💉 ¿Le tienes miedo a las agujas? Puede que algún día no haga falta ninguna. Un equipo de la Universidad de Tokio ha desarrollado un parche de microagujas capaz de administrar una vacuna contra la COVID-19 con solo pegarlo en la piel. Poco dolor, transporte a temperatura ambiente y autoaplicación: ese es el dispositivo al que apunta el grupo. Unos 170 años después de la invención de la jeringa, la forma de vacunarnos podría cambiar.

Microagujas: unas agujas diminutas

Una microaguja mide apenas unos cientos de micrómetros, una fracción de milímetro, y se disponen muchas de ellas en forma de matriz sobre una lámina. Son tan cortas que no llegan a los receptores del dolor de la piel, así que al pegar el parche apenas se nota nada.

En cosmética ya se venden parches que incorporan ácido hialurónico en microagujas. Esta investigación aplica el mismo principio a la vacunación.

Otra característica de las microagujas es que depositan el fármaco directamente en la epidermis y la dermis. En esas capas abundan las células de Langerhans y las células dendríticas, encargadas de la respuesta inmune. Si el componente de la vacuna llega directamente a ellas, cabe esperar una respuesta inmunitaria más eficiente que con una inyección intramuscular.

La idea de la guía en pilar

El trabajo lo dirigió un equipo conjunto formado por el profesor Beomjoon Kim, el profesor adjunto Jongho Park y el especialista técnico Hoshimi Aoyagi, del Instituto de Ciencia Industrial de la Universidad de Tokio, junto con el doctorando Kotaro Shobayashi de la Escuela de Posgrado de Ingeniería, y por Michinori Kohara, investigador especialmente designado, y Fumihiko Yasui, líder de proyecto, del Instituto Metropolitano de Ciencias Médicas de Tokio.

La idea de administrar vacunas mediante microagujas existía desde antes, pero tropezaba con tres obstáculos.

El primero: era difícil cargar la solución de vacuna únicamente en la punta de la aguja. Si el líquido se extendía a otras partes, la dosis que llegaba a la piel se volvía inestable. El segundo: cuando el proceso de secado durante la fabricación se alargaba, la actividad del virus incorporado, su título viral, caía de forma acusada. El tercero: la vacuna se difundía hacia la base del parche, con la consiguiente pérdida de material valioso.

Para resolver los tres a la vez, el equipo concibió un parche de matriz de microagujas con guía en pilar (PG-MAP), incorporando una estructura de pilares en la base fabricada con impresión 3D. La solución de vacuna se concentra solo en el extremo de esos pilares guía, de modo que queda condensada en la punta de las agujas en lugar de repartirse por toda la estructura.

Lo que se cargó es una vacuna de virus vaccinia recombinante (r-DIs-S) que incorpora el gen de un antígeno del SARS-CoV-2, desarrollada por el grupo de Michinori Kohara en el Instituto Metropolitano de Ciencias Médicas de Tokio. El vaccinia es la cepa que se usó como vacuna contra la viruela y el origen de la propia palabra "vacuna".

Históricamente, las vacunas de virus vaccinia se administraban con una aguja bifurcada: una aguja con la punta en forma de horquilla que retiene una gota entre sus extremos y se clava varias veces en la piel. Fue el instrumento estándar de la campaña de erradicación de la viruela de la OMS en los años setenta. También es invasiva, dolorosa, propensa al sangrado y poco reproducible en dosis y profundidad. Ahí es donde una microaguja puede aportar algo.

Eficiencia de carga en punta del 16,5 %, 8,3 veces la anterior

La estructura de guía en pilar elevó la eficiencia de carga de vacuna en la punta de la aguja a unas 8,3 veces la del moldeado convencional. La eficiencia de carga en punta es del 16,5 %.

También mejoró la conservación del título viral durante la fabricación. Con el método anterior el título caía hasta el 40,4 %; el nuevo retiene el 50,4 %. En los ensayos de inmunogenicidad se inocularon a ratones parches cargados con entre 9,4 y 11,6 millones de UFP (unidades formadoras de placa, la medida de virus con capacidad infecciosa) por parche.

Los ratones vacunados con la microaguja mostraron una respuesta de anticuerpos 1,2 veces superior a la de los ratones inoculados por la vía intradérmica convencional. En el modelo de infección por SARS-CoV-2, todos los ratones que recibieron el parche sobrevivieron en las condiciones experimentales empleadas. La institución es prudente en su formulación: el parche mostró una "tendencia" a una respuesta de anticuerpos mayor que la inyección.

Aguja y parche: en qué se diferencian

Dolor. Incluso las agujas médicas más finas tienen unos 180 micrómetros de diámetro y estimulan los receptores del dolor de la piel. Ahí está la principal razón del rechazo a las inyecciones. Las microagujas son tan gruesas como la probóscide de un mosquito (unos 60 micrómetros) o menos, y la sensación al penetrar es prácticamente nula.

Transporte y conservación. Las vacunas de ARNm requerían transporte congelado a temperaturas muy bajas, lo que hacía difícil la distribución en países sin cadena de frío. El objetivo del equipo es un parche que viaje y se conserve a temperatura ambiente; de conseguirse, permitiría llegar a zonas sin refrigeración. Conviene subrayar que la distribución a temperatura ambiente no es un resultado de este estudio, sino una meta pendiente.

Dependencia de personal especializado. Las inyecciones deben ponerlas médicos o enfermeras. El parche está pensado para aplicarse uno mismo, como una tirita. En una vacunación masiva durante una pandemia, la falta de personal sanitario es siempre un cuello de botella, y esa restricción se aflojaría bastante.

Residuos punzantes. Las agujas usadas generan residuos peligrosos, exponen al personal sanitario a pinchazos accidentales y, en algunos países, su reutilización indebida ha propagado enfermedades. Las microagujas se disuelven y no dejan material punzante.

Aun así, sigue siendo un estudio en ratones

El resultado se anunció el 5 de febrero de 2026 y se publicó en la revista Scientific Reports. La investigación se realizó con la aprobación de la Oficina de Apoyo a la Ética en Investigación de Ciencias de la Vida de la Universidad de Tokio, con financiación del programa UTOPIA para investigadores jóvenes de AMED y de JST SPRING.

La propia institución lo dice con claridad: se trata de un resultado de investigación básica en ratones, y su aplicación a seres humanos exigirá un examen cuidadoso de seguridad y ética junto a investigación a largo plazo. No es momento de hablar de plazos de comercialización.

Aun así, el campo avanza en varios países. La australiana Vaxxas lleva adelante ensayos clínicos de un parche de microagujas para la vacuna de la gripe, con respuestas inmunes elevadas incluso a dosis reducidas. En Estados Unidos, BARDA, la autoridad de investigación y desarrollo biomédico avanzado, apoya el desarrollo de vacunas en formato de microaguja. En Japón, varios centros trabajan en investigación clínica con microagujas y algunos informan de títulos de anticuerpos equivalentes con dosis menores que la inyección subcutánea.

En su comentario del anuncio, Kim señaló que una técnica de vacunación compatible con la distribución a temperatura ambiente facilitaría llegar a países y regiones sin infraestructura médica suficiente, acercando una sociedad en la que todos se beneficien de las vacunas por igual. Shobayashi, el doctorando que firma el artículo, contó que la pandemia fue lo que le llevó a interesarse por el acceso equitativo a las vacunas.

Hacia un futuro sin agujas

Han pasado unos 170 años desde la invención de la jeringa y el modo de vacunar apenas ha cambiado. Ahora un grupo de investigadores japoneses intenta reescribirlo.

El equipo de Kim prevé extender la técnica más allá de la vacuna contra la COVID-19, hacia la gripe y otras enfermedades infecciosas. Las microagujas no son solo una inyección que no duele: pueden cambiar toda la cadena de fabricación, distribución y administración de vacunas.

El miedo a las agujas suele despacharse como cosa de niños. Afecta también a una proporción apreciable de adultos, y hay investigadores que lo señalan como uno de los factores de la reticencia a vacunarse. Un parche adhesivo rebajaría esa barrera.

Vacunarse sin jeringa. El primer paso se ha dado, en un laboratorio de Tokio.

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Referencias