El 6 de marzo de 2026, el Subcomité de Denominación de Especialidades del Consejo de Ética Médica de Japón aprobó añadir "trastorno del sueño" a la lista de nombres de especialidad que los centros sanitarios pueden mostrar en carteles y publicidad. Fue la primera incorporación desde que el sistema se reformó en 2008, hace 18 años. Tras el trámite de consulta pública y la consulta a las sociedades científicas, el Decreto n.º 186 se promulgó el 29 de mayo y entró en vigor el 1 de junio. El cambio ya está operativo.

Así funciona. Según el reglamento de la Ley de Atención Médica, había cuatro enfermedades o condiciones que podían combinarse con una especialidad base como medicina interna a efectos publicitarios: enfermedades infecciosas, tumores, diabetes y enfermedades alérgicas. Con el trastorno del sueño son cinco. De modo que, por la misma lógica que produce "medicina interna de la diabetes", una clínica puede llamarse ahora "medicina interna del trastorno del sueño", "psiquiatría del trastorno del sueño" o "psiquiatría (trastornos del sueño)". Una clínica ya registrada en medicina interna puede añadirlo a su cartel con un solo trámite en el centro de salud pública.

El detonante fue una petición que la Sociedad Japonesa de Investigación del Sueño presentó al ministerio de Salud el 30 de abril de 2025, centrada en un único problema: los pacientes no saben adónde ir. Naohisa Uchimura, presidente de la sociedad, lleva tiempo argumentando que el mayor problema del sistema japonés de medicina del sueño es que nadie sabe a qué puerta llamar. Según los síntomas, los problemas de sueño acaban en neumología, psiquiatría, otorrinolaringología o pediatría. Desde el lado del paciente, es casi adivinar.

Las cifras muestran el coste de esa confusión. En una encuesta de 2023 a 3.600 hombres y mujeres realizada por la Sociedad Japonesa de Investigación del Sueño, el 60% declaró tener problemas de sueño, pero solo el 14% de ellos había consultado a un médico.

Japón en cifras: una nación funcionando en vacío

Los datos hablan solos.

Según el Gender Data Portal de la OCDE (2021), los japoneses de 15 a 64 años duermen una media de 7 horas y 22 minutos (442 minutos), la cifra más baja de los 33 países estudiados. Es más de una hora por debajo de la media de la OCDE, de 8 horas y 28 minutos (508 minutos). Los datos del ministerio de Salud indican que en torno al 40% de los mayores de veinte años duerme menos de seis horas.

La falta crónica de sueño golpea la economía. El informe "Why Sleep Matters" de la RAND Corporation, de 2016, situó la pérdida económica anual de Japón por sueño insuficiente en hasta 138.000 millones de dólares, unos 15 billones de yenes al cambio de entonces. Eso equivale al 2,92% del PIB, lo peor de los cinco países estudiados: Japón, Estados Unidos, Reino Unido, Alemania y Canadá. Estados Unidos perdió 411.100 millones de dólares (2,28% del PIB), Alemania 60.000 millones (1,56%), Reino Unido 50.000 millones (1,86%) y Canadá 21.400 millones (1,35%). La cifra estadounidense es mayor en términos absolutos, pero en relación con el tamaño de la economía Japón está solo. RAND también calculó que quienes duermen menos de seis horas tienen un 13% más de riesgo de mortalidad que quienes duermen siete o más.

Un análisis de Pokémon Sleep sobre datos de usuarios en siete países, de julio de 2023 a octubre de 2024, encontró que los usuarios japoneses tenían el sueño entre semana más corto de los siete. Ni un videojuego lo disimula.

¿Por qué Japón no puede dormir?

Las causas se acumulan.

Empecemos por las jornadas largas. Japón tiene una palabra, karoshi, para la muerte por exceso de trabajo. La idea de que las horas extra son virtuosas se ha diluido, pero muchos centros de trabajo siguen funcionando con la regla tácita de no irse antes que el jefe.

Después, los desplazamientos. En el área metropolitana de Tokio, una hora de trayecto en cada sentido no llama la atención, y dos o tres horas de ida y vuelta en un tren abarrotado son habituales.

Luego, la cultura del aguante. Seguir trabajando con sueño. No quejarse cuando estás agotado. Esa mentalidad ha ayudado a devaluar el sueño. La inversión por la cual la falta de sueño se lee como prueba de esfuerzo está muy arraigada en las sociedades competitivas del este de Asia, Japón y Corea del Sur incluidas.

Añádase la procrastinación del sueño por venganza, impulsada por los teléfonos y las redes sociales. Quien no consigue tiempo libre durante el día sacrifica la hora de acostarse para seguir deslizando la pantalla. Es un patrón global, pero muerde más donde las jornadas son más largas.

Las empresas japonesas contraatacan, de las salas de siesta a las cabinas para dormir de pie

No solo se mueve el Estado. Las empresas también han empezado a tomarse el sueño en serio.

Mitsubishi Estate, la gran promotora inmobiliaria, instaló salas de siesta en su sede en 2018 e introdujo una política de power nap con tope de 30 minutos. En su prueba piloto, cerca de dos tercios de los empleados que la usaron declararon mayor productividad por la tarde.

El fabricante de ropa de cama Nishikawa vende a empresas un espacio dedicado a la siesta llamado Chotto Ne Room. Con tecnología de control de Panasonic, ajusta luz y sonido para una cabezada de 15 minutos.

Más raro todavía es giraffenap, una cabina para dormir de pie desarrollada por Koyoju Plywood en Asahikawa, Hokkaido. Duermes erguido, como una jirafa, en el espacio de una cabina telefónica.

Una investigación de la NASA halló que una siesta de 26 minutos mejoraba el estado de alerta un 54% y el rendimiento cognitivo un 34%, y Google, Nike y British Airways han adoptado la siesta. Japón, que intenta quitarse el título de país menos descansado del mundo, está virando hacia el sueño breve diurno como estrategia ofensiva.

Un problema global: Japón no está solo

La falta de sueño no es una especialidad japonesa.

Corea del Sur es el otro famoso país que no duerme, justo detrás de Japón en las cifras de la OCDE. Allí existe una frase, sadang oh-rak: duerme cuatro horas y apruebas el examen, duerme cinco y suspendes. La cultura que trata la falta de sueño como prueba de diligencia es un espejo de la japonesa.

En Estados Unidos, los CDC consideran el sueño insuficiente un problema de salud pública. Más de un tercio de los adultos duerme menos de las siete horas recomendadas. Pero allí la medicina del sueño es una especialidad independiente consolidada, con centros del sueño acreditados por todo el país. Es lo contrario del problema japonés de "a qué puerta llamo", y cerrar esa brecha es exactamente para lo que sirve el nuevo nombre de especialidad.

La siesta española es el símbolo de la cultura del descanso diurno, aunque apenas se practica en las ciudades modernas. Con la globalización de la economía, la larga pausa de mediodía se encogió.

Los países que más duermen, entre ellos Francia, Sudáfrica y China, suelen ser sociedades donde descansar carga con menos culpa.

Cuando "descansa un poco" se convierte en tratamiento

Que Japón reconozca por fin los trastornos del sueño como especialidad no es una nota al pie regulatoria. Marca un giro en el mensaje social: no dormir no es una virtud, es un riesgo para la salud.

Dicho esto, solo se ha construido la entrada. El propio Uchimura insiste en que la calidad asistencial importa, y la sociedad prevé formar especialistas y revisar las guías de diagnóstico y tratamiento. Más carteles no sirven de nada sin médicos que sepan leer las gráficas.

Tokio, la ciudad que nunca duerme, se ha contado siempre como una historia de vitalidad. Pero una pérdida económica del 3% del PIB y un 60% de la población declarando problemas de sueño no se resuelven a base de voluntad. Dormir bien se está convirtiendo en un proyecto nacional. Un poco gracioso, del todo serio. Así está Japón ahora mismo.

Entonces, ¿cuántas horas duermes? Si quieres dormir más y no lo consigues, ¿cómo lo llevan en tu país? Cuéntanoslo en los comentarios.

Referencias