Un «medicamento vivo» oculto en los intestinos de las ranas

La rana arborícola japonesa, un pequeño anfibio verde que se encuentra comúnmente en los arrozales y jardines de todo Japón, podría ser la clave para revolucionar el tratamiento del cáncer. Un equipo de investigación dirigido por el profesor Eijiro Miyako del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Japón (JAIST) ha demostrado que una bacteria llamada Ewingella americana, aislada de los intestinos de ranas arborícolas japonesas, puede eliminar completamente el cáncer colorrectal en ratones con una sola inyección.

Esta investigación revolucionaria fue publicada en la revista internacional Gut Microbes el 10 de diciembre de 2025.

Por qué los anfibios llamaron la atención de los científicos

¿Ha oído alguna vez de una rana o lagartija con cáncer? Probablemente no. Esto no se debe simplemente a que no observemos estos animales con suficiente atención. De hecho, los biólogos han notado durante mucho tiempo que los tumores espontáneos son notablemente raros en los anfibios salvajes, un misterio que ha desconcertado a los científicos durante años.

Con los avances recientes que revelan la profunda influencia de las bacterias intestinales en la función inmunitaria y la progresión del cáncer, el equipo de investigación planteó la hipótesis de que el microbioma intestinal único de los anfibios podría albergar secretos para combatir el cáncer.

Encontrando una «superbacteria» entre 45 cepas

El equipo de investigación recolectó bacterias intestinales de tres especies de anfibios y reptiles nativos de Japón. Sus sujetos incluyeron la rana arborícola japonesa (Dryophytes japonicus), el tritón de vientre de fuego japonés (Cynops pyrrhogaster) y la lagartija de hierba japonesa (Takydromus tachydromoides).

De estos animales, aislaron un total de 45 cepas bacterianas y las examinaron sistemáticamente en busca de seguridad y efectos antitumorales. Nueve cepas mostraron actividad antitumoral, pero una destacó dramáticamente: Ewingella americana de la rana arborícola japonesa.

Logrando una tasa de respuesta completa del 100% sin precedentes

En un modelo de cáncer colorrectal en ratones, una única administración intravenosa de E. americana logró la eliminación completa del tumor con una tasa de respuesta completa (RC) del 100%. Esto supera drásticamente la eficacia de los tratamientos estándar actuales, incluyendo los inhibidores de puntos de control inmunitario (anticuerpo anti-PD-L1) y los agentes de quimioterapia (doxorrubicina liposomal).

En ensayos comparativos, la quimioterapia y la inmunoterapia mostraron solo eficacia parcial en algunos ratones. En contraste, cada uno de los ratones del grupo de tratamiento bacteriano vio desaparecer completamente sus tumores.

Aún más notable fue la durabilidad de esta curación. Cuando los investigadores intentaron reimplantar células cancerosas en los ratones curados 30 días después, los tumores no lograron crecer. Esto sugiere que el tratamiento bacteriano había «vacunado» eficazmente a los ratones, generando una memoria inmunológica que rechazó el cáncer ante la recurrencia.

Un mecanismo de ataque de doble acción

El excepcional efecto anticancerígeno de E. americana proviene de su singular mecanismo de ataque de dos frentes.

Efecto citotóxico directo

Esta bacteria es un anaerobio facultativo: puede sobrevivir con oxígeno pero prospera en ambientes con poco oxígeno. El núcleo de los tumores sólidos es típicamente hipóxico, creando una fortaleza que muchos fármacos anticancerígenos tienen dificultad para penetrar. Sin embargo, para E. americana, este ambiente privado de oxígeno es el hábitat perfecto. Dentro de las 24 horas posteriores a la administración, los recuentos bacterianos dentro de los tumores aumentaron aproximadamente 3.000 veces. Este crecimiento explosivo permite la destrucción directa de las células cancerosas.

Efecto de activación inmunitaria

La presencia bacteriana estimula poderosamente el sistema inmunitario, reclutando células T, células B y neutrófilos al sitio del tumor. Estas células inmunitarias producen citoquinas proinflamatorias (TNF-α, IFN-γ) que amplifican aún más las respuestas inmunitarias e inducen la apoptosis de las células cancerosas.

Esta combinación de «ataque directo» y «activación inmunitaria» produce efectos que superan con creces los tratamientos convencionales.

Focalización precisa: solo tumores

Quizás la característica más notable de esta bacteria es su extraordinaria especificidad tumoral. E. americana se acumula selectivamente en los tejidos tumorales sin mostrar colonización alguna en los órganos normales.

Esta selectividad surge de múltiples factores únicos del entorno tumoral. Las condiciones hipóxicas dentro de los tumores promueven la proliferación bacteriana anaeróbica. Las células cancerosas expresan la proteína CD47, creando una inmunosupresión local que forma un nicho permisivo para la supervivencia bacteriana. Los vasos sanguíneos anormales y permeables del tejido tumoral facilitan la entrada bacteriana. Además, los metabolitos específicos del tumor apoyan el crecimiento bacteriano selectivo.

Un excelente perfil de seguridad

La evaluación integral de seguridad reveló resultados impresionantes. En cuanto a la eliminación sanguínea, la bacteria tiene una vida media de aproximadamente 1,2 horas y se vuelve completamente indetectable en 24 horas. Respecto a los efectos en órganos normales, no se encontró colonización bacteriana en el hígado, el bazo, los pulmones, los riñones ni el corazón. La respuesta inflamatoria fue solo transitoria y leve, normalizándose en 72 horas. La observación a largo plazo durante 60 días no mostró toxicidad crónica.

Es importante destacar que la bacteria es sensible a los antibióticos estándar, proporcionando un «interruptor de seguridad» en caso de que surjan problemas durante el tratamiento.

Perspectivas futuras y desafíos

Esta investigación ha establecido una prueba de concepto para una terapia novedosa contra el cáncer utilizando bacterias naturales. El equipo de investigación planea seguir varias líneas de trabajo. Para la expansión a otros tipos de cáncer, validarán la eficacia en cáncer de mama, cáncer de páncreas, melanoma y otras neoplasias malignas. Para la optimización de los métodos de administración, desarrollarán enfoques de administración más seguros y eficaces, incluyendo el fraccionamiento de dosis y la inyección intratumoral. Para el desarrollo de terapia combinada, investigarán los efectos sinérgicos con la inmunoterapia y la quimioterapia existentes.

Sin embargo, es crucial señalar que estos resultados se obtuvieron en modelos de ratones. La traducción a aplicaciones humanas requerirá investigación adicional, incluyendo confirmación adicional de seguridad, determinación de dosis apropiadas y estudios mecanísticos detallados sobre cómo las bacterias alcanzan y atacan los tumores.

Biodiversidad: un tesoro de innovación médica

El profesor Miyako declaró: «Esta investigación demuestra que la biodiversidad inexplorada representa un tesoro para el desarrollo de nueva tecnología médica, al tiempo que potencialmente proporciona nuevas opciones de tratamiento para pacientes con cánceres refractarios.»

El descubrimiento de que los intestinos de una rana común albergan armas potenciales contra una de las enfermedades más mortales de la humanidad nos recuerda que la naturaleza aún guarda innumerables tesoros médicos esperando ser descubiertos.

¿Y en su país? ¿Está avanzando la investigación sobre bacterias intestinales o tratamientos contra el cáncer basados en el microbioma? ¿Se han descubierto aplicaciones médicas de animales comunes en su región? ¡Nos encantaría conocer su opinión!

Referencias