🫀 Japón fabrica los coches más fiables del mundo y posa sondas en asteroides lejanos, pero en donación de órganos figura en el fondo de la tabla mundial: dona a un ritmo cercano a una cuarentava parte del de Estados Unidos. Esta semana, una sociedad médica propuso achicar parte de esa brecha recurriendo a un tipo de donante que el país nunca ha usado para trasplantes de corazón. La idea podría salvar vidas. También reabre una pregunta que incomoda a Japón desde 1968: ¿hasta qué punto debe estar muerta una persona para poder dar?

Un corazón que ya se detuvo

El 20 de junio, la Sociedad Japonesa de Trasplante Cardíaco anunció que había empezado a estudiar en serio los trasplantes de corazón a partir de donantes que mueren tras detenerse su corazón, lo que los médicos llaman donación tras la muerte circulatoria, o DCD por sus siglas en inglés. Hoy, cada trasplante de corazón en Japón procede de un donante en muerte cerebral, cuyo corazón todavía late cuando se extrae el órgano. La sociedad quiere publicar recomendaciones sobre criterios de pacientes y salvaguardas éticas para comienzos del año que viene, y sostiene que no hace falta cambiar la ley.

El motivo es una lista de espera que casi no avanza. En abril había 790 personas esperando un corazón en Japón, con una espera media de unos cinco años. Frente a eso, el país registró apenas 146 donantes en muerte cerebral en todo 2025, más 12 donantes en muerte circulatoria cuyos órganos fueron solo a receptores de riñón, páncreas y córnea.

Durante mucho tiempo se consideró que un corazón detenido estaba demasiado dañado para trasplantarlo. Eso está cambiando en el extranjero gracias a máquinas capaces de devolver el latido a un corazón parado: o bien reiniciando la circulación dentro del cuerpo del donante con una máquina de circulación extracorpórea, o bien extrayendo el corazón y haciendo pasar por él un líquido tibio y rico en oxígeno dentro de un dispositivo portátil. Europa y Estados Unidos ya realizan así trasplantes de corazón en DCD.

Por qué Japón es una excepción tan marcada

La magnitud de la escasez cuesta exagerarla. Medido por millón de habitantes, España registra unos 46 donantes fallecidos al año y Estados Unidos cerca de 44. La cifra de Japón ronda el 1: alrededor de una cuarentava parte de la tasa estadounidense y una octava parte de la de la vecina Corea del Sur. Más de 17.000 personas figuran en las listas de espera japonesas, y solo cerca del 3% recibe un órgano en un año dado. Algunas familias, sin más opciones, viajan al extranjero y pagan allí por un trasplante.

Parte de la explicación es estructural. España, Francia y el Reino Unido funcionan con un sistema de consentimiento presunto: se presume que estás dispuesto a donar salvo que hayas registrado lo contrario. Japón, como Estados Unidos y Alemania, usa el consentimiento expreso, donde nada ocurre sin un sí activo de la persona o de la familia. Y apenas uno de cada diez japoneses ha dejado constancia de una decisión en uno u otro sentido.

Pero el papeleo por sí solo no explica una diferencia de 40 veces. Para entenderla hay que remontarse a una sola operación.

La cirugía de 1968 que congeló a un país

En agosto de 1968, un cirujano llamado Juro Wada realizó el primer trasplante de corazón de Japón en la Universidad de Medicina de Sapporo, el número 30 en el mundo. El donante era un universitario de 21 años que se había ahogado. El receptor, un joven de 18 años con una valvulopatía, murió 83 días después.

Lo que vino después envenenó el campo durante una generación. El mismo cirujano había declarado la muerte cerebral del donante y luego hizo el trasplante, lo que abrió la duda de si el donante estaba realmente sin salvación. Cuando por fin se examinó el corazón original del receptor, los investigadores lo encontraron cortado en pedazos, lo que alimentó la sospecha de que quizá nunca necesitó un corazón nuevo. Wada fue denunciado por presunto homicidio. Nunca fue procesado, porque las pruebas se consideraron insuficientes, pero la confianza pública ya se había hundido. Japón no hizo un segundo trasplante de corazón hasta 1999, tres décadas más tarde, una vez que por fin existió una ley de trasplantes.

Esa ley, aprobada en 1997, legalizó la donación en muerte cerebral pero la rodeó de unas de las reglas más estrictas del mundo. Una reforma de 2010 las flexibilizó, al permitir la donación solo con el consentimiento de la familia y autorizar por primera vez a donantes menores de edad. Aun así, las cifras nunca alcanzaron a las de otros países ricos. La sombra de 1968, el temor a que los médicos declaren la muerte con demasiada prisa cuando hay órganos esperando, nunca se disipó del todo.

La silenciosa paradoja de la muerte cardíaca

Aquí está el giro que vuelve interesante la nueva propuesta. Para muchos japoneses, la incomodidad siempre estuvo concretamente en la muerte cerebral. Un cuerpo en muerte cerebral sigue caliente y su pecho sube y baja con el respirador. No parece muerto, y buena parte de la población nunca ha podido aceptar que lo esté. La muerte cardíaca es lo contrario. Cuando el corazón se detiene y el cuerpo se enfría, la muerte se siente inequívoca. Los tres signos clásicos de la muerte en Japón, ausencia de respiración, de pulso y pupilas fijas, describen justamente ese momento.

En principio, entonces, un donante cuyo corazón se ha detenido debería resultar más aceptable para el público que uno en muerte cerebral. De hecho, Japón ya admite la donación tras muerte circulatoria para riñones, páncreas y córneas.

El problema es la tecnología. Para volver trasplantable un corazón detenido, los cirujanos reinician la circulación, a veces bombeando sangre oxigenada de nuevo al cuerpo del donante minutos después de declarada la muerte. Para un público todavía receloso desde 1968, volver a poner en marcha precisamente el órgano cuya detención definía la muerte puede parecer borrar la línea entre vivo y muerto. La técnica que resuelve el problema médico regresa de lleno al problema ético.

Lo que en Occidente todavía se discute

Japón no inventa este debate, sino que llega tarde a uno que ya corre fuera. El método dentro del cuerpo, llamado perfusión regional normotérmica o NRP, es hoy común en Europa y se extiende en Estados Unidos. Los estudios sugieren que la DCD podría aumentar entre un 15% y un 30% el número de corazones trasplantables.

Y es un asunto realmente disputado. Los críticos preguntan si una muerte puede llamarse irreversible cuando el mismo equipo reinicia después la circulación, algo que toca lo que los bioeticistas llaman la regla del donante muerto: el principio de que la extracción de órganos nunca debe ser lo que mata al donante. Los cirujanos que defienden la NRP pinzan los vasos que van al cerebro para que nunca vuelva a recibir riego, y sostienen que la persona sigue muerta aunque el corazón lata de nuevo para los órganos de abajo. Australia, cabe señalar, no ha autorizado la versión torácica de la técnica. En Estados Unidos, algunos programas de donación ya advierten a todas las familias de que podría usarse NRP, justamente porque la diferencia pesa moralmente.

Estas son las preguntas que la sociedad japonesa de trasplante cardíaco se dispone ahora a responder.

¿Salvará vidas de verdad?

Casi con seguridad, algunas. Un grupo de donantes que sume aunque sea una fracción de corazones de muerte cardíaca a los 146 de muerte cerebral al año acortaría la espera de cinco años para al menos parte de las 790 personas en lista. Yoshiki Sawa, director representante de la sociedad, lo planteó con sencillez: vidas que se salvan en el extranjero se pierden en Japón por falta de donantes, y eso ya basta para discutirlo con cuidado.

Si esto equivale a que Japón "por fin acepta los estándares occidentales" es más enredado de lo que suena. La donación tras muerte circulatoria no es ajena a Japón, que ya la practica con otros órganos. Lo nuevo es hacerlo con el corazón, y con una tecnología que hurga en la ansiedad más antigua del país sobre la muerte y la medicina. La medicina ha avanzado. Si la confianza pública avanza con ella es la pregunta más difícil, y ninguna máquina la responderá.

En Japón, la frontera entre la vida y la muerte nunca ha sido una línea puramente médica. ¿Dónde se traza esa línea en tu país, y le has dicho alguna vez a alguien dónde querrías que la trazaran por ti?

Referencias