🧫 Un equipo de la Universidad de Kobe excavó en el lecho de un río contaminado con PFAS en Osaka para buscar bacterias capaces de vivir allí. Encontró siete cepas. Tres de ellas, además, reducían la concentración del contaminante. Las cifras son más pequeñas de lo que sugirieron algunos titulares, y todavía no está claro si esa caída responde a una degradación real.

Lo que salió del lecho del río

El razonamiento del experimento no tenía demasiada sutileza. Si un compuesto sintético lleva décadas depositándose en el fondo de un río, lo que siga vivo ahí abajo ya habrá hecho las paces con él. Bastaba con recoger el sedimento, cultivarlo en un medio con PFOS y PFOA, y ver qué sobrevivía.

El profesor asociado Hideyuki Inui y su grupo del Centro de Investigación de Bioseñales de la Universidad de Kobe tomaron sedimento de un río contaminado de la prefectura de Osaka; la agencia Kyodo lo identifica como el río Samondo. Crecieron siete cepas. El análisis del gen 16S rRNA las situó en cuatro géneros: Rhodococcus, Priestia, Paenibacillus y Xanthobacter. Tres de las siete rebajaban la concentración de PFAS. El trabajo se publicó en línea el 19 de junio de 2026 en la revista Journal of Water Process Engineering, y la universidad lo anunció el 15 de julio.

Las siglas PFAS designan a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, una familia de más de 10.000 compuestos sintéticos. Su rasgo distintivo es el enlace entre carbono y flúor, uno de los más fuertes de la química, y precisamente por eso repelen el agua, el aceite y el calor, y esquivan casi cualquier proceso natural de degradación. De ahí el apodo: químicos eternos.

El 17,8 % y el 97 % no describen el mismo experimento

En medio de laboratorio, la cepa XaP de Xanthobacter sp. redujo el PFOS hasta un 17,8 %. La cepa PmB de Priestia sp. redujo el PFOA hasta un 14,1 %. Bajaron tanto los isómeros lineales como los ramificados del PFOS. Esas son las cifras que la propia universidad puso en su titular, y son modestas.

Después el equipo tomó la cepa más eficaz y la enfrentó a algo bastante más sucio: lixiviados reales recogidos en un vertedero de residuos industriales, ese líquido complicado que rezuma de un depósito de basura y no una disolución limpia preparada en un matraz. Al cabo de una semana, la concentración de PFOA en ese lixiviado había caído un 23,3 %, según informó Kyodo. En el caso del PFHxS, un pariente del PFOS con la cadena de carbono más corta, la eliminación llegó al 97 %.

Ese 97 % es la cifra que circuló. También es la más fácil de malinterpretar. Se refiere a otro compuesto y a otro líquido distintos de los del 17,8 %. Resumirlo todo como «unas bacterias eliminan el 97 % de los químicos eternos» comprime dos experimentos en una frase que ninguno de los dos respalda.

¿Lo degradan o solo lo retienen?

Al examinar cómo interactúan los compuestos con las células, vieron que el PFOS se adhiere a la superficie bacteriana con más fuerza que el PFOA, y que Xanthobacter, una bacteria gramnegativa, resultaba especialmente buena reteniéndolo. El seguimiento a lo largo del tiempo apuntó a las sustancias poliméricas extracelulares (EPS), la malla de azúcares y proteínas que las bacterias segregan a su alrededor.

Eso deja abierta una posibilidad incómoda. Si el PFAS desaparece del agua porque las moléculas han migrado a la parte externa de una bacteria, no se ha destruido nada. Solo ha cambiado de sitio.

El equipo lo dice sin rodeos. Determinar si la caída responde a una degradación real o a la conversión en otros PFAS exige todavía espectrometría de masas de alta resolución. Entre las cuestiones pendientes que ellos mismos enumeran figuran cuánto de la eliminación corresponde a la adsorción y cuánto a la degradación, y evaluar el riesgo de que el PFAS capturado vuelva a liberarse más adelante.

Este último punto no es teórico. El carbón activado también atrapa PFAS por adsorción, y Japón ya sabe qué ocurre cuando el carbón usado se almacena mal. Un municipio de unos 10.000 habitantes en la prefectura de Okayama bebió agua contaminada durante al menos tres años, y el origen resultaron ser sacos de material filtrante usado apilados a la intemperie, como contamos en su momento. Capturar es media solución mientras no se sepa dónde acaba lo capturado.

Quemarlo o dejárselo a las bacterias

Japón ya dispone de una vía de destrucción que funciona. En junio de 2026, Kubota informó de que había descompuesto PFOS, PFOA y un compuesto sustitutivo con eficiencias superiores al 99,999 % en hornos rotatorios de fusión superficial que operan entre 1.250 y 1.400 °C, con indicios de mineralización completa y no de una ruptura parcial. Ya escribimos sobre aquel resultado cuando se conoció.

Frente a eso, un 17,8 % a temperatura ambiente parece poca cosa. Pero ambos no compiten por el mismo trabajo. Un horno de fusión es una instalación fija y enorme que necesita muchísimo calor y que exige llevarle los residuos. Las bacterias son baratas, trabajan a temperatura ambiente y, en principio, pueden ir hasta donde ya está la contaminación. Inui declaró a Kyodo que poder recoger y cultivar bacterias del medio natural abarataría la descontaminación. Los métodos fisicoquímicos que ya están en servicio, es decir el carbón activado, las resinas de intercambio iónico y la separación por membranas, funcionan todos. Lo que limita su despliegue es el coste.

Un reparto de tareas parece más plausible que una sustitución. Los residuos industriales concentrados van al horno. La contaminación difusa y de baja concentración repartida por el fondo de un río es otro problema, y uno al que el horno nunca iba a llegar.

La misma familia de bacterias, al otro lado del mundo

Un estudio publicado a principios de 2025 informó de que la cepa F11 de Labrys portucalensis, aislada en Portugal, degradó alrededor del 90 % del PFOS en 100 días, dejando metabolitos defluorados como prueba. Ruptura auténtica del enlace, aunque lentísima. Ahora bien, aquel ensayo se hizo en medios dopados a concentraciones que los propios autores describen como muy superiores a las del medio natural. Kobe se metió en lixiviados reales. Tampoco se les puntúa en el mismo campo.

L. portucalensis pertenece a la familia Xanthobacteraceae. También Xanthobacter, el género de la cepa más eficaz de Kobe. De hecho, Xanthobacter es el género tipo de esa familia, el que le da nombre.

Dos equipos distintos en extremos opuestos del planeta acabaron en parientes cercanos. Eso no demuestra que la respuesta esté en esa familia. Sí sugiere que la búsqueda de microbios activos frente a los PFAS se está estrechando hacia algún sitio concreto.

El resultado llega además en un año en que cambiaron las reglas. Desde abril de 2026, las empresas de abastecimiento de agua japonesas están sujetas a una norma de calidad jurídicamente vinculante que limita la suma de PFOS y PFOA a 50 nanogramos por litro, en sustitución de un objetivo provisional que no obligaba a nada. La regulación llegó primero. La caja de herramientas para limpiar sigue montándose y, a fecha de julio de 2026, estas bacterias están en la fase de demostrar por qué mecanismo actúan, no en la de instalarse en una potabilizadora.

Japón mide con energía y limpia despacio. ¿Cómo es ese orden donde usted vive? ¿Han entrado ya los PFAS en la normativa del agua potable, o siguen siendo algo que aparece sobre todo cerca de una base militar o de una fábrica?

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