👁️ Alrededor de 12 millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de perder la vista por enfermedades corneales, y la mayoría no puede recibir tratamiento porque simplemente no hay suficientes córneas de donantes disponibles. Ahora una startup japonesa está lanzando el primer ensayo clínico del mundo para cultivar córneas de reemplazo a partir de células iPS, lo que podría poner fin a la escasez mundial de donantes de forma definitiva.

La crisis global: ceguera corneal y la escasez de donantes

La córnea es la capa exterior transparente del ojo que enfoca la luz entrante. Cuando se daña o se opacifica, las consecuencias pueden ir desde una visión gravemente deteriorada hasta la ceguera total.

Según la Organización Mundial de la Salud, la opacidad corneal es la cuarta causa principal de ceguera a nivel mundial. Investigaciones publicadas en la revista Ophthalmology estiman que aproximadamente 5,5 millones de personas padecen ceguera bilateral o discapacidad visual grave por enfermedades corneales, y otros 6,2 millones son ciegos de un ojo, lo que suma cerca de 12 millones de personas afectadas.

El tratamiento estándar ha sido durante mucho tiempo el trasplante de córnea (queratoplastia), que utiliza tejido de donantes fallecidos. Sin embargo, la escasez de donantes es crónica en todo el mundo. Se estima que se necesitan unos 12,7 millones de trasplantes de córnea, pero solo se realizan alrededor de 185.000 al año: apenas cerca del 1,5 % de la demanda. El problema es especialmente agudo en Asia, África y Sudamérica, donde la falta de infraestructura de bancos de ojos, los factores culturales relacionados con la donación póstuma y la insuficiencia de cirujanos capacitados se combinan para crear un cuello de botella devastador.

Reimei y su ensayo clínico «primero en el mundo»

En febrero de 2026, Reimei Corporation, una startup derivada de la Universidad de Osaka (director ejecutivo: Masakazu Kobayashi), anunció el inicio de un ensayo clínico corporativo de una «lámina de células epiteliales corneales derivada de células iPS alogénicas» (código de desarrollo: REM-01). Es el primer ensayo clínico corporativo de este tipo en el mundo y está diseñado para buscar la aprobación regulatoria plena.

Conviene aclarar los términos clave:

Células iPS: descubiertas en 2006 por el profesor Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto (galardonado con el Premio Nobel en 2012 por este trabajo), las células madre pluripotentes inducidas se crean reprogramando células adultas normales, como las de la piel, hasta devolverlas a un estado similar al embrionario desde el que pueden diferenciarse en prácticamente cualquier tipo de célula del cuerpo.

«Alogénico» (derivado de donante): en lugar de fabricar células iPS a partir de cada paciente, REM-01 utiliza células derivadas de un donante. Esto cambia las reglas del juego, porque permite la producción en masa: las láminas celulares pueden fabricarse por adelantado, criopreservarse (congelarse) y almacenarse listas para su uso cuando el paciente las necesite. Así se reducen drásticamente los costes y los tiempos de espera frente a los enfoques autólogos, específicos de cada paciente.

El método SEAM: desarrollado por el profesor Kohji Nishida en la Universidad de Osaka, SEAM (Self-formed Ectodermal Autonomous Multi-zone) es una técnica que induce a las células iPS a formar estructuras que reproducen el desarrollo natural del ojo. A partir de un mismo cultivo, el método genera de forma simultánea células similares a las de la córnea, el cristalino y la retina, recreando en miniatura la formación del ojo. De esa estructura se aíslan después las células epiteliales corneales para construir láminas celulares trasplantables.

Detalles del ensayo: seguridad y eficacia en 12 pacientes

Los datos concretos del ensayo son los siguientes:

  • Enfermedad diana: deficiencia de células madre limbares (una afección en la que se pierden las células madre que regeneran la superficie de la córnea, lo que provoca su opacificación y una grave pérdida de visión)
  • Centros participantes: el Hospital Universitario de Osaka y otros 5 centros en todo Japón
  • Número previsto de casos: 12 pacientes
  • Primer trasplante previsto: primavera de 2026
  • Finalización estimada: diciembre de 2027
  • Siguiente paso: solicitud de aprobación de fabricación y comercialización tras completar el ensayo

Un punto clave: este ensayo se clasifica como un «ensayo pivotal», es decir, está diseñado para generar los datos definitivos necesarios para la aprobación regulatoria plena. Reimei apunta a la aprobación completa y no a la vía japonesa de aprobación condicional y con plazo limitado, una distinción que pesa mucho en la credibilidad internacional de los resultados.

La ciencia ya lo ha demostrado: el estudio pionero de la Universidad de Osaka

Este ensayo no surge de la nada. A partir de 2019, el equipo del profesor Nishida en la Universidad de Osaka realizó el primer trasplante del mundo de láminas de células epiteliales corneales derivadas de iPS. Los resultados de este estudio pionero en humanos, que involucró a cuatro pacientes, se publicaron en The Lancet, una de las cinco revistas médicas más prestigiosas del mundo, en noviembre de 2024.

Los resultados fueron notablemente alentadores. Los cuatro pacientes no mostraron formación de tumores ni rechazo inmunológico. Todos experimentaron una reducción de la opacidad corneal y una mejora de la visión. En el caso más notable, la agudeza visual corregida se recuperó de 0,15 a 0,7, un nivel que cumple con el estándar japonés para obtener el permiso de conducir (comparable a aproximadamente 20/30 en el sistema de medición estadounidense). Este éxito es la base científica del ensayo corporativo que ahora inicia Reimei.

Respaldado por Rohto Pharmaceutical: del laboratorio a la producción en masa

Para apoyar el ensayo clínico y la futura comercialización, Reimei ha recibido inversión adicional de Rohto Pharmaceutical, uno de los mayores fabricantes de productos oftalmológicos de Japón (conocido internacionalmente por sus colirios y productos para el cuidado de la piel de la marca Rohto).

La participación de Rohto es estratégica en varios frentes: la empresa aporta experiencia en fabricación farmacéutica a escala, redes de distribución y un profundo conocimiento del mercado oftalmológico. Además, la posibilidad de criopreservar REM-01 le da una ventaja logística significativa frente a las córneas de donante tradicionales, que tienen una vida útil limitada.

Japón vs. EE. UU.: cómo se aprueba la medicina regenerativa

Japón y Estados Unidos abordan de forma notablemente distinta la llegada de las terapias regenerativas al mercado, y entender esas diferencias ayuda a explicar por qué Japón lidera este campo.

La PMDA de Japón (Agencia de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos): en 2014, Japón introdujo el primer sistema del mundo diseñado específicamente para acelerar la medicina regenerativa, la vía de «aprobación condicional y con plazo limitado». Bajo este sistema, los productos regenerativos pueden obtener la aprobación de comercialización durante un máximo de 7 años a partir de datos preliminares de seguridad y eficacia, con la aprobación plena supeditada a datos adicionales posteriores a la comercialización. Japón ofrece además la designación Sakigake («pionero»), que acelera la revisión de terapias innovadoras desarrolladas primero en el país.

La FDA de EE. UU. (Administración de Alimentos y Medicamentos): en 2017, tres años después de Japón, la FDA introdujo su propia vía acelerada, la designación RMAT (Terapia Avanzada de Medicina Regenerativa), inspirada en parte en el sistema condicional japonés. La RMAT agiliza el desarrollo y la revisión de terapias regenerativas para enfermedades graves, pero la FDA suele exigir conjuntos de datos clínicos más amplios antes de conceder la aprobación.

El sistema condicional japonés también ha sido objeto de escrutinio. En 2024, «HeartSheet» de Terumo (una lámina de mioblastos esqueléticos autólogos para la insuficiencia cardíaca) se convirtió en el primer producto en perder su aprobación condicional tras no demostrar eficacia en los estudios posteriores a la comercialización. Lejos de restar credibilidad al sistema, ese desenlace demostró que la aprobación condicional no es un mero trámite, sino un periodo de prueba real con consecuencias reales. La decisión de Reimei de diseñar el ensayo de REM-01 como un estudio pivotal orientado a la aprobación plena, en lugar de recurrir a la vía condicional, transmite confianza en el producto y responde a las dudas internacionales sobre el rigor del marco regulatorio japonés.

El panorama general: células iPS en la medicina ocular

El ojo se ha convertido en la principal frontera de la medicina regenerativa basada en células iPS, con Japón sistemáticamente a la cabeza:

  • 2014: la doctora Masayo Takahashi (entonces en RIKEN, hoy directora ejecutiva de Vision Care Inc.) realizó el primer procedimiento clínico del mundo con células iPS, un trasplante de células del epitelio pigmentario de la retina para la degeneración macular asociada a la edad
  • 2019: el equipo del profesor Nishida en la Universidad de Osaka llevó a cabo el primer trasplante del mundo de láminas de células epiteliales corneales derivadas de iPS
  • 2023: Japón aprobó Vyznova, un producto de terapia regenerativa para enfermedades del endotelio corneal
  • 2026: Reimei inicia el primer ensayo clínico corporativo del mundo de láminas corneales alogénicas derivadas de iPS

El ojo es ideal para la medicina regenerativa: requiere cantidades relativamente pequeñas de tejido, las células trasplantadas pueden monitorizarse de forma no invasiva, y goza de cierto grado de «privilegio inmunológico» que reduce el riesgo de rechazo.

¿Llegará esto a los pacientes que más lo necesitan?

Incluso si el ensayo tiene éxito, queda una pregunta importante: la asequibilidad. Los productos derivados de células iPS son costosos de fabricar, y las poblaciones más afectadas por la ceguera corneal se encuentran en países de ingresos bajos y medios donde las terapias avanzadas pueden estar fuera de alcance.

Sin embargo, el enfoque alogénico ofrece una esperanza genuina de escalabilidad. Dado que las láminas celulares pueden fabricarse por adelantado y criopreservarse, las economías de escala se vuelven alcanzables a medida que aumenta la producción. La asociación con Rohto añade credibilidad a la trayectoria de fabricación, y Reimei ha declarado como objetivo lograr un suministro estable y asequible de láminas corneales de iPS, no solo para los hospitales japoneses sino potencialmente para redes de distribución global.

Lo que esto significa para el mundo

El ensayo clínico corporativo de Reimei representa la culminación de casi dos décadas de ciencia japonesa de células madre, desde la creación de las células iPS por Shinya Yamanaka en 2006, y de muchos más años de investigación corneal del profesor Nishida en la Universidad de Osaka.

Si tiene éxito, REM-01 podría cambiar de raíz la forma en que se trata la ceguera corneal en todo el mundo: pasar de depender de la generosidad de donantes fallecidos a fabricar tejido restaurador de la visión bajo demanda.

En Japón, la gente debate las promesas y los desafíos, desde el entusiasmo por los avances científicos hasta las preocupaciones sobre la seguridad a largo plazo, el coste y el acceso equitativo. ¿Y en tu país? ¿Cómo se trata la enfermedad corneal? ¿Qué opinas sobre cultivar partes del cuerpo de reemplazo a partir de células madre? Nos encantaría conocer tu perspectiva en los comentarios.

Referencias