar el 'Mutsu' pudo convertirse en un barco grande y resistente al mal tiempo".

El "Mirai", buque de investigación oceánica de talla mundial

Botado de nuevo en octubre de 1997, el "Mirai" tenía 8.706 toneladas de arqueo bruto y 128,58 metros de eslora: el mayor de Japón y uno de los grandes buques de investigación oceánica del mundo. Con una autonomía de unos 22.000 km, podía realizar campañas de observación de hasta 60 días sin escalas. Además de 34 tripulantes, embarcaban 46 investigadores, y contaba con 13 laboratorios y salas de experimentación.

Su mayor virtud era la capacidad de realizar en un solo buque observaciones muy diversas: del océano, la atmósfera, los seres vivos y el fondo marino. Iba cargado de instrumentos de vanguardia, como un gran sistema CTD de muestreo de agua para analizar la composición y las corrientes, una sonda multihaz para medir con precisión el relieve del fondo marino y un radar Doppler meteorológico. La instalación permanente de un radar Doppler a bordo era rara incluso a escala mundial, equiparable a los buques de investigación de la NOAA estadounidense.

Al robusto casco heredado del "Mutsu" se sumó un sistema antibalanceo, lo que permitió obtener datos de alta precisión incluso en mares tempestuosos, algo difícil para otros buques. En su travesía del Pacífico de 2009 logró observaciones incluso en los "cuarenta rugientes", cerca de los 40 grados de latitud sur, demostrando al mundo su gran capacidad de navegación.

En 28 años de servicio, las cifras del "Mirai" son asombrosas: 268 campañas, unos 2,3 millones de kilómetros recorridos (unas 58 vueltas a la Tierra) y 8.157 personas embarcadas en total. Realizó 23 campañas de observación en el Ártico y recorrió literalmente todos los mares del planeta, desde el ecuador hasta el océano Índico, el Atlántico e incluso una vuelta al hemisferio sur.

Un vínculo curioso: la investigación del accidente de Fukushima

Entre todas sus travesías, una de las más impactantes fue la investigación oceánica que siguió al accidente de la central nuclear de Fukushima Daiichi de TEPCO, en marzo de 2011. El barco que había terminado su vida como "Mutsu" a raíz de una fuga de radiación fue movilizado para investigar la contaminación marina provocada por un accidente en una central nuclear.

Makio Honda, investigador principal de JAMSTEC, lo expresó así: "Sentí un vínculo curioso en que el Mutsu, que quedó largo tiempo 'confinado' tras provocar una fuga de radiación, se convirtiera en el Mirai y fuera movilizado para investigar el accidente nuclear de Fukushima". Un barco antaño zarandeado por lo nuclear contribuía ahora a esclarecer científicamente un desastre nuclear. Es uno de los episodios más memorables de su azarosa historia.

Las huellas del "Mutsu" en la proa

En la proa del "Mirai", bajo el nombre "MIRAI みらい", aún se distinguían tenuemente las letras del antiguo "MUTSU むつ". En el centro del casco se apreciaba con claridad la soldadura que unía las secciones de proa y popa. Según los implicados, estas marcas "se dejaron a propósito para que quienes conocieron al Mutsu pudieran sentir nostalgia".

Para los investigadores, el "Mirai" no era una simple herramienta de trabajo, sino casi como la casa familiar. Amane Fujiwara, que investiga el Ártico en JAMSTEC, cuenta: "Mi tiempo total a bordo del 'Mirai' es de casi dos años. De adulta he pasado más días en el 'Mirai' que visitando la casa de mis padres. Quizá por eso, con solo subir a bordo y oler el diésel me pongo contenta".

El retiro y el testigo que pasa al "Mirai II"

El 29 de noviembre de 2025, el "Mirai" regresó al puerto de Shimizu tras una campaña de investigación de 35 días en el Ártico y bajó el telón de 28 años de servicio activo. El 25 de enero de 2026 se celebró en el puerto de Yokosuka su última jornada de puertas abiertas, a la que acudieron desde primera hora unas 3.300 personas. Más de 55 años después de su botadura como "Mutsu", su larguísima travesía llegaba por fin a su fin.

Pero la historia no termina. En el astillero de JMU (Japan Marine United) del distrito de Isogo, en Yokohama, avanza la construcción de su sucesor, el buque de investigación ártica "Mirai II": 13.000 toneladas de arqueo bruto y un costo de unos 33.500 millones de yenes (unos 220 millones de dólares). Será el primer buque de investigación japonés con capacidad rompehielos, capaz de navegar rompiendo hielo marino de hasta 1,2 metros de grosor. Es además un diseño polivalente que puede servir de buque nodriza para drones submarinos y, en caso de catástrofe, funcionar como buque hospital. Su entrega está prevista para noviembre de 2026.

Del "Mirai" al "Mirai II": la trayectoria de 28 años de un barco nacido del fracaso pasa con seguridad a la siguiente generación. Esta historia, hija del espíritu japonés del "mottainai" (no desperdiciar las cosas), se recordará mucho tiempo como un magnífico ejemplo de fracaso y renacimiento en la ciencia y la tecnología.

¿Hay en tu país ejemplos de proyectos fallidos cuyos activos se reaprovecharon para lograr grandes resultados? ¿Y qué iniciativas de investigación oceánica se llevan a cabo? Cuéntanos la experiencia de tu país.

Referencias