🏗️ Esparcir granos de zafiro por el suelo de un almacén, colocar unas placas encima y apilar la mercancía como siempre. Con eso basta, según un equipo de ingeniería japonés, para que cuente como protección sísmica, sin recurrir a aisladores. Los granos cuestan unos cientos de yenes por metro cuadrado. El profesor que lo desarrolló comenta que lo caro son las placas.

En un ayuntamiento de cuatro años, la capa de aislamiento se rompió

Cuando el terremoto de Kumamoto de 2026 sacudió el 28 de julio, el ayuntamiento de Yatsushiro, en la prefectura de Kumamoto, donde se registró una intensidad sísmica de 6-alta en la escala japonesa de siete grados, sufrió daños. El edificio se había terminado en 2022 y se apoya sobre un sistema de aislamiento sísmico.

Periodistas de Nikkei xTECH acudieron al lugar el 30 de julio y encontraron juntas de dilatación rotas en varios puntos de la capa de aislamiento, algunas caídas dentro del hueco de holgura. El edificio podría haber quedado con decenas de centímetros de desplazamiento residual, y la constructora está examinando ahora los dispositivos del subsuelo. No se derrumbó nada. Pero la capa de aislamiento, justo la pieza encargada de absorber el movimiento, estaba rota.

El aislamiento sísmico intercala apoyos de caucho laminado o deslizantes entre el terreno y el edificio, de modo que la sacudida no llega a las plantas superiores. Funciona. Los dispositivos también son caros y su mantenimiento se paga aparte. Y tampoco es infalible, como señaló el 17 de agosto Science Portal, el portal de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología. Ese mismo artículo describía un método que aborda el problema desde el extremo opuesto.

Arena de zafiro sobre el suelo

El procedimiento resulta casi decepcionante de lo sencillo. Se esparce un árido artificial esférico por el suelo del almacén. Se colocan placas base encima. Y después se apila la mercancía paletizada igual que siempre. No interviene ningún dispositivo especial.

El árido se comercializa con el nombre de Espal. Lo fabrica Yamakawa Sangyo, una empresa de arenas industriales de alto rendimiento con sede en Amagasaki, prefectura de Hyogo. Su función original es servir de material de molde en fundición, un producto sin relación alguna con los terremotos.

El material es zafiro. Al no alcanzar la pureza necesaria para venderse como piedra preciosa, explica Science Portal, se consigue a un precio relativamente bajo. Los granos son casi esferas perfectas y de superficie lisa.

Árido artificial esférico que reduce las sacudidas mediante fricción

Fuente: Yamakawa Sangyo / Science Portal

El profesor Kuniaki Yamagishi, del Departamento de Arquitectura del Instituto de Tecnología de Kanazawa, dio con esta arena en 2018. Había iniciado la investigación en 2014, pero no encontraba un material que deslizara como necesitaba. Supo del producto a través de un proveedor de arenas de fundición, preguntó y recibió material de forma gratuita. De ahí arrancó el trabajo actual.

Dejar de resistir y empezar a deslizar

Cuando se habla de protección sísmica, el instinto es resistir. Pilares más gruesos, muros más pesados. Este método invierte el planteamiento: deja que las cosas resbalen en el momento justo y disipa así la energía. En la clasificación japonesa corresponde al control de respuesta, no al aislamiento sísmico.

Las placas se desplazan unos centímetros sobre el suelo. Eso reduce la fuerza que llega a la mercancía y, al mismo tiempo, la fuerza sísmica que se transmite a la estructura del edificio. Como protege carga y estructura a la vez, Yamagishi lo llama efecto de deslizamiento.

La dificultad está en no deslizar demasiado pronto. Si se mueve al menor temblor, la carga vuelca; si no se mueve nada, la energía no tiene por dónde escapar. Yamagishi repitió ensayos combinando distintas placas base y acabados de suelo, y comprobó que los granos de entre 50 y 425 micrómetros son los que mejor funcionan. Cambiar el tamaño del grano cambia el instante en que empieza el deslizamiento, así que la mezcla puede ajustarse planta por planta según el almacén.

Diagrama de cómo el árido esférico y las placas base protegen la mercancía de un almacén

Fuente: Instituto de Tecnología de Kanazawa / Science Portal

En ensayos que simulaban un terremoto, con una intensidad en torno a 5 la carga apenas se movió. Con intensidad 6-baja recorrió entre unos milímetros y unos centímetros, y no se desplomó nada.

«Las placas base salen más caras»

El árido sale por unos cientos de yenes por metro cuadrado, lo que al cambio de agosto de 2026, en torno a 158 yenes por dólar, equivale a unos pocos dólares. Las placas que se colocan encima salen más caras que los granos que van debajo.

Al llegar menos fuerza sísmica a la estructura, los pilares y las vigas también pueden adelgazarse. El Instituto de Tecnología de Kanazawa calcula una reducción de entre el 5 y el 10 % en el peso de los elementos estructurales, tomando como referencia un edificio de cinco plantas con pórtico rígido de acero y unos 44.000 metros cuadrados. El encarecimiento de la construcción se ha convertido ya en Japón en una carga para levantar naves nuevas.

También puede instalarse en almacenes ya existentes. El sistema se apoya sobre el suelo que ya está ahí, de modo que no hace falta obra mayor y la nave puede seguir funcionando durante la instalación.

Pero no sirve en naves de una sola planta

Hay límites. El método solo produce su efecto en edificios de dos plantas o más. En un almacén de una sola planta el efecto de deslizamiento sencillamente no se genera.

En agosto de 2026, la evaluación de prestaciones y la certificación siguen pendientes, igual que los ensayos de campo con operadores logísticos. Yamagishi sostiene que el coste de instalación es bajo y que el efecto rivaliza con el de los aisladores sísmicos. Esa comparación es, por ahora, el criterio de la propia universidad y no una certificación externa.

Y la idea de dejar que un suelo deslice para disipar la sacudida tampoco es nueva. THK y otros fabricantes ya venden aisladores que pueden montarse a posteriori en las estanterías o el suelo de un almacén. Lo que cambia aquí es que la superficie deslizante es arena industrial a granel y no un dispositivo fabricado, y que el método busca aligerar la carga sobre la estructura al mismo tiempo que protege la mercancía.

No se trata, en todo caso, de una ocurrencia repentina. Yamagishi publica trabajos revisados por pares sobre la reducción de la respuesta sísmica mediante el deslizamiento de la carga desde 2017, y presentó ponencias sobre suelos deslizantes en almacenes en la Conferencia Mundial de Ingeniería Sísmica de 2021 y de 2024.

De un país sísmico a otro

La protección sísmica japonesa se ha construido dando por hecho que existen dispositivos específicos y que alguien puede pagarlos. No todos los países sísmicos pueden dar por hechas ambas cosas.

Yamagishi ya mira en esa dirección. Entre abril de 2020 y marzo de 2023 dispuso de una ayuda de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia destinada a investigar métodos de cimentación reductores de vibración para la continuidad del negocio en países en desarrollo de la ASEAN.

En un almacén no vive nadie, y por eso mismo su comportamiento sísmico se aplaza una y otra vez. Pero cuando un almacén se detiene, los envíos se detienen, las fábricas esperan piezas y los estantes se vacían. Los que lo sufren son quienes nunca estuvieron dentro del edificio.

¿Qué grado de protección tienen los centros logísticos de tu país frente a terremotos y otras catástrofes? ¿O vives en un lugar donde nunca hace falta pensarlo?

Referencias