🛰️ A veinte kilómetros de altura, demasiado alto para un avión de pasajeros y demasiado bajo para un satélite, se está gestando una competencia silenciosa por quién logra estacionar allí su mirada. A finales de mayo, el Ministerio de Defensa de Japón firmó un contrato de investigación tan pequeño que apenas apareció en las noticias. Y, sin embargo, marca la entrada de Tokio en una franja del cielo que Estados Unidos, Reino Unido y China ya llevan tiempo disputándose.

La franja de los 20 kilómetros

Casi todo lo que ponemos en el aire vive en dos lugares. Los aviones comerciales vuelan a unos 12 kilómetros. Los satélites de comunicaciones y de espionaje orbitan a 500 kilómetros o más, o todavía más lejos, en la órbita geoestacionaria. Entre ambos hay una franja que casi nadie se molestaba en ocupar: la estratosfera, a unos 20 kilómetros de altura, alrededor de 60.000 pies. Por encima del clima y del tráfico aéreo, pero muy por debajo de la órbita.

Una aeronave solar o un dirigible estacionado ahí puede hacer algo que ni un avión ni un satélite consiguen. Un caza agota su combustible en horas. Un satélite pasa por encima y desaparece en minutos, y debe dar otra vuelta para regresar. Una plataforma estratosférica, en cambio, puede flotar sobre el mismo trozo de mar durante semanas o meses, observando sin parpadear. Cuesta una fracción de lo que cuesta un satélite, se puede bajar para cambiarle los sensores o repararla, y se vuelve a lanzar desde una pista común.

Estas máquinas tienen un nombre poco elegante: HAPS, por sus siglas en inglés para plataformas de gran altitud, a veces llamadas «pseudosatélites». Para un ejército, el atractivo se resume en una palabra: persistencia. Un ojo que se queda.

El pequeño movimiento de Japón

El 29 de mayo de 2026, el Ministerio de Defensa anunció que había contratado a Space Compass, la empresa conjunta de NTT y SKY Perfect JSAT, para estudiar qué haría falta para construir un HAPS nacional. El contrato se firmó en febrero y ronda los 239 millones de yenes con impuestos, algo menos de 1,5 millones de dólares. Es un estudio de viabilidad, no una aeronave terminada. El trabajo cartografía los obstáculos técnicos, organizativos y normativos, incluido uno nada trivial: mantener estable una aeronave solar ultraligera en el clima de la propia estratosfera japonesa.

El motivo aparece en un documento de julio de 2025, las Directrices de Defensa del Dominio Espacial. Japón quiere una red de comunicaciones por capas, resistente a las interferencias, que vaya desde la estratosfera hasta la órbita baja y la geoestacionaria, de modo que derribar una capa no tumbe el resto. Las presiones son concretas: los países vecinos mejoran su capacidad de interferir señales, los cables submarinos pueden cortarse y la sed de ancho de banda de las Fuerzas de Autodefensa no deja de crecer. Para un país repartido en cientos de islas remotas, una plataforma capaz de merodear sobre un archipiélago lejano y mantener conectadas a sus tropas resulta especialmente tentadora.

Hay también una filosofía detrás. En lugar de fabricarlo todo por su cuenta, el ministerio se apoya en un operador comercial y adelanta sus necesidades, en parte para dar a la industria espacial cierta previsibilidad sobre la demanda futura.

Los que ya corren

Nada de esto es una primicia japonesa. En esa franja de 20 kilómetros, varios países ya vuelan equipos y compiten por lo que pueden hacer con ellos.

Reino Unido: el primero en despegar, todavía al frente

El Reino Unido fue el más madrugador y sigue en el grupo de cabeza. El PHASA-35 de BAE Systems es una aeronave solar con la envergadura de un Airbus A320 pero el peso de una motocicleta, unos 150 kilos. Funciona con energía solar de día y baterías de noche, se sostiene por encima de los 66.000 pies y está diseñada para permanecer meses en el aire con una bahía de carga intercambiable. Voló por primera vez en 2020 en una instalación de la NASA y completó un vuelo de 24 horas a finales de 2024. Hacia diciembre de 2025, según Aviation Week, ganó un contrato de cinco años del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea estadounidense para vuelos de vigilancia de meses vinculados al Comando Sur. El otro gran planeador solar occidental, el Zephyr de Airbus, también tiene raíces británicas y hoy lo gestiona una filial llamada AALTO; con una carga óptica fotografía el terreno con una resolución de unos 18 centímetros para tareas marítimas y fronterizas. En aeronaves estratosféricas de ala fija, los linajes más cercanos al servicio operativo conducen en buena parte al Reino Unido.

Estados Unidos: el perseguidor con los bolsillos más profundos

Una vez clara la utilidad, Washington apretó el paso. El Ejército estadounidense lleva años probando globos de detección profunda y plataformas solares que vuelan entre 60.000 y 100.000 pies, con experimentos en el Indo-Pacífico y en Europa. Y avanza también absorbiendo tecnología aliada: quien encargó esos vuelos de meses del PHASA-35 fue el propio laboratorio de la Fuerza Aérea. Con desarrollo propio y compra exterior en paralelo, y respaldado por un presupuesto y una base tecnológica que nadie iguala, muchos esperan que Estados Unidos termine marcando el ritmo en este terreno. Habrá llegado tarde, pero su banquillo es más hondo.

China: difícil de ver, pero situada entre las primeras

El esfuerzo chino cuesta de medir desde fuera, pero los fragmentos que asoman sugieren que es temible. En mayo de 2025, investigadores del Instituto de Óptica de Changchun, un actor central en sus programas espaciales y de misiles, publicaron un estudio que afirma que un dirigible estratosférico con sensores infrarrojos de onda media podría detectar un F-35 a casi 2.000 kilómetros. La clave, sostienen, está en el penacho de escape del motor, que ronda los 1.000 kelvin y resulta mucho más difícil de ocultar que el revestimiento frío y absorbente de radar del avión, según informó el South China Morning Post. Es una simulación en una revista, no un arma desplegada, y esa salvedad importa. Pero la intención apunta de lleno a la denegación de acceso: ojos baratos y pacientes capaces de erosionar la ventaja del sigilo. El globo derribado de forma muy pública frente a la costa de las Carolinas en febrero de 2023 está en esa misma línea.

India: una recién llegada que empieza a invertir

El último en entrar también se mueve. En mayo de 2025, el organismo de investigación en defensa de India hizo volar un dirigible estratosférico hasta los 17 kilómetros en una primera ronda de pruebas, un paso para ampliar su alcance de vigilancia y una señal más del dinero y el esfuerzo que fluyen hacia este campo en Asia.

El hilo común a todos ellos es el mismo instinto: un sensor que no se va.

Una altura sin reglas

Lo que vuelve atractiva a la estratosfera es también lo que la hace peligrosa. Estas plataformas habitan una zona gris legal, por encima de los convenios que rigen el espacio aéreo nacional pero por debajo de los tratados escritos para el espacio, lo que permite a sus operadores tantear líneas rojas manteniendo sus intenciones en la ambigüedad. Además están expuestas. Rusia ha demostrado en Ucrania y Siria cómo la guerra electrónica puede interferir justamente los enlaces de los que depende una plataforma de este tipo. Así que la carrera no va solo de quién vuela más alto y por más tiempo, sino también de quién puede cegar los ojos del otro.

En ese contexto, el estudio japonés de 1,5 millones de dólares es calderilla. Pero el dinero no es lo importante. Es una señal: el reconocimiento de que el cielo a 20 kilómetros ya no está vacío y de que quedarse al margen se ha convertido en un riesgo en sí mismo.

En Japón la conversación apenas empieza. Tu país, ¿vigila la estratosfera, o es vigilado desde ella?

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