🛡️ Es probable que nunca haya oído el nombre de Rheinmetall. Pero si ha visto un tanque Leopard 2 en las noticias sobre Ucrania —o el propio Type 90 japonés maniobrando en los campos de Hokkaido—, ya ha visto su trabajo: el largo cañón de la torreta es suyo. En junio de 2026, el mayor fabricante de armas de Alemania anunció que quiere levantar su primera planta de defensa en Japón. ¿Quiénes son, qué fabrican y por qué una empresa europea de 137 años mira de pronto hacia el este?

El cañón que llevan todos los tanques

Rheinmetall nació en 1889 en Düsseldorf como fabricante de productos metálicos y maquinaria, y desde entonces ha pasado buena parte de su historia construyendo armas. Hoy se apoya en dos negocios —defensa y componentes para automóviles—, pero la guerra de Ucrania ha inclinado la balanza con claridad hacia el primero. Cotiza en la Bolsa de Fráncfort y su nombre se ha convertido en Europa en sinónimo del auge del gasto militar.

Lo que mejor la define es la potencia de fuego. Su cañón de ánima lisa de 120 mm se volvió el estándar occidental: equipa al Leopard 2 alemán, al M1 Abrams estadounidense y —este es el detalle que se les escapa a casi todos fuera de Japón— al tanque japonés Type 90, columna vertebral de las unidades blindadas niponas desde los años noventa. Dicho de otro modo, Japón lleva más de tres décadas apoyándose en la ingeniería de Rheinmetall sin hacer ruido.

El catálogo va mucho más allá del cañón. La compañía fabrica el tanque de nueva generación Panther, los vehículos de combate de infantería Lynx y Puma, el blindado de ruedas Boxer, proyectiles de artillería por centenares de miles, misiles, sistemas antiaéreos y piezas para aviones de combate. Sus divisiones abarcan vehículos, armas y municiones, electrónica y sensores. Si un ejército de la OTAN lo conduce, lo dispara o se parapeta tras ello, hay buenas probabilidades de que Rheinmetall haya tenido algo que ver.

La empresa que la guerra rehízo

Durante casi toda su historia reciente, Rheinmetall fue una firma industrial sólida pero discreta, en una Alemania que prefería no pensar demasiado en armamento. La invasión rusa de Ucrania, en 2022, lo cambió casi de la noche a la mañana.

La medida más nítida son los proyectiles de artillería. Antes de la invasión, la empresa podía producir unos 70.000 al año. A finales de 2024 esa cifra había superado los 450.000, más que toda la producción anual de Estados Unidos. Para llegar ahí, la compañía abrió nuevas plantas, pagó 1.200 millones de euros (alrededor de 1.400 millones de dólares) por la española Expal, fabricante de municiones, y hasta montó un taller de reparaciones dentro de la propia Ucrania.

La historia financiera es igual de empinada. Los ingresos del grupo se han duplicado aproximadamente en tres años, hasta unos 10.000 millones de euros (11.000 millones de dólares) en 2025, y la cartera de pedidos alcanzó unos 73.000 millones de euros (83.000 millones de dólares) a comienzos de 2026: años de trabajo ya comprometidos. La dirección ha dicho a los inversores que espera quintuplicar las ventas hasta cerca de 50.000 millones de euros en 2030. La acción se convirtió en la comidilla de los mercados europeos, con una subida de unos 900% en tres años que le valió el apodo de "wunderstock", aunque se enfrió en 2026 cuando los inversores empezaron a preguntarse a qué velocidad pueden traducirse esos pedidos en material terminado. Un dato resume lo alto que está el listón: a comienzos de 2025, un alto cargo de la OTAN confirmó que Rusia había planeado asesinar al consejero delegado de Rheinmetall, Armin Papperger.

La cartera de pedidos es la clave de lo que viene. Las fábricas europeas, aun a pleno rendimiento, no dan abasto con lo que ahora encargan los gobiernos del continente. Rheinmetall tiene que ampliar capacidad en alguna parte, y esa parte está cada vez más fuera de Europa.

Por qué llama a la puerta de Japón

A mediados de junio de 2026, Papperger declaró al Nikkei, y después a la agencia Jiji, que la compañía estudia su primera base de producción de defensa en Japón, probablemente mediante una empresa conjunta con un socio japonés. El objetivo, dejó claro, no es solo abastecer al ejército japonés, sino exportar desde Japón. Rheinmetall ya tiene un pie en el país: una filial propia en Odawara, prefectura de Kanagawa, que fabrica piezas de automoción como bombas de agua eléctricas. Lo que aún no tiene es una sola instalación de defensa allí.

Para entender el plan conviene saber cómo se expande Rheinmetall fuera de casa. Rara vez se limita a vender el producto terminado. Su modelo es la empresa conjunta local: monta la fábrica en el país socio, comparte la tecnología y enchufa a los proveedores locales a una red global. En Italia, su alianza con Leonardo acordó realizar el 60% del trabajo de los nuevos tanques dentro del país. En Australia, dentro del programa "Land 400", instaló la producción de los vehículos Lynx y Boxer en Queensland, una planta que ahora también exporta componentes al extranjero, convertida en un nodo de una cadena global y no en un mero proveedor local.

Ese es casi con seguridad el modelo para Japón: no una oficina de ventas, sino un centro de fabricación que alimente tanto al mercado local como a los aliados en el extranjero. Japón resulta atractivo por razones poco vistosas pero decisivas: electricidad fiable, una base profunda de proveedores de materiales avanzados y de precisión, mano de obra cualificada y una ubicación lejos de las amenazas inmediatas de Europa. En un mundo nervioso, parece un lugar seguro para fabricar cosas difíciles de fabricar.

Hay además un motivo legal por el que el momento es ahora. El 21 de abril de 2026, el Gobierno de Takaichi reescribió las directrices de aplicación de los "Tres Principios sobre la Transferencia de Equipo de Defensa" de Japón y eliminó las llamadas "cinco categorías" —rescate, transporte, alerta, vigilancia y dragado de minas— que durante años habían limitado las exportaciones al material no letal. Ahora, en principio, las armas letales pueden transferirse a los 17 países que han firmado acuerdos de transferencia de equipo con Japón, una lista que incluye a Alemania, Estados Unidos y el Reino Unido. Por primera vez, una empresa podría producir legalmente municiones o piezas de vehículos en Japón y enviarlas a un país aliado. Sin ese cambio, la propuesta de Rheinmetall de "exportar desde Japón" no habría tenido ni por dónde empezar.

Lo que Japón gana y lo que asume

Para la industria japonesa, el atractivo es directo. Los proveedores nacionales de defensa pasaron décadas encerrados en un mercado interno pequeño, y muchos abandonaron el negocio sin hacer ruido. Un socio como Rheinmetall ofrece pedidos, tecnología y una entrada a la cadena de suministro global, justo cuando Japón gasta en defensa más que nunca: un presupuesto récord de unos 9 billones de yenes (alrededor de 56.000 millones de dólares) para el año fiscal 2026, de los cuales unos 908.000 millones de yenes (unos 5.600 millones de dólares) se destinan solo a municiones.

Que un gigante armamentístico alemán se instale es una señal más de que Japón se está integrando en la red de suministro de la defensa occidental: ya no solo compra o fabrica para sí mismo, sino que podría armar a otros. La ironía es afilada: hace menos de un año, Australia eligió la fragata japonesa de clase Mogami por encima de una oferta europea. Ahora el mayor fabricante de armas de Alemania quiere a Japón como base propia.

Nada de esto está cerrado, y no todo el mundo se siente cómodo. El cambio de las reglas de exportación encontró oposición dentro del país, incluida la de la Federación Japonesa de Colegios de Abogados, que advirtió contra la ampliación del comercio de armas letales. Hay quien señala también que un giro tan profundo se decidió en consejo de ministros, sin votación en la Dieta. Fuera, Corea del Sur instó a Japón a mantenerse fiel a su Constitución pacifista. Para un país cuya identidad de posguerra se construyó sobre el rechazo al comercio de armas, invitar a un fabricante extranjero a producir en su suelo no es un paso menor: es redefinir qué está dispuesto a ser Japón.

Japón pasó ochenta años siendo el país que no exportaba armas. Ahora decide, planta a planta y socio a socio, si se convierte en otra cosa. En su país, ¿se recibiría a un fabricante de armas extranjero que abre una planta como empleo y seguridad, o se combatiría como una línea que no debería cruzarse?

Referencias