Smartphones, motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, cazas de combate, todos necesitan tierras raras, y casi el 90% de la capacidad mundial de procesamiento sigue concentrada en un solo país: China. En la primavera de 2026, comenzó un movimiento discreto, pero coordinado, para redibujar ese mapa entre Tokio y Washington. La visita de un secretario del Tesoro, una inversión corporativa y un nuevo tipo de imán, tres noticias que parecen inconexas, pero que juntas trazan el contorno de una "Alianza Japón-EE.UU. de Tierras Raras".

¿Qué está ocurriendo exactamente?

Entre finales de marzo y mediados de abril de 2026, Japón produjo tres noticias consecutivas sobre tierras raras:

  1. 31 de marzo, Mitsubishi Materials invierte en ReElement Technologies, una empresa recicladora de tierras raras y minerales críticos con sede en Indiana (EE.UU.), adquiriendo acciones preferentes. Las dos compañías firman además un memorándum de entendimiento (MOU) para construir conjuntamente operaciones de reciclaje en Japón y en Estados Unidos.
  2. 15 de abril, En el marco de la reunión del G7 de ministros de Finanzas y gobernadores de bancos centrales en Washington, la ministra japonesa de Finanzas Satsuki Katayama mantiene una reunión bilateral con el secretario del Tesoro estadounidense Scott Bessent. Se informa además que Bessent planea una escala en Tokio en mayo, una visita que finalmente tuvo lugar del 11 al 13 de mayo.
  3. Julio de 2025 (con seguimiento en 2026), Proterial (anteriormente Hitachi Metals) anuncia que su imán de neodimio sin tierras raras pesadas ya está en fase de muestreo para motores de tracción de vehículos eléctricos.

A primera vista parecen una noticia financiera, una corporativa y una de ingeniería. Alineadas, revelan un diseño de tres capas: la diplomacia fija el marco, el capital construye las fábricas, la tecnología reduce la demanda desde el origen. Que las tres se muevan a la vez es lo que hace que este momento sea distinto de anteriores debates sobre "reducir la dependencia de China" en Japón.

Por qué las tierras raras se tratan como materiales estratégicos

Un poco de contexto. "Tierras raras" es el nombre genérico para 17 elementos metálicos. No son especialmente raras en la corteza terrestre, pero los yacimientos económicos son limitados, y el paso de separación química es complicado, intensivo en capital y exigente en materia ambiental. El resultado es que la oferta queda concentrada en muy pocos países.

Entre los 17 elementos, los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) que mueven los motores eléctricos y las turbinas eólicas suelen necesitar una pequeña proporción de tierras raras "pesadas", disprosio (Dy) y terbio (Tb), para mantener su fuerza magnética a alta temperatura. Las tierras raras pesadas se concentran abrumadoramente en el sur de China, que además controla casi por completo la etapa de refinado.

Por eso las tierras raras son a la vez "vitaminas de la industria" y una palanca estratégica. Japón recuerda bien 2010, cuando China endureció de facto las exportaciones de tierras raras tras el incidente pesquero cerca de las islas Senkaku, sacudiendo a toda su base manufacturera. Esa cicatriz explica, en parte, por qué Japón reacciona antes que otros ante riesgos de cadena de suministro.

Capa 1 (Diplomacia): la visita de Bessent

La primera pieza es diplomática. A mediados de abril, varios medios japoneses informaron de que el secretario del Tesoro Scott Bessent organizaba una escala en Tokio en mayo, en torno a la cumbre EE.UU.-China en Pekín. La visita se concretó: Bessent estuvo en Japón del 11 al 13 de mayo y se reunió el 12 de mayo con la primera ministra Sanae Takaichi y la ministra de Finanzas Satsuki Katayama, además de ver al gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda. Sobre la mesa estuvieron los movimientos cambiarios y los controles chinos a la exportación de minerales críticos.

Sus interlocutores en Japón fueron dos:

  • La ministra de Finanzas Satsuki Katayama, para temas de divisas, mercados financieros y sanciones financieras relacionadas con Rusia.
  • El ministro de Economía, Comercio e Industria Ryosei Akazawa, que además ejerce como ministro encargado de garantizar el suministro estable de materiales críticos, con las tierras raras en su cartera.

La agenda abarcó:

  • La inestabilidad del mercado petrolero por la situación en Oriente Medio
  • La diversificación de la cadena de tierras raras y minerales críticos, hoy dominada por China
  • El tipo de cambio yen-dólar, que ronda los 158 yenes por dólar
  • La coordinación con el G7 y con las reuniones de primavera del FMI y el Banco Mundial

En el frente cambiario, Katayama se reunió con Bessent en Washington en torno al 15 de abril y declaró después a la prensa que ambos acordaron mantenerse en contacto permanente a nivel ministerial, añadiendo que Japón estaba "dispuesto a tomar medidas decididas si fuera necesario". Ese mismo día, el yen se fortaleció hasta el rango de 158 frente al dólar en Tokio, apoyado por esa intervención verbal y por las expectativas de nuevas conversaciones EE.UU.-Irán.

Lo relevante es que la moneda no es el único tema. En paralelo se desarrolla una pista del G7 sobre minerales críticos, y Tokio trata "la divisa" y "los minerales" como asuntos hermanos: el torrente sanguíneo financiero y el torrente sanguíneo industrial, respectivamente. Ambos se protegen a la vez.

¿Por qué un secretario del Tesoro habla de tierras raras?

En Japón las tierras raras suelen ser cartera del Ministerio de Economía. En EE.UU., el secretario del Tesoro suele ser el punto focal para comercio, sanciones y estrategia de cadenas de suministro. Bessent, en particular, ha sido figura central en las negociaciones económicas externas de la administración Trump, y puede tratar divisas, aranceles y minerales críticos en una sola conversación. Por eso Japón lo recibe con su ministra de Finanzas y su ministro de Economía.

Capa 2 (Capital): Mitsubishi Materials × ReElement

La diplomacia dicta las reglas, pero alguien tiene que construir las plantas. Ese papel lo están asumiendo Mitsubishi Materials y la estadounidense ReElement Technologies, con base en Indiana.

¿Qué es ReElement Technologies?

  • Sede: Indiana, EE.UU. American Resources Corporation (NASDAQ: AREC) mantiene una participación minoritaria.
  • Núcleo técnico: separación y purificación de tierras raras mediante cromatografía.
  • Frente al método dominante de extracción por disolventes:
    • Equipos mucho más compactos, con menor inversión inicial y menor coste operativo
    • Sin disolventes orgánicos peligrosos, lo que reduce residuos, gases de efecto invernadero y consumo de agua
    • Recupera productos con pureza superior al 99,5% y rendimientos superiores al 95%
  • Materia prima admitida: imanes y baterías usados, minerales naturales, relaves mineros, subproductos del carbón.

ReElement ya ha validado su tecnología con imanes reciclados en una planta piloto en Indiana, con respaldo del gobierno federal estadounidense. Una instalación comercial en el mismo estado entrará en operación durante 2026.

Qué gana Mitsubishi Materials

La estrategia de medio plazo 2026-2028 de Mitsubishi Materials se articula en torno a "convertirnos en una empresa que da forma al futuro a través de los negocios de circularidad de recursos". Esta inversión es una de las operaciones insignia de esa estrategia. El diseño tiene dos caras:

① En EE.UU.

  • Contratos de off-take para la producción de ReElement
  • Tolling: envío de chatarra recogida por Mitsubishi para su refino en ReElement
  • Complementariedad con la red de recolección de E-Scrap (residuos electrónicos) de Mitsubishi

② En Japón

  • Estudio conjunto de viabilidad para el reciclaje doméstico de tierras raras y metales raros
  • Fusión de la experiencia de Mitsubishi en preprocesamiento y recuperación de metales en reciclaje de electrodomésticos y automóviles con la tecnología de separación de ReElement
  • Un joint venture como estructura objetivo a futuro

Si la operación avanza, se crea un bucle transpacífico real: electrodomésticos y vehículos eléctricos al final de su vida útil en Japón → preprocesamiento en Japón → tecnología de separación en EE.UU. → tierras raras de alta pureza → de vuelta a la manufactura japonesa y estadounidense. Una cadena comercial que no pasa por China, algo discutido desde hace años pero rara vez articulado a este nivel.

Antiguo vs nuevo

Concepto Extracción por disolventes (convencional) Cromatografía (ReElement)
Tamaño de instalaciones Plantas muy grandes Compactas y modulares
Disolventes Grandes volúmenes de disolventes peligrosos Sin disolventes peligrosos
Impacto ambiental Residuos y emisiones significativas Menos residuos, GEI y agua
Pureza Depende del proceso >99,5%
Rendimiento Depende del proceso >95%

Capa 3 (Tecnología): el imán sin tierras raras pesadas de Proterial

Las reglas y el reciclaje ayudan por el lado de la oferta. Pero si el propio motor ya no necesita tierras raras pesadas, la dependencia de China se reduce también por el lado de la demanda. Ese es el juego de Proterial, antigua Hitachi Metals.

En julio de 2025, Proterial anunció el desarrollo de un imán sinterizado de neodimio de alto rendimiento que no usa ninguna tierra rara pesada y sigue siendo suficiente para motores de tracción de vehículos eléctricos.

Datos clave

  • Grados: NMX-F1SH-HF y NMX-G1NH-HF
  • Remanencia (Br): 1,40 T
  • Coercitividad (HcJ): ≥1.671 kA/m
  • Aplicaciones: dirección eléctrica asistida, compresores y, crucial, motores de tracción de vehículos eléctricos
  • Estado: prototipos ya suministrados desde líneas de producción en serie

El avance está en la combinación: sin tierras raras pesadas y con nivel de motor de tracción. Ya existían imanes con bajo disprosio, pero mantener la resistencia térmica que exige un motor eléctrico (por encima de 100 °C de forma rutinaria) sin añadir disprosio ni terbio se asumía ampliamente como un compromiso imposible.

Proterial cuenta con más de 600 patentes relacionadas con imanes de neodimio a nivel mundial (más de 200 en Japón) y atribuye el logro al control fino de la microestructura y la composición, no a un nuevo elemento mágico.

Por qué es un posible cambio de juego

  • Menor exposición geopolítica: el disprosio y el terbio se concentran fuertemente en el sur de China. Si no se usan, las restricciones a la exportación pesan menos.
  • Menor volatilidad de costes: los picos de precio de las tierras raras pesadas dejan de afectar tanto al coste del motor.
  • Alineamiento ESG: los imanes con bajo riesgo de agotamiento encajan mejor con la normativa europea de sostenibilidad.
  • Sinergia con el reciclaje: las tierras raras recuperadas por el bucle Mitsubishi–ReElement son una mezcla de ligeras y pesadas. Si los imanes empiezan a requerir menos tierras pesadas, las matemáticas del reciclaje para las demás también mejoran.

Las tres capas juntas: reducir, reciclar, reanclar

Situadas en la línea temporal de oferta y demanda de tierras raras, las tres noticias dibujan un único patrón:

  • Reducir (sustitución): el imán sin tierras raras pesadas de Proterial achica la demanda desde el origen.
  • Reciclar (circularidad): Mitsubishi × ReElement cierra el bucle sobre material ya en uso.
  • Reanclar (diplomacia): la visita de Bessent y la pista del G7 alinean el marco político y de capital.

Bajar la demanda, girar el stock, sostener el perímetro con aliados. Que las tres capas se muevan a la vez es atípico en la política industrial japonesa.

Cualquiera de ellas por sí sola tendría un impacto modesto. Apiladas, empiezan a parecer un camino realista para tomar una distancia significativa del dominio chino, y llega a tiempo, porque todas las historias de crecimiento del momento (vehículos eléctricos, eólica marina, centros de datos, aceleradores de IA) consumen tierras raras.

Lo que todavía falta por resolver

No es una historia ya ganada.

  • Escala: las tierras raras recicladas siguen siendo una fracción pequeña del total. La demanda crece más rápido que el bucle.
  • Coste: el refino por cromatografía fuera de China puede no batir al material virgen chino en precio de inmediato. Cuánta parte del hueco absorben los gobiernos o la demanda de defensa es una incógnita.
  • Compromisos de diseño: los imanes sin tierras raras pesadas a veces requieren rediseñar el motor, y el calendario de adopción por las automotrices será decisivo.
  • Continuidad política: cambios de administración en EE.UU. o giros en la política china (mayor restricción o, al contrario, distensión) pueden mover el tablero.
  • Honestidad ambiental: "reciclaje = verde" depende de la matriz eléctrica y del manejo de subproductos. La transparencia importa.

Cierre: así se ve desde Japón, ¿y desde tu país?

En la primavera de 2026, "alianza Japón-EE.UU. de tierras raras" entró discretamente en el vocabulario de la cobertura informativa japonesa. Gobierno, casas comerciales y fabricantes de materiales parecen moverse por separado, pero se inclinan en la misma dirección: alejarse de la dependencia de un solo país. En Japón hay quien aplaude la coordinación, quien dice que llega tarde, quien cree que se apoya demasiado en el esfuerzo de unas pocas empresas, y quien sospecha que tanto Japón como EE.UU. están simplemente reenvasando proteccionismo.

Mientras tanto, la tarea de "des-chinización" se ha vuelto deberes globales: la Ley Europea de Materias Primas Críticas (CRMA), la Inflation Reduction Act (IRA) en EE.UU., la diversificación mediante Lynas en Australia, las órdenes de desinversión de capital chino en Canadá.

Y tú, ¿cómo lo ves desde tu país?

  • ¿Qué nivel de conciencia hay en la opinión pública sobre tierras raras y minerales críticos?
  • ¿Se discuten en tu país las tecnologías de reciclaje y sustitución?
  • ¿La dependencia de China se plantea como cuestión industrial o más bien como cuestión de seguridad nacional?

Cuéntalo en los comentarios. La vista desde Japón es solo una; la tuya añade profundidad al mapa de las tierras raras.

Referencias